«Вы что, не ели? А ну, оживитесь!»

«На тренировках больше потеешь — на войне меньше истекаешь кровью. Вы, кучка идиотов, почему вы этого не понимаете?..»

Под палящим солнцем Хадсон наблюдал за группой вспотевших юношей, непрестанно отчитывая их.

С тех пор как завершился отбор рыцарей-слуг, эта сцена стала обычным явлением, и все к ней давно привыкли.

Рыцари рождены для войны, и их появление на поле боя — лишь вопрос времени; как сопровождающие, они, естественно, должны не отставать. От них ожидается не только уничтожение врагов, но и выполнение роли живого щита в критические моменты.

Обеспокоенный собственной жизнью, Хадсон приложил все силы, используя все знания, полученные во время тренировок.

После трёх месяцев изнурительных тренировок десять человек, стоявших перед ним, наконец-то стали выглядеть как по-настоящему обученные солдаты. Даже обычно строгий барон Редман подтвердил результаты Хадсона, прямо заявив, что у него есть потенциал стать генералом.

К сожалению, потенциал — это всего лишь потенциал. Пережив унижения со стороны общества, Хадсон не считал себя кем-то особенным.

Независимо от того, как его оценивал внешний мир, он никогда не ослаблял требований к обучению своих подчинённых.

Если присмотреться, можно заметить барона Редмана неподалёку, наблюдавшего за происходящим вместе со своими тремя младшими сыновьями — вернее, крадущего уроки.

Ничего не помогало; в этом изолированном мире знания было действительно трудно добыть. Особенно знания, касающиеся военного дела: даже если кто-то хотел учиться, обратиться было некуда, и приходилось медленно изучать и обобщать информацию самостоятельно.

Разрозненные записки старших были самым ценным наследием знати. В значительной степени это объяснялось монополией знатных семей на знания.

Методы тренировок, которые Хадсон считал тривиальными, барон Редман счёл бесценными. Слишком стесняясь попросить сына поделиться ими, он просто решил изучить и записать их, наблюдая со стороны.

Это было тяжело для троих малышей. Они были в том озорном возрасте, и, окружённые заботой баронессы, даже не представляли, насколько ценны для них знания. Тяжёлый труд барона Редмана был обречён на провал.

Особенно Лесюэр — он сейчас с негодованием смотрел на Хадсона. Если бы внимание барона Редмана не было отвлечено, Лесюэр, вероятно, получил бы хорошую взбучку.

После долгих раздумий Лесюэр наконец не смог удержаться и заговорил: «Отец, я завершил базовую рыцарскую подготовку. Что касается Жизненной Сущности…»

Не успел он договорить, как лицо барона Редмана помрачнело, и он, не говоря ни слова, свирепо посмотрел на сына.

Чем чаще это происходило, тем сильнее тревожился Лесюэр. Он дорого заплатил за эту часть Жизненной Сущности; если бы он её не получил, это была бы полная потеря.

Вынужденный необходимостью, он мог лишь возложить надежды на двух младших братьев, ожидая их заступничества. К сожалению, дети знати взрослеют рано; хотя они и были братьями, теперь они стали соперниками.

Ресурсы клана были ограничены; если он возьмёт больше, они возьмут меньше. Другого выхода не было. Лесюэр совершил серьёзную ошибку, и если бы его исключили из числа претендентов, это было бы выгодно всем остальным.

Они не стали добивать его, когда он оказался в трудном положении, а лишь из уважения к братским узам. Обменявшись взглядом с Лесюэром, эти два маленьких сорванца молча отвели взгляд.

Эта сцена случайно попала в поле зрения барона Редмана. Однако ничто из этого не могло его тронуть.

Благородный мир жесток; если ты не борешься и не соревнуешься, ты просто не сможешь закрепиться в этом мире, где выживает сильнейший.

Рыцарские добродетели: смирение, честность, сострадание, доблесть, справедливость, самопожертвование, честь и духовность.

Однако закон выживания для знати гласит: интересы превыше всего. Лицемерие, оппортунизм, эгоизм и рациональность... всё это необходимые качества.

Только после того, как будет обеспечено выживание, может родиться благородный дух: честность, нравственность, чувство предназначения...

То, чего нельзя получить, не всегда является лучшим; то, что все больше всего хвалят, зачастую и есть то, чего им больше всего не хватает в реальной жизни.

«Не отвлекайтесь. Внимательно наблюдайте за тем, как Хадсон тренирует войска; это пойдёт на пользу вашему будущему развитию», — серьёзно произнёс барон Редман.

В конце концов, это были его сыновья, и он не мог быть совсем холодным и бессердечным. По его мнению, Лесюэр совершенно забегал вперёд. Вместо того чтобы желать заполучить Жизненную Сущность, которая ему не принадлежала, ему лучше было бы воспользоваться возможностью получить больше знаний.

На самом деле, после того как барон Редман впервые обнаружил талант Хадсона к подготовке войск, он однажды хотел, чтобы тот обучил элитное подразделение.

Однако его собственных средств было недостаточно, и он просто не мог позволить себе содержать постоянную армию. Во всём баронстве единственной вооружённой силой был отряд охраны, насчитывавший менее пятидесяти человек и находившийся в замке.

Поскольку численность была невелика, основное внимание, естественно, уделялось индивидуальной боевой эффективности. Кроме того, гвардия и армия — это не одно и то же; слепое копирование методов привело бы только к провалу.

В каком-то смысле искусство подготовки войск было для мелкого дворянина чем-то вроде куриного ребрышка: и бесполезно, и выбросить жалко. Использовать его можно было, только присоединившись к королю или знатному дворянину.

Не подозревая о расчётах своего отца, Хадсон продолжал усердно обучать подчинённых. В этом мире, обладающем необычайной силой, обычным людям было очень трудно с ней справиться.

Даже такой рыцарь, как Хадсон, мог легко победить более десятка сильных воинов. В этом заключалась основная причина, по которой аристократический класс мог продолжать править миром.

Благодаря монополии на ресурсы и молчаливому соглашению среди знати Жизненная Сущность никогда не вытекала наружу; простолюдинам было практически невозможно стать рыцарями. Единственным необычным путём, подходящим для обычных людей, было стать воином.

Оба были выдающимися, но рыцарь того же уровня Совершенствования мог полностью сокрушить воина. И дело было не только в помощи верхового животного, но прежде всего в Пробуждении Жизненного Семени.

Хотя Хадсон не понимал, что такое Жизненное Семя, он лично испытал на себе преимущества, которые приносит Пробуждение Жизненного Семени.

Наиболее очевидным ощущением было улучшение его общей физической формы; после каждой высокоинтенсивной тренировки «Жизненное Семя» высвобождало прилив энергии для восстановления физических повреждений.

По сравнению с ними воины находились в гораздо худшем положении. Без помощи Жизненного Семени скрытые травмы, оставшиеся после ежедневных тренировок, были многочисленны, не говоря уже о травмах, полученных на поле боя.

Долго живущие рыцари были обычным явлением, но долго живущие воины встречались крайне редко, обычно не доживая до пятидесяти лет. Их короткая продолжительность жизни, естественно, ограничивала рост их силы, и, если посмотреть на весь континент, число могущественных воинов можно было пересчитать по пальцам.

Что касается таинственных магов, то это было белым пятном в знаниях Хадсона; несколько скудных строк в собрании книг клана не могли объяснить этот вопрос.

Не говоря уже о других узкоспециализированных профессиях; обычные люди могут не столкнуться с ними ни разу в жизни, а у Хадсона не было возможности начать, если он хотел о них узнать.

Если бы он обучал только рыцарей-слуг, достаточно было бы простой подготовки, и не было бы необходимости так усердно работать.

В конце концов, его сердце всё ещё оставалось беспокойным. Хотя он постоянно говорил себе, что сначала нужно «затаиться», его тело по-прежнему честно стремилось создать сплочённую команду.

Первый капитал в жизни всегда добыть труднее всего. Сейчас в его распоряжении было всего десять человек; хотя их было немного, это всё равно лучше, чем не иметь никого.