С наступлением сумерек спокойствие замка нарушило срочное письмо.

Культ Черепа поднял восстание в городе Дадье, и многие дворяне, включая виконта Альфонса, были убиты. Граф Пирс, губернатор Юго-Восточной провинции, был крайне разгневан и приказал дворянам провинции мобилизовать войска для подавления восстания.

В этот момент проявились последствия информационной изоляции. Несмотря на то что восстание Культа Черепа продолжалось уже больше месяца, семья Кослоу ничего о нём не знала. Приказ о призыве уже дошёл до его рук, однако барон Редман не знал ситуации на передовой и мог лишь пассивно принять его.

По сути, для понимания серьёзности ситуации не требовались специальные знания разведки. Если бы это было обычное восстание, окружающие лорды объединили бы силы, чтобы подавить его, и не было бы необходимости в призыве в армию по всей провинции.

Для мобилизации пятисот человек было создано одно баронство; в последний раз мобилизация такой интенсивности проводилась во время нашествия орков столетие назад, но тогда она основывалась на предположении о предварительной подготовке.

По мнению Хадсона, отдача такого приказа сейчас, вероятно, означала, что мозг графа Пирса помутился из-за рушащейся ситуации.

Армия не становится сильнее только потому, что в ней больше людей; армия, состоящая из пятисот необученных крепостных, обладает меньшей боевой мощью, чем замковая стража. Тем более что у всех оставалось всего три дня на подготовку, и это была самая большая ошибка.

Если отбросить всё остальное, оружие, доспехи и припасы всё равно нужно было подготовить, верно? При такой чисто принудительной мобилизации начальник не брал на себя ответственность за питание, и провизию и припасы приходилось добывать каждому самостоятельно; было бы странно, если бы у подчинённых не было претензий.

«Ситуация срочная, Хадсон, что ты думаешь об этом призыве в армию?» — спросил барон Редман, у которого разболелась голова.

Его двух старших сыновей не было рядом, и теперь, когда у него возникли проблемы, он мог лишь привлечь Хадсона, который, судя по всему, обладал некоторыми военными способностями, чтобы восполнить нехватку личного состава. Что касается остальных жителей территории, то было жаль, но барон Редман был традиционным дворянином и не имел привычки советоваться с простолюдинами.

«Отец, ситуация пока неясна, поэтому нецелесообразно направлять основные силы клана на войну. Для призыва требуется всего пятьсот солдат, поэтому нам нужно будет отобрать пятьсот трудоспособных мужчин, немного их обучить и на данный момент завершить призыв», — ответил Хадсон осторожно.

Хотя у них была всего лишь охрана из нескольких десятков человек, это был тот фундамент, который барон Редман создавал десятилетиями; если бы его уничтожили, потребовалось бы восемь или десять лет, чтобы восстановить его жизнеспособность. По сравнению с ними армия крепостных была ничтожна; даже если бы сотни людей погибли, это не поколебало бы основ их власти. Для знати война не является чем-то совсем уж плохим; по крайней мере, она может привести к гибели избыточного населения.

«Хм, город Дадье — один из немногих крупных городов в Юго-Восточной провинции, и сила местной знати не слаба; то, что повстанцы одним махом уничтожили их, — это, естественно, непростое дело. Жаль, что я получил эту информацию слишком поздно; если бы мы подготовились раньше и обучили элитный отряд, возможно, ваш дворянский титул был бы урегулирован», — сказал барон Редман с сожалением.

Возможность представилась, но из-за недостаточной подготовки ею не удалось воспользоваться; это, несомненно, великая человеческая трагедия. Конечно, это был всего лишь вздох; если бы барона Редмана действительно попросили поставить на кон всё, он, возможно, не смог бы этого сделать. В конце концов, семья Кослоу уже была в обуви; даже если обувь была не очень удобной, было трудно решиться сжечь мосты и рискнуть.

«Отец, не нужно грустить. В этом мире никогда не было недостатка в возможностях; даже если возможностей нет, их можно создать; ключ к этому — сила. Наверняка немало людей следят за этим восстанием; раз повстанцы так быстро разрастаются, боюсь, недостатка в людях, подпитывающих его из-за кулис, нет. Даже при нашей мощи и выдающихся заслугах на поле боя нам в лучшем случае выделили бы всего одно или два рыцарских владения. Способ питания графа Пирса оставляет желать лучшего; следовать его примеру и преуспеть — задача отнюдь не простая», — сказал Хадсон с холодным смехом.

Он сам лично не забивал свиней, но видел, как они бегают. Восстание бушевало уже больше месяца; он не только не организовал армию для его подавления, но даже новости об этом не распространились; если бы за этим не стояла преднамеренная снисходительность графа Пирса, это было бы невозможно.

«Невиновный человек невиновен, но обладание сокровищем — преступление». Наследие, оставленное знатью, не имевшей наследников, давно привлекало внимание людей. Это было ограничено правилами игры, поэтому не было возможности провести игру под названием «крупная рыба поедает мелкую рыбу». То, что Культ Черепа начал восстание, было просто совпадением, которое случайно предоставило этим парням такую возможность. В таких условиях как мог Хадсон осмелиться выхватить еду изо рта тигра?

«Вы невысоко цените графа Пирса?» — подозрительно спросил барон Редман.

После нескольких месяцев мирного сосуществования он давно понял, что Хадсон — не просто объект в пруду. Что касается его прежней посредственности, то, по его мнению, он намеренно скрывал свой талант. В конце концов, Хадсон был всего лишь третьим сыном в клане; если бы он проявил себя слишком блестяще, то не только мачеха не смогла бы его терпеть, но даже его старший брат смотрел бы на него с неодобрением. Теперь, когда он отправился создавать собственное хозяйство, эти проблемы перестали быть проблемой; проявление его таланта в борьбе за ресурсы клана также стало правильным поступком.

Во всяком случае, не зная о том, как его скупой отец набивал мозги, право Хадсона говорить в особняке в последнее время значительно возросло; возможность обсуждать дела с бароном Редманом поздно ночью была тому подтверждением.

«Сердца людей разрознены, и руководить командой непросто. План графа Пирса кажется безупречным; он мастерски использует стратегию одолжения ножа для убийства, что делает невозможным застать его на месте преступления. Но в мире знати где же тогда нужны доказательства? Простейшая логика: тот, кто получает наибольшую выгоду, и есть главный организатор закулисных интриг. Даже если им на этот раз удастся заполучить самое жирное мясо, насколько сильно они смогут увеличить свою силу, будучи двенадцатью великими графами королевства? Ради этой незначительной выгоды совершенно не стоит навлекать на себя враждебность со стороны подчинённых им дворян. Следует знать, что среди истреблённых дворян было много их вассалов. Такому господину я не смею служить», — насмешливо сказал Хадсон.

Будучи профессиональным интернет-воином, он был экспертом в этом деле. В те времена, когда он был интернет-воином, он критиковал всё подряд. В чём бы ни заключалась проблема, если он хотел её критиковать, он всегда находил множество причин. Теперь, играя с ними, у них была только одна цель — обманом заставить барона Редмана расслабиться и не ввязываться в предстоящую войну. Хотя это было несколько аморально, преимуществом было то, что это было безопасно! В любом случае, его клан не был вассалом графа Пирса, и у них не было никаких обязательств рисковать жизнью ради него. Даже если они соглашались на призыв, они обладали высокой степенью автономии.

«Понятно, я ещё подумаю над этим», — сказал барон Редман, слегка нерешительно глядя на собеседника.

Каким бы человеком ни был граф Пирс и каким бы он ни стал в будущем, сейчас он по-прежнему оставался главой Юго-Восточной провинции. Проявлять неподчинение прямо под носом у начальника по-прежнему требовало мужества. Если только это не вызовет коллективный бойкот со стороны мелких и средних дворян, в противном случае скорее всего первой сгниёт только выступающая стропильная балка.

«Отец, а может, на этот раз я возглавлю войска? Вы несёте ответственность за нахождение на данной территории; если произойдут какие-либо изменения, будет возможность для манёвра. В конце концов, призыв слишком срочный; я думаю, все уже слишком поздно готовиться. Если мы немного обучим крепостных и соберём прилично выглядящую армию, то, присоединившись к большому отряду, нам будет достаточно, чтобы справиться с ситуацией», — сказал Хадсон, притворяясь уверенным.