После предварительного ознакомления с историей континента помимо чувства недоверия в голове Хадсона оставалась лишь одна мысль — хаос.

«Небольшие сражения каждые три года, крупные войны каждые десять», — казалось, весь мир создан для войны. Между народами часто вспыхивали войны, а постоянные распри терзали и знатных лордов внутри королевства. Можно сказать, что с момента рождения война сопровождала всю жизнь знатного человека.

Причины начала войны тоже были странными; если это можно было себе представить, это вполне могло произойти. Медовый улей или дикий зверь могли стать фитилём войны.

Если бы не существование необычайных способностей, Хадсон заподозрил бы, что вернулся в Средневековье. За исключением появления других рас, континент Асланте был практически копией европейского Средневековья.

Возможно, из-за финансовых затрат, помимо подробного описания семьи Кослоу, большая часть остального была опущена, что сильно разочаровало Хадсона.

Самым тревожным было то, что всё это были записи из прошлого, совершенно не связанные с текущей ситуацией. Если бы он хотел понять внешнюю обстановку, ему, вероятно, пришлось бы обратиться к барону Редману. Но, будучи самозванцем, Хадсон в данный момент всячески избегал его — так как же он мог явиться к нему домой?

Не найдя нужных ответов, Хадсон вернулся домой, полный сомнений, и внезапно обнаружил, что кристаллическое ядро магического зверя, которое было у него при себе, превратилось в порошок.

«Неужели баронесса пыталась меня обмануть подделкой?»

Эта мысль только что возникла, прежде чем Хадсон отбросил её. Когда товар был передан, он лично его осмотрел; плотную магическую силу невозможно было подделать. Более того, времени было так мало, что не оставалось возможности подготовить подделку, которая могла бы сойти за настоящую. Хадсон не верил, что баронесса сможет постоянно держать мага наготове.

Сосредоточив свои силы, Хадсон смутно заметил, что в его сознании словно возник компас, на котором едва различимо выгравированы четыре символа. Казалось, его Золотой Палец прибыл, но, к сожалению, знания Хадсона были ограничены, и он просто не узнал четыре древних китайских иероглифа на нём.

Конечно, даже если бы он их узнал, это было бы бесполезно. Какой бы простой ни была процедура использования, она никак не могла состоять всего из четырёх символов.

Хадсон, не сумев понять, как им пользоваться, не расстроился. Независимо от того, можно ли им пользоваться или нет, иметь его было лучше, чем не иметь. Компас активировался только после поглощения магической силы; это была отправная точка.

Возможно, если подпитать его ещё несколькими ядрами магических зверей, он сможет найти способ использовать компас. Но, подумав о высокой цене ядер магических зверей, Хадсон мгновенно почувствовал себя ужасно.

Как и ожидалось, ему просто не суждено было разбогатеть. В прошлой жизни он жил, обременённый долгами, и не предполагал, что после переселения душ ему по-прежнему суждено оставаться нищим. Он только что сколотил небольшое состояние, но тут же был вынужден расплатиться.

Обменять ядра магических зверей тоже было непросто; ему пришлось бы отправиться в большой город. В отдалённом городе Тиерун он предположил, что коллекции есть только в особняке барона и у священника Куинна.

Если бы Хадсон был магом или алхимиком, у него, возможно, была бы надежда жить за счёт своего скупого отца. Но как рыцарь — забудьте об этом; эта профессия ему не подходила.

Эти вещи нельзя было торопить. Осторожный Хадсон, не желая рисковать, решил повременить, пока не разберётся в ситуации.

...

Рано утром, когда на горизонте только-только поднялось красное зарево, городская площадь уже была заполнена людьми.

Рыцарь не был одинок; ему также требовались помощники. В конце концов, доспехи, оружие и лошади нуждались в чьей-то заботе, и благородные рыцари не могли опуститься до того, чтобы делать это лично.

Хадсон не был исключением. Сегодня настала его очередь выбирать сопровождающих, и вся группа молодых людей на площади собралась здесь, чтобы попытать счастья.

Хотя это была всего лишь должность слуги рыцаря, для обычных крепостных она оставалась недостижимой. Этот шаг означал получение квалификации для участия в военной подготовке. За заслуги на поле боя можно было также получить награду.

Поле боя действительно было опасным, но проблема заключалась в том, что даже если человек не становился рыцарем-слугой, ему всё равно приходилось идти в бой. Для мелких и средних дворян, которые не могли позволить себе содержать постоянную армию, вербовка крепостных для участия в войне была обычным явлением.

Тем не менее шансы на выживание, находясь рядом с лидером, всегда были выше, чем у рядовых солдат внизу.

«Хадсон, начни отбирать людей по своему собственному методу!» — бесстрастно произнёс барон Редман.

На поле боя требовалась тесная координация, и, естественно, чем ближе ты находился к своему сопровождающему, тем лучше. Хадсон был хорошо знаком с этой группой энергичных молодых людей, стоявших перед ним, и среди них было немало тех, кто был ему близок.

Однако все эти связи принадлежали первоначальному владельцу и не имели никакого отношения к нынешнему «Хадсону». Полагаясь лишь на смутные воспоминания, он не мог различить, кто есть кто.

«Желающие стать рыцарями-слугами должны пробежать десять кругов вокруг города, при этом крайним сроком считается время, за которое песочные часы опустеют», — сказал Хадсон с улыбкой.

Но эта улыбка показалась группе молодых людей особенно пугающей.

Увидев, что до конца отсчёта осталась всего половина, толпа в спешке бросилась бежать, опасаясь отстать.

Не имело значения, если ты не мог победить врага, главное было бежать быстрее своих товарищей по команде — этого было достаточно. По мнению Хадсона, война в благородном мире также означала «выживший — король».

В эпоху жёсткого классового разделения возвышение было практически невозможно. Для мелкого дворянина, подобного ему, не имевшего прав наследования, лучшим способом было выстоять.

Терпеть до смерти наследников, или до вымирания родственников, или найти знатную семью с небольшим количеством членов, с которыми можно было бы заключить брак, — всё это было гораздо проще, чем получить феодальное владение благодаря собственным военным заслугам.

В конце концов, у всех нынешних земель были свои владельцы. Если не будет внешней силы, способной изменить существующее положение вещей, появление крупных возможностей будет затруднительным.

В любом случае, у каждой редьки была своя дыра; без появления бесхозных феодальных владений не рождались бы новые землевладельцы. Даже если кто-то и заслужил бы заслуги, то только почётное дворянство.

«Тише, тише, тише...»

Песочные часы вскоре опустились до дна, и группа юношей, претендовавших на место рыцаря-слуги, один за другим возвращались на площадь, кто радуясь, кто печалясь; это была картина, в которой одни были счастливы, а многие — опечалены.

Как раз когда Хадсон собирался объявить результаты, барон Редман внезапно произнёс: «В общей сложности тридцать один человек прибыл вовремя; начинаем второй раунд!»

Хадсон в одно мгновение понял, что происходит: количество прошедших людей было слишком велико. В городе Тиерун, естественно, не было недостатка в таком количестве населения, но проблема заключалась в том, что у него в данный момент отсутствовал источник дохода.

Согласно обычаю, после нескольких месяцев начальной подготовки ему предстояло самостоятельно зарабатывать себе на жизнь.

По мнению Хадсона, чем больше рыцарей-слуг, не требующих заработной платы, тем лучше, но барон Редман считал, что не может позволить себе их содержать.

Традиционные рыцари жили за счёт войны; если у них не было военной подготовки, жизнь, естественно, была трудной. Но Хадсон был другим; без бремени благородной чести, если его достаточно сильно подтолкнуть, он мог даже подрабатывать разбойником, грабя караваны.

С острым мечом в руке и планом в душе — как он мог умереть от голода?

Нельзя кусать руку, которая кормит, и, поскольку ему пока ещё приходилось полагаться на барона Редмана, чтобы выжить, Хадсон беспомощно сказал: «Следующим испытанием будет проверка мастерства; будут отобраны десять сильнейших».

Сказав это, он проигнорировал презрительное выражение лица барона Редмана. Десять человек — это уже предел его возможностей; меньше быть не могло.

Большее количество людей не обязательно означало большую силу, но меньшее количество людей определённо оказывалось в невыгодном положении. Начиная дело в эпоху холодного оружия, чем прочнее фундамент, тем лучше.