«Триста золотых монет — это предел того, что я могу вынести. Хадсон, ты должен знать: это немаленькая сумма, она почти эквивалентна полугодовому доходу территории».

Баронесса изо всех сил пыталась вести переговоры. Однако Хадсон лишь улыбался, не говоря ни слова, и вовсе отказывался торговаться.

Если бы это был первоначальный владелец, его, возможно, действительно обманули бы. Полугодовой доход территории звучал внушительно, но на самом деле был сильно завышен. Если бы доходы действительно были настолько низкими, вся семья барона, вероятно, питалась бы мякиной и овощами. Следует отметить, что свободные граждане в ту эпоху были большой редкостью; большинство жителей территории составляли крепостные, приписанные к знати.

Даже при своих познаниях в математике Хадсон понимал: во всём баронстве более десяти тысяч человек, и доходы их клана не ограничиваются тем, что кажется на первый взгляд.

Среди знати существовало негласное правило занижения доходов. Хотя король собирал только коммерческие налоги, церковь требовала десятину! Будучи благочестивыми верующими, они, естественно, не могли уклониться от церковной десятины. Поэтому поиск способов занизить декларируемые доходы стал для них наилучшим вариантом.

При среднем годовом доходе на душу населения менее одной серебряной монеты — едва хватало на корм для скота — они всё ещё умудрялись вовремя платить десятину, и было ясно, что семья Кослоу отличалась самой искренней верой во Владыку Утренней Зари.

«Триста золотых монет, плюс прекрасный боевой конь и комплект доспехов. Хадсон, ты уже стал рыцарем, и тебе нужно собственное рыцарское снаряжение», — вновь пообещала баронесса.

Услышав такой ответ, Хадсон закатил глаза. Было очевидно, что с ним обращаются как с ребёнком, которого можно обмануть. Чтобы стать рыцарем, действительно требовалось снаряжение, но он верил, что его скупой отец всё для этого подготовит. Как истинный аристократ, барон Редман очень заботился о своей репутации и ни за что не позволил бы себе опозориться в этом отношении.

Хотя у него было много сыновей и кошелёк немного опустел, разве дело не закончилось? Это не только позволило сэкономить средства, но и обеспечило несколько лет запаса времени; вероятно, окупить затраты будет несложно. Только баронесса не смогла ясно оценить ситуацию и продолжала усердно хлопотать за Лесюэра; в действительности же его бросили с самого дня происшествия.

Ресурсы клана — о них даже не стоило думать. Даже если барон Редман очень любил своего сына и был готов продолжать инвестировать, другие члены семьи Кослоу с этим не согласились бы.

«Четыреста золотых монет! Хадсон, это все деньги, которые у меня есть. Ещё немного, и твой отец всё узнает», — беспомощно произнесла баронесса.

Хотя формально она обладала властью над семейными финансами, фактически решения принимал барон Редман. Она могла пользоваться только своей небольшой казной, а денег у неё было совсем немного.

«Что касается оставшихся ста золотых монет, давайте используем для их погашения различные предметы! Подойдут магические ядра или кристаллы. Полагаю, миледи, вы не станете отказываться от долга из-за такой небольшой суммы денег», — сказал Хадсон, притворяясь великодушным.

Это выражение лица, по которому так и хотелось ударить, вновь разожгло гнев баронессы, который ей с таким трудом удалось подавить. Прежде чем она успела выплеснуть его наружу, Хадсон снова заговорил:

«Миледи, поторопитесь и принесите деньги, и заодно позовите барона. Я сначала пойду к бедному Лесюэру. Он висит там уже почти три дня и ранен. Если мы будем медлить, кто знает, что может случиться».

Сказав это, он повернулся и тут же ушёл, не дав баронессе ни единого шанса высказаться, словно полностью её разгадал.

Резко топнув ногой, разъярённая баронесса внезапно успокоилась. Возможность выйти замуж за представителя знатного рода, будучи дочерью купца, и занять положение хозяйки дома означала, что, хотя её политическая проницательность, возможно, и не была выдающейся, навыки в ведении домашних интриг у неё определённо были неплохи.

Если сейчас возникнет конфликт, независимо от причины, пострадает только она. Кто велел её сыну доставлять неприятности матери? Если бы внешний мир ошибочно поверил, что она руководила кражей Жизненной Сущности, ей был бы конец. Развод был трудным делом на континенте Асланте, но вдовство — очень простым. В отличие от браков с представителями знати, баронесса, чей клан по материнской линии не обладал достаточной властью, не могла позволить себе быть отвергнутой.

...

Прогуливаясь по старинному замку, Хадсон, получив золотые монеты, медленно подошёл к столбу, к которому был привязан Лесюэр.

«Повешение» явно было преувеличением. Хотя барон и отдал такой приказ, стражники, выполнявшие его, не отличались строгостью. В конце концов, он был сыном барона; если бы он случайно умер, беда была бы у них.

Первоначальное выражение «висеть на столбе» мгновенно изменилось на «сидеть рядом со столбом», при этом служанка помогала отгонять комаров, а неподалёку стояла тарелка с фруктами. Если бы не верёвки, которыми Лесюэр был привязан к столбу, и его растрёпанный вид, трудно было бы поверить, что его наказывают.

Увидев приближающегося Хадсона, двое охранявших Лесюэра солдат мгновенно смутились. Заботиться об одном юноше, одновременно оскорбляя другого, было явно неразумным решением.

Хадсон тоже не был слабаком; у него было два старших брата, которые его прикрывали. Разделение сыновей барона на два основных лагеря не было секретом. Одна сторона обладала правом наследования, а другая пользовалась поддержкой хозяйки дома; если бы не барон Редман, сдерживавший обе стороны, всё давно вышло бы из-под контроля.

Выбирать чью-либо сторону? Не стоит шутить на эту тему; не все были дураками. Сейчас им приходилось считаться с госпожой, но в будущем, кто знает, за кем придётся идти. Как им сделать выбор?

«Молодой господин Хадсон, вы прибыли!»

Кивнув, Хадсон не собирался создавать охранникам проблемы. В этом мире со строгой иерархией выживание мелких фигур было по своей сути сложным, и стремление угодить всем было вполне понятным.

«Что происходит? Лесюэр, мой бедный брат, почему ты связан здесь? Что вы все ещё стоите? Скорее развяжите верёвки, чтобы спустить его! Бедняга мой...»

Если бы кто-то неподготовленный увидел эту сцену, он наверняка подумал бы, что это проявление глубокой братской привязанности. На самом деле эти двое, будучи почти одного возраста, ссорились с юных лет.

— Довольно, Хадсон! Мне не нужно, чтобы ты здесь лицемерил. Если бы не ты, меня бы отец не наказал! А теперь немедленно убирайся отсюда! Я не хочу видеть тебя ни секунды! — почти взревел Лесюэр.

Увидев это, Хадсон не рассердился; напротив, он проявил ещё больше нежности.

«Бедный Лесюэр, ты сейчас немного не в себе, даже не узнаёшь своего любимого старшего брата. Эх, забудь об этом. Сначала отпустите его; я возьму на себя ответственность перед отцом. Раз уж я старший брат, я не могу смотреть, как страдает мой младший брат!..»

Трогательная сцена заставила охранников остолбенеть, и на мгновение они забыли, что должны были делать. Прежде чем они успели отреагировать, Хадсон уже вытащил свой рыцарский меч и перерубил канаты, демонстрируя своими действиями серьёзность намерений.

В этот момент подошёл представительный мужчина средних лет; это был не кто иной, как барон Редман. Совершенно очевидно, что вся только что увиденная сцена предстала перед его глазами.

Он свирепо посмотрел на двух охранников и пнул Лесюэра, сидевшего у колонны, отбросив его в сторону. Не теряя ни секунды, он сказал: «Хадсон, останься. Все остальные, заберите этого зверя и убирайтесь».

Увидев, что никто не отреагировал, баронесса, следовавшая за ними по пятам, поспешно добавила: «Почему вы всё ещё стоите здесь? Быстрее отведите молодого господина Лесюэра и окажите ему помощь!»

Хотя она и старалась это скрыть, Хадсон чувствовал душевную боль баронессы. Удар барона Редмана был совсем не лёгким; он отбросил Лесюэра на три-четыре метра. Если бы не крепкое телосложение Лесюэра и его высокий уровень мастерства, обычный человек погиб бы или получил серьёзные ранения. Было очевидно, что барон Редман был по-настоящему разочарован.

Совершать ошибки не страшно; страшно совершать ошибки, не осознавая этого. В благородном мире глупость считалась величайшим первородным грехом.

После того как все ушли, Редман посмотрел на Хадсона и с лёгким удовлетворением сказал: «Ты очень быстро добился прогресса, но жаль, что сейчас ты переборщил».