Рано утром мягкий солнечный свет проникал в старинный замок, проходя сквозь окно и падая на кровать.

Потерев уставшие глаза, Хадсон широко зевнул.

Да, он решил пойти на прогулку. После двух дней, проведённых в постели, Хадсон чувствовал себя так, будто вот-вот покроется плесенью. Без мобильного телефона, компьютера и каких-либо развлечений сидеть взаперти в постели было просто пыткой, сродни аду.

Если бы не страх быть разоблачённым и в образе демона утащенным к решётке для барбекю, он бы не стал притворяться больным.

За последние два дня замок посетили все важные персоны. Полагаясь на свою превосходную память, Хадсон мог гарантировать, что никого не перепутает. Этого было достаточно: в этом аристократическом мире со строгой системой рангов нужно было поддерживать отношения лишь с теми, кто занимал высшие должности.

Большой стакан коровьего молока, кусок хлеба, фрукт, похожий на помидор, несколько соусов, масло и кусок жареного мяса составляли завтрак Хадсона. Без сомнения, такое роскошное обращение явно было не тем, чем мог бы наслаждаться обычный сын барона каждый день. Он предположил, что, скорее всего, на это повлияли слова священника Куинна: поскольку расход энергии был слишком высоким, было вполне естественно хорошо её восполнять.

Как только он вышел из своей комнаты и прошёл совсем немного шагов, он столкнулся с баронессой, идущей навстречу; очевидно, кто-то предупредил её. Не было необходимости это расследовать: будучи хозяйкой замка, ей было слишком легко подкупить нескольких доверенных лиц.

«Хадсон, с тобой всё в порядке, это просто замечательно! Да благословит тебя великий Владыка Утренней Зари; ты представляешь, как я волновалась последние несколько дней…»

Хадсон поверил половине слов баронессы. Она действительно очень волновалась последние несколько дней, но не за здоровье первоначального владельца, а за собственного сына, висящего на столбе.

Хотя Хадсон последние два дня провёл в постели, он не был совершенно не в курсе того, что произошло в замке. От служанки он узнал, что в день происшествия барон Редман в приступе ярости схватил Лесюэра и жестоко избил его. Даже баронесса, которая пришла его отговорить, получила удар плетью. Возможно, посчитав, что этого недостаточно, чтобы выплеснуть свой гнев, или, возможно, желая дать объяснение всем сторонам, он также приказал привязать Лесюэра к столбу.

Он полагал, что если бы не он, занявший место в гнезде сороки и заменивший Хадсона, Лесюэр тоже потерпел бы поражение в этом инциденте.

«Братский обмен жизненной энергией». Мягко говоря, это была всего лишь шутка; если говорить серьёзно, это была попытка братоубийства.

Пробуждение Жизненного Семени по своей сути было полно опасностей. В Древнюю Эпоху выживал лишь один из десяти, пока Кемберой, величайший алхимик континента Асланте, не изобрёл Жизненную Сущность, которая наконец изменила ситуацию. Мало того что вероятность успеха увеличилась вдвое, так ещё и даже в случае неудачи Пробуждения можно было спасти жизнь — в отличие от Древней эпохи, где всё решалось либо успехом, либо смертью.

Именно появление Жизненной Сущности значительно повысило вероятность успеха Пробуждения Жизненного Семени, позволив рыцарям, благословлённым богами, постепенно стать неотъемлемой частью населения континента. Конечно, действительно ли они были «благословлены богами», ещё предстояло проверить, но именно так это было зафиксировано в исторических книгах.

Однако рыцари, пробудившие Жизненное Семя, действительно получили преимущества. Улучшилась не только их физическая форма, но и значительно возросла их связь с животными. Почти у всех рыцарей были собственные кони. В одиночных сражениях это преимущество могло быть не столь очевидным. Но когда они появлялись на поле боя организованными построениями, это было зрелище сокрушительного превосходства.

Дети из знатных семей отличались развитым не по годам интеллектом, а Лесюэру было почти пятнадцать; он просто не мог не знать об опасностях Пробуждения без помощи Жизненной Сущности. Простого оправдания, что это была шутка, явно было бы недостаточно.

«Уважаемая госпожа Таши, человек должен нести ответственность за свои поступки. Если кто-то совершил ошибку, он должен понести за это наказание; это правило, которому должен следовать знатный человек».

Хадсон бесцеремонно насмехался.

Честно говоря, в тот момент он не хотел вступать в прямой конфликт с баронессой. Но выбора не было: отношения между первоначальным владельцем и баронессой всегда были ужасными. Теперь, после этого инцидента, если он по-прежнему будет сохранять приятное поведение, ему будет трудно не привлечь к себе внимание.

«Хадсон, не говори так. Лесюэр — твой младший брат, он ещё совсем ребёнок…»

Прежде чем баронесса успела закончить говорить, Хадсон притворился рассерженным и перебил: «Верно, он ещё ребёнок. Однако это не отменяет необходимости соблюдать правила игры, если только вы не считаете, что Лесюэр не дворянин!»

Насмешка, откровенное издевательство. Её происхождение всегда было больной темой для баронессы, мешая ей интегрироваться в дворянские круги. Раньше, если бы кто-нибудь осмелился поднять этот вопрос, она бы тут же вышла из себя. Но не сейчас: её драгоценный сын всё ещё висел на столбе, не давая ей проявить настойчивость.

Наблюдая за баронессой, которая была так разгневана, что не могла говорить, Хадсон мысленно вздохнул. Намёк был настолько очевиден, но она не уловила подтекста; это представление было напрасным.

Разумеется, такой высококлассный стиль игры подходил далеко не всем. Но если подумать, это имело смысл: если бы баронесса действительно была настолько способна, этого инцидента бы не произошло, и братья, вероятно, не смогли бы спокойно повзрослеть. Возможно, именно поэтому она и стала баронессой; чрезмерный ум явно не подходил для роли мачехи.

Помолчав немного, Хадсон беспомощно произнёс: «Хорошо, мадам. Ради вашей репутации я могу простить Лесюэра один раз, но здесь требуется компенсация».

Внезапный поворот событий на мгновение выбил баронессу из колеи. Возможно, это был врождённый талант, но, услышав слово «компенсация», выражение её лица заметно изменилось.

«Что ты хочешь?»

Как только эти слова слетели с её губ, баронесса поняла, что оговорилась. Находясь в невыгодном положении, спешка с подобным заявлением явно не соответствовала принципам бизнеса.

Хадсон нахмурился: обсуждать цену напрямую было слишком вульгарно и совершенно противоречило его аристократическому поведению. Однако мысли о его сморщенном кошельке заставляли его терять уверенность в себе и не желать казаться высокомерным.

«Пятьсот золотых монет!»

Дело было не в том, что он ничего другого не хотел, но истинным хозяином замка по-прежнему оставался его отец. Помимо денег, которые были у баронессы, она не могла принимать решения ни по какому другому вопросу.

«Почему бы тебе просто не пойти и не ограбить кого-нибудь?»

Слова вырвались почти инстинктивно; очевидно, эта сумма, которую Хадсон счёл разумной, намного превзошла ожидания баронессы.

«Мадам, пожалуйста, ведите себя достойно! Согласно общепринятой практике времён Континентальной войны, выкуп за благородного рыцаря составляет пятьсот золотых монет. Моя запрашиваемая цена полностью соответствует правилам; пожалуйста, соблюдайте правила, мадам».

Хадсон сказал это бесстрастно.

Как только что-либо устанавливалось по правилам, это становилось серьёзным делом. Сопоставление социального статуса в зависимости от выкупа за военнопленных, хотя и несколько абсурдно, не было совершенно безосновательным.

Хотя баронесса знала, что Лесюэр не умрёт, пока Хадсон не уступит, дело не будет закрыто. Если бы она не уладила этот вопрос сейчас, до того как новость распространилась, всё было бы не так просто, особенно после вмешательства других членов семьи Кослоу.