Наблюдая, как один за другим гонцы скачут из лагеря, Хадсон чувствовал себя неловко.

Другие могли позвать подкрепление, но он не мог последовать их примеру. Если бы барон Редман узнал об этой новости, он, вероятно, немедленно привёл бы свою охрану, и власть перешла бы к другому лицу. В обычные времена иметь отца, который был традиционным рыцарем, было нормально, но на поле боя это было опасно.

При мысли о том, чтобы атаковать в качестве рыцаря бок о бок с бароном Редманом, Хадсон решительно отшатнулся. По сравнению с воинскими заслугами он считал собственную жизнь более важной. Только выжив, можно было по-настоящему присвоить себе что-либо. Если бы он умер, какими бы высокими ни были его военные заслуги, кто-то другой всё равно бы их присвоил.

В этом необычном мире небольшая группа элиты могла без проблем преодолевать пятьдесят километров в день, а в случае чрезвычайной ситуации — даже сто или сто пятьдесят, но неподготовленная толпа на это была не способна. Не занимаясь земледелием, они были просто обычными людьми. В сочетании с длительным недоеданием большинство этих людей находились в нездоровом состоянии; пройти более пятидесяти километров за три дня было несложно, но и нелегко.

С увеличением скорости стали часто возникать проблемы. Во время марша это было практически незаметно, но когда пришло время разбивать лагерь, возникла неловкая ситуация: «солдаты не знают своих генералов, а генералы не знают своих солдат».

Ситуация для семьи Кослоу была лучше; благодаря предыдущей подготовке Хадсона, хотя это и нельзя было назвать полноценным построением, солдаты, по крайней мере, не заблудились. Однако, когда подсчитали окончательное количество участников, проблема осталась: более тридцати человек появились откуда-то из ниоткуда.

Офицер, ответственный за перекличку, подошёл, чтобы выяснить ситуацию, но эти растерянные идиоты даже не смогли назвать полное имя своего господина. Если бы не тот факт, что в ту эпоху агенты под прикрытием не пользовались популярностью, Хадсон относился бы к ним как к шпионам. Конечно, главное было то, что никто бы не послал эту кучку идиотов шпионить.

До следующего утра, когда они отправились в путь, оставалось ещё двенадцать невостребованных солдат, что совершенно ошеломило Хадсона. Все лорды Альянса встретились, так почему же остались лишние? Было трудно сделать вывод, были ли эти парни просто в замешательстве и не узнали своих, или же другие дворяне оставили их позади, поэтому Хадсон просто смирился с тем, что численность его войск составляла +12.

Отряд продолжал двигаться вперёд, но настроение у всех было неважное. Было очевидно, что вчерашний инцидент преподал всем хороший урок. Самым очевидным изменением стало то, что все отправили своих доверенных помощников присматривать за войсками, опасаясь снова выставить себя на посмешище.

Как и ожидалось, вечером, когда разбивали лагерь, снова возникли проблемы. Различные силы внутри Альянса каким-то образом снова перемешались, ожидая прихода лордов, которые должны были забрать свой народ. Фарс был разыгран снова, и самым прямым результатом стало резкое повышение статуса Хадсона в Альянсе — все стали приветствовать его как «элитную силу».

Типичная профессиональная лесть; Хадсон, естественно, не мог отказаться. Это была «элитная сила», созданная на основе сравнения; если бы он это отрицал, разве это не выставило бы всех остальных некомпетентными? Хадсон, обладавший неплохим эмоциональным интеллектом, решительно принял это утверждение, и даже моральный дух его солдат взлетел до небес, как будто они действительно представляли собой «элитное подразделение».

Заголовок был пуст; реальным результатом стало то, что Хадсон со слезами на глазах смирился с тем фактом, что «численность его войск увеличилась на 15 человек».

Теперь он мог быть уверен, что помимо Альянса поблизости находятся и другие благородные армии, и они совсем недалеко. В противном случае факт увеличения численности его солдат оставался бы необъяснимым.

Знать — это одно, но Хадсон не вмешивался. Забирать чужих солдат и незаметно наживать на этом состояние было правильным поступком; разве не было бы глупо активно возвращать их? Хотя такой подход не соответствовал ни статусу дворянина, ни духу рыцаря, он был очень в духе Хадсона. По его мнению, чем больше солдат, тем лучше: они не требовали жалованья, были честными, простыми и послушными.

К счастью, «интенсивный» марш был коротким, и они прибыли на передовую на третий день; в противном случае, если бы он продолжал подбирать их по пути, Хадсон всерьёз опасался, что однажды хозяева постучатся в дверь.

Увидев вдали крепость Эйзель, они не успели перевести дух, как армия повстанцев стремительно бросилась в атаку.

«Никакой воинской этики, ни капли рыцарского духа», — пробормотал Хадсон себе под нос.

Разумеется, поскольку враг напал, им пришлось вступить в бой. В рыцарском словаре было слово «отступление», но не «бегство без боя».

Будучи номинальным лидером Альянса, сэр Челси отдал первую команду: «Все, вперёд за мной!» Как только эти слова прозвучали, этот лидер первым бросился в атаку. Сразу после этого группа знатных лордов ответила одна за другой, демонстрируя своими действиями «храбрость» рыцарей.

«Покидать армию, чтобы начать атаку?»

Увиденное непосредственно освежило мировоззрение Хадсона. Другого выхода не было; под пристальным взглядом всех присутствующих Хадсон не осмеливался рисковать всеобщим осуждением, ускользая прочь. К счастью, он проявил достаточную осторожность и с самого начала вёл свою армию с самого тыла.

В этот момент хаотично движущийся впереди отряд случайно преградил ему путь. Если бы это был любой другой дворянин, он, вероятно, просто подстегнул бы коня, но Хадсон, обладавший духом сострадания, этого бы не сделал. Чтобы не выглядеть неуместно, нужно было что-то предпринять.

Осмотрев поле боя, Хадсон дал указание своему подчинённому: «Встань в хвост, возглавь армию и следуй за мной, чтобы атаковать с левого фланга». После этих слов Хадсон пришпорил свою лошадь.

В этот момент Челси уже вступил в бой с отрядом благородных рыцарей; всего за одно сражение семь или восемь солдат-повстанцев, преграждавших путь, были обезглавлены. Перед Челси бунтари были словно бумага. Благородные рыцари, следовавшие по пятам, были не менее впечатляющими; хотя и не такими аккуратными, как Челси, они были столь же грозны в убийстве.

Наблюдая за тем, как силы его собственной стороны сеют бойню со всех сторон, Хадсон также был очень воодушевлён. Он не мог не воскликнуть: «Как и следовало ожидать от Великого Рыцаря, его индивидуальные боевые способности поистине высоки».

Не зная, было ли это следствием атмосферы поля боя или плохой дороги впереди, у лошади Хадсона внезапно возникла проблема. Несмотря на все его попытки исправить ситуацию, круг, в котором он находился, постоянно расширялся; хотя расстояние до повстанцев постоянно сокращалось, оно всё ещё оставалось значительным.

«Ты, чудовище, как ты можешь быть таким робким? Где же бесстрашный дух скакуна? После окончания войны я обязательно заменю тебя при первой же возможности!» — Хадсон не смог сдержать гневного упрёка.

Но хотя его слова были резкими, его тело говорило совершенно искренне. В конце концов, это был его собственный конь, и в итоге он не смог заставить себя ударить лошадь кнутом.

Наблюдая за своими товарищами, сражающимися на передовой, Хадсон смотрел на них так, словно не в состоянии помочь. Увидев приближающегося одинокого вражеского солдата, он немедленно поднял своё рыцарское копьё и бросился в атаку, убив его одним движением.

Возможно, из-за неудачного ракурса, в тот момент, когда он вытащил копьё, кровь брызнула на Хадсона, и его изначально блестящие доспехи мгновенно изменили цвет.

Увидев кровь, Хадсон не только не рассердился, но и был приятно удивлён. Он наконец-то добился прорыва в своей практике без единого убийства; ему больше не придётся стыдиться встречаться с людьми в будущем.

Словно открыв в себе таинственный талант, Хадсон продолжал бродить по краю поля боя, нанося подлые удары повстанцам, которые тоже бездействовали.