Привлекательность феодальных владений для знати не имеет равных.

Дворяне графств Райт и Уэйтон пострадали, и немало дворянских семей осталось без наследников. Перед таким огромным куском пирога невозможно устоять.

Ещё мгновение назад все сочувствовали трагической участи дворян двух графств, а в следующее — уже точили клинки, стремясь поскорее отправиться туда и откусить свой кусок.

Даже те, кто только что дружно поносил графа Пирса, вдруг обнаружили, что он уже не кажется им таким уж плохим.

Гнев, критика и осуждение — помимо естественного сочувствия к себе подобным — вызывались главным образом желанием семьи Далтон присвоить всю выгоду.

Теперь, когда граф Пирс пообещал поделиться, ситуация совершенно изменилась.

Если бы это было просто личное обещание, все всё равно могли бы заподозрить неладное: характер графа Пирса не отличается безупречностью, и он мог бы в любой момент нарушить своё слово.

Но когда на кону стоит гарантия чести клана, дело обстоит иначе. Ни один дворянин не посмеет пренебречь честью своего клана.

В мире, где честь ценится выше жизни, цена нарушения договора слишком высока. Стоит её нарушить — и человеку останется лишь выйти из круга.

Глядя на жадные взгляды союзников, Хадсон понимал, что не сможет их остановить. Если каждый не обуздает свою жадность, непременно случится что-то страшное.

Если бы с повстанцами было так легко справиться, зачем бы графу Пирсу делиться выгодами со всеми?

Семья Далтон — одна из немногих знатных семей королевства, с ней не стоит шутить. И по силе, и по связям она несравнима с мелкими дворянами Альянса.

Если им удастся быстро подавить восстание и не дать королевству вмешаться, то даже если они не смогут монополизировать земли двух графств, то, по крайней мере, захватят половину.

Теперь, когда они так щедро предлагают поделиться добычей, привлекая всех, хорошо, если семья Далтон получит десятую часть, а может, и меньше.

Дворяне заключают браки между собой бесчисленное множество раз; даже если у дворян двух графств нет прямых наследников, родственники займут освободившиеся места.

Не говоря уже о дальних родственниках, местные влиятельные дворяне тоже не оставались в стороне.

Хорошо бы их не допустить, но как только они выйдут на поле боя, ожесточённая борьба неизбежна.

Независимо от степени родства, если оно соответствует законам королевства и существует наследование, они могут бороться за права наследования. После окончания борьбы оставшиеся бесхозные земли станут настоящей добычей, которую можно будет разделить.

Даже Хадсон прочёсывал свою сеть родственников в поисках дворян в этих двух графствах, связанных с его собственным кланом.

Тут и сказалось преимущество многочисленной семьи Кослоу: несколько семей породнились с ними, а две семьи принадлежали к тому же клану.

Конечно, этого недостаточно. После установления связи необходимо учитывать и порядок наследования.

По обычному порядку наследования наследство по сути не досталось бы Хадсону.

Однако из всякого правила есть исключения: пока у другой стороны нет прямых наследников, порядок наследования для дальних родственников по боковой линии становится крайне запутанным.

При поддержке влиятельного дворянина можно захватить титул и поставить других наследников перед свершившимся фактом, прежде чем они успеют отреагировать.

В будущем, безусловно, возникнут проблемы, но ради получения титула риск оправдан. В худшем случае можно будет долго спорить об этом потом; пока заинтересованные стороны поддерживают и признают друг друга, это останется запутанной историей.

Главная проблема в том, что все земли королевства уже заняты, а заинтересованные группы установили очень высокие барьеры для новичков. За подавление восстания в лучшем случае можно получить лишь рыцарский титул.

Чтобы получить титул за военные заслуги, нужно одержать победу в зарубежных войнах, а феодальное владение должно находиться на неспокойной границе.

Если бы не это, граф Пирс не смог бы так быстро изменить общее настроение, стоило ему проявить добрую волю.

Дискуссия разгорелась настолько бурно, что некоторые нетерпеливые дворяне уже достали карты, требуя заранее поделить добычу, словно повстанцев больше не существовало.

Будучи номинальным лидером, сэр Челси просто не мог контролировать ситуацию. Собрание Альянса превратилось в настоящий базар.

Хадсон не спешил присоединяться к обсуждению: земли графств Уэйтон и Райт действительно обширны, но слишком много волков хотят поделить добычу!

Угодить всем невозможно, и любые обсуждения сейчас обречены на провал. Даже если удастся достичь хотя бы минимального соглашения, рассчитывать на него нельзя.

В конечном счёте временный Альянс — лишь малая часть многочисленных дворян. Даже если они объединятся, их влияние всё равно ограничено, и всё не пойдёт по их плану.

«Остановитесь! Господа, сейчас не время обсуждать эти вопросы. Военный приказ губернатора чётко оговаривает, что мы должны прибыть на передовую в течение трёх дней. Если мы не прибудем вовремя, то, даже если нас не накажут, боюсь, в итоге мы вообще ничего не получим. По подсчётам, до крепости Эйзель ещё более пятидесяти километров, и терять время нельзя. Что касается вопроса о феодальных владениях, который всех волнует, сейчас нет смысла его обсуждать. В Юго-Восточной провинции так много знати, что никакой добычи не хватит на всех. Это означает, что желаемое достанется лишь немногим. Если мы хотим, чтобы план распределения убедил всех, в конечном итоге нам неизбежно придётся говорить о военных заслугах».

Слова сэра Челси прозвучали как ушат холодной воды. Оживлённая атмосфера мгновенно угасла.

Не все были глупы; они просто слишком обрадовались неожиданной хорошей новости. Теперь, опомнившись, они сразу поняли всю серьёзность ситуации.

С графом Пирсом непросто иметь дело; то, что он готов поделиться столь значительными выгодами, явно означает, что он хочет, чтобы каждый рисковал жизнью.

Если у них нет достаточных военных заслуг, боюсь, у них даже не будет права сесть за стол переговоров.

Права наследования? Прямых наследников признают все; это правило игры. Однако вопрос о дальних родственниках по боковой линии потребует тщательного обсуждения.

Они же не с неба свалились; у кого нет кучи родни?

Есть множество достойных кандидатов, способных участвовать в борьбе за наследство. Если вы не сможете представить убедительные аргументы, почему именно вам должно достаться это выгодное дело?

В вопросах ключевых интересов никто не станет легко уступать; даже вчерашние союзники могут в следующий момент стать конкурентами.

Это игра в открытую: если хочешь бороться за наследство, оставленное знатью, не имевшей наследников, придётся рисковать жизнью на поле боя.

Даже Хадсон был вынужден признать, что граф Пирс сделал удачный ход, оживив изначально пассивную партию.

Судя по разнообразным реакциям, стало ясно, что на этот раз они готовы выложиться по полной. Если не будет неожиданностей, следующим шагом станет всеобщий призыв и переброска основных сил клана.

Юго-Восточная провинция не слишком велика. Теоретически, если отправить известие сейчас, элитные отряды большинства дворян смогут прибыть раньше, чем остальные достигнут линии фронта.