Хадсон постепенно осваивался и чувствовал себя как дома.

Присутствовавшие знатные люди были не простыми, и каждый из них говорил очень любезно. Не было ни малейшего намёка на те избитые клише, где люди смотрят на других свысока, провоцируют или действуют с презрением, разжигая ненависть.

Будучи самым молодым участником мероприятия, Хадсон пользовался большой популярностью у публики. Если бы случай не был неуместным, они, вероятно, пытались бы продать ему своих дочерей.

Единственное, о чём он сожалел, — это то, что на банкете присутствовали одни мужчины; знатных дам и юных леди, которых он ожидал увидеть, нигде не было видно.

Ситуацию усугубляло то, что кто возьмёт с собой семью в путешествие? Поскольку приезжие не привезли с собой родственников, местные дворяне, естественно, не стали брать с собой и женщин-компаньонок. Все собрались, чтобы обменяться чувствами и погреться вместе; в условиях угрозы выживанию всякая романтика и флирт отошли на второй план.

Употребляя в пищу блюда «тёмной кухни», Хадсон всё больше презирал изобретение Челси. Волшебный обеденный стол был хорош для того, чтобы похвастаться, но вкус был поистине неописуемым.

Однако это было вполне обычным делом — как и автоматизированные кухонные машины из его прошлой жизни. Все ингредиенты и гарниры были добавлены в соответствии с самыми научными пропорциями, но готовое блюдо едва можно было проглотить; ему просто не хватало души.

Увидев Челси, мрачно пьющего в одиночестве, Хадсон вдруг кое-что придумал: он взял свой бокал, подошёл и усмехнулся:

«Дядя Челси, ты собираешься сменить профессию и стать бардом?»

Услышав это, Челси, и без того недовольный, помрачнел ещё больше, а его взгляд на Хадсона перестал быть дружелюбным.

Звание «барда» может звучать величественно, но на самом деле это была не самая лучшая профессия; в глазах знати это были просто люди, которым нечем заняться. Слушать истории было хорошо, но если кто-либо из потомков становился бардом, над ним насмехались десятилетиями.

Шутка зашла слишком далеко, но Хадсон не выказал паники и спокойно продолжил:

«Дядя Челси, есть возможность разбогатеть; интересно, вас это заинтересует?»

Убедившись, что он не шутит, гнев, вспыхнувший в Челси, мгновенно утих.

Несколько дней назад он проводил магические эксперименты и случайно зашёл слишком далеко, из-за чего финансовое положение его территории оказалось на грани банкротства. Если бы он не смог быстро найти решение, тысячи его подданных, как и он сам, остались бы голодными.

Чтобы собрать деньги, он почти поседел от беспокойства. Ситуацию усугубил приказ о призыве в армию от графа Пирса, из-за которого у Челси не осталось возможности занять денег. Война обходилась очень дорого; для участия в такой принудительной воинской повинности приходилось привозить с собой собственные припасы, а все расходы несли сами знатные лорды.

Судя по интенсивности мобилизации, в ближайшие дни всем придётся затянуть пояса. Даже при наличии свободных средств их необходимо было приберечь для чрезвычайных ситуаций. Попросить денег в долг было невозможно; можно представить, под каким давлением находился Челси.

Если бы территория действительно обанкротилась, его время в качестве лорда подошло бы к концу. Дворяне не только пользовались правами, но и должны были выполнять обязанности. Как бы успешно ни проводилась просветительская работа по промыванию мозгов, испытуемых всё равно нужно было кормить; как минимум, необходимо было гарантировать им хотя бы минимальный уровень выживания. В противном случае, если бы люди голодали, они бы подняли восстание.

У Челси также были жена и дети; он ни в коем случае не мог позволить себе потерять семейное имение. В отчаянии он устроил сегодня этот банкет. Судя по всему, это была огромная потеря: он ничего не продал, а вместо этого потерял деньги, потраченные на организацию банкета. Даже комар — это пища; для находящегося на грани банкротства Челси проведение банкета стало значительной статьёй расходов.

Услышав о возможности разбогатеть, Челси, не раздумывая, тут же спросил:

«Хадсон, мой дорогой племянник, что это за возможность разбогатеть, о которой ты говоришь?»

Сделав небольшой глоток вина, Хадсон неторопливо ответил:

«Естественно, это нажива на войне! Масштабы этого восстания немалые, и накопления многих дворян и богатых купцов попали в руки повстанцев. В этот момент эти ребята баснословно богаты. Если мы их уничтожим, то, безусловно, наши достижения будут немалыми. Если нам повезёт и мы поймаем несколько крупных рыб, прибыль будет ещё больше».

Получив ответ, интерес Челси мгновенно пропал, и он раздражённо сказал:

«Хадсон, ты ещё слишком молод. Всем известно о наживе на войне. Но посмотри, сколько людей на самом деле сколотили состояние на войне? Даже если добычи много, она принадлежит тем, кто выше по иерархии. Мы можем лишь плыть по течению и подбирать объедки; мы даже не можем окупить расходы на отправку войск, не говоря уже о том, чтобы разбогатеть!»

Это был факт: с древних времён лишь немногие сколачивали состояние на войне. Дело было не в том, что в войне не было богатства, а главным образом в том, что все богатства достались сильным мира сего. Если мелким дворянам разрешали пить суп, то это потому, что у высокопоставленных чиновников была совесть; если бы они встретили кого-то, кто всё присваивал себе, им бы даже не дали попить воды из ванны.

«Дядя Челси, не торопись! В конечном счёте, в этом мире по-прежнему важна сила, способная говорить. Если мы пойдём на поле боя в одиночку, у нас, естественно, не будет права голоса, но если все объединятся, всё будет иначе. Сегодня здесь присутствует более тридцати знатных семей; если объединить войска всех этих семей, получится несколько тысяч человек. Если дядя Челси сможет взять на себя инициативу и объединить всех, то мы непременно найдём себе место на поле боя. Если нам повезёт, возможно, мы сможем получить ответственность за отдельную территорию. Когда придёт время, разве не нам придётся решать, как разделить добычу?» — убедительно настаивал Хадсон.

Изначально он не собирался сеять смуту, но раз уж представилась возможность, было бы глупо ею не воспользоваться.

Не стоит зацикливаться на том, что рыцарь Челси имел низкий ранг и был нищим; он не мог не быть сильным, и его влияние среди знати было немалым. Если бы он согласился возглавить процесс формирования Альянса, немногие из присутствующих дворян смогли бы отказаться. В конце концов, никто не хотел стать пушечным мясом на поле боя. По крайней мере, в случае заключения союза они могли бы направлять своих представителей на военные совещания и не оставаться в полной неведении.

Что касается того, вызовет ли существование Альянса недовольство среди высокопоставленных лиц, то какое отношение это имеет к Хадсону? Если бы небо рухнуло, сначала его бы удержали высокие. Он не собирался быть боссом; ведь он был всего лишь мелкой сошкой, и кому было бы нечем заняться, кроме как слушаться его?

«Действительно ли они хотят присоединиться?» — неуверенно спросил Челси.

С драками у него всё было в порядке, и исследования шли на приемлемом уровне, но заниматься политикой для него было действительно сложно. Проведя столько лет в этих кругах, он не только не смог расширить семейный бизнес, но и довёл его до грани банкротства, что многое объясняет.

«Если есть преимущества, почему все должны отказываться?» — улыбнулся Хадсон и задал встречный вопрос.

Предыдущие встречи с представителями высшего общества не прошли даром; он довольно хорошо понимал скрытые мысли знати. Если бы Хадсон не был уверен в себе, он бы не приехал сюда, чтобы взбудоражить сэра Челси. В конце концов, оскорбить Великого Рыцаря тоже было очень неприятно.

После недолгого колебания Челси внезапно вздохнул, словно приняв важное решение.

«Хорошо, я это сделаю!»