После нескольких неловких любезностей Хадсон последовал за хозяином в замок, и его взгляд сразу же привлекли хрустальные волшебные лампы, висящие на стенах.

Яркий свет был сравним с двухсотваттной лампой накаливания из его прошлой жизни — гораздо ярче, чем свечи в его собственном замке.

Кто распускал слухи о том, что Челси беден? Одни только эти волшебные лампы, должно быть, стоили не менее нескольких сотен золотых монет. Если бы речь шла только о таких расходах, большинство дворян, вероятно, последовали бы его примеру ради сохранения репутации.

Но проблема заключалась в том, что источником энергии для волшебных ламп должны были служить волшебные кристаллы или магические ядра. Хадсон не знал точных показателей потребления, но это определённо было бы недешёво.

Волшебными были не только лампы; даже обеденные столы и тарелки оказались магическими предметами. Если на них положить еду, они могли автоматически её разогреть и приготовить. Что ещё более впечатляло — после окончания приготовления блюда тарелки могли сами доставляться гостям.

Разумеется, это проверяло реакцию. Если вовремя не заметить, высока вероятность несчастного случая. Всего мгновение назад двое несчастных так увлеклись едой, что их головы столкнулись с тарелками, и они оказались покрыты остатками пищи.

Не имея возможности наблюдать за происходящим, все погрузились в тайны магии. Хадсон не был исключением; он действительно не ожидал, что магические технологии разовьются до такой степени.

Возможно, почувствовав, что достиг своей цели, Челси как хозяин вечера вошёл в большой зал и сказал: «Добро пожаловать всем в мой волшебный замок. Надеюсь, вы все прекрасно проведёте вечер. Все магические предметы здесь были исследованы мной. Если кому-то интересно, можете позже сделать заказ моему управляющему. Можете быть уверены, цена не будет слишком высокой. Все, кто смог присутствовать на этом банкете, — мои старые друзья, и я, конечно же, предложу вам скидку…»

Прекрасный банкет превратился в презентацию нового продукта, и Хадсон потерял дар речи.

Однако одно было несомненно: Челси был плохим продавцом. Безусловно, знать обладала значительной покупательной способностью, но на банкете присутствовали лишь мелкие дворяне. Даже если бы у них были деньги в карманах, все предпочли бы наращивать вооружение. Необузданная роскошь — увы, это было недоступно для знатных дворян низкого ранга. Хотя, глядя на мир в целом, они возвышались над простолюдинами, все они боролись за выживание в своих замкнутых кругах.

Целевая аудитория была выбрана неверно; даже если бы он действительно устраивал распродажу в убыток себе, добиться желаемых результатов было бы сложно. Если бы он изменил подход и исследовал действительно острое оружие для войны, его, вероятно, раскупили бы мгновенно.

Заметив внезапное похолодание в воздухе, Хадсон воспользовался случаем и спросил: «Дядя Челси, почему бы вам сначала не озвучить требования к потреблению этих товаров? Магические ядра и магические кристаллы — это стратегически важные материалы, и Королевство очень строго их контролирует. Если потребление будет слишком высоким, мы не сможем себе их позволить».

Можно купить, но нельзя использовать — вот главная причина, по которой магические технологии не получили широкого распространения. Не говоря уже об этих предметах первой необходимости, даже такое острое оружие войны, как магические хрустальные пушки, не получило широкого распространения из-за высокой стоимости.

В прошлые годы появлялись впечатляющие магические технологии, но из-за ограничений в применении большинство из них оказались лишь мимолётными явлениями. Если говорить о технологическом содержании, кто может сравниться с этими безумцами из Ассоциации Магов? Они даже создали отдельную профессию — алхимика — специально для проведения всевозможных хаотичных исследований.

Хотя результаты исследований Челси были неплохими, по сравнению с алхимиками из Ассоциации Магов они были совершенно неудовлетворительными. Другие не делали эти безделушки не потому, что не могли, а потому, что в этом просто не было необходимости. Эти небольшие трюки мог выполнить высокопоставленный маг, использующий заклинания самостоятельно. Если бы Челси не смог снизить цену, все эти изобретения были бы просто куриными косточками — ни туда ни оттуда.

Конечно, было настоящим чудом, что Челси, не обладавший магическим талантом, смог сменить профессию на алхимика. Если бы это получило широкое распространение, это оказало бы огромную помощь развитию индустрии магической алхимии на континенте.

Однако это не имело никакого отношения к Хадсону. Если бы исследования Челси могли творить чудеса, он, возможно, и заинтересовался бы. Каждый мечтал стать магом, и Хадсон не был исключением. Даже не принимая во внимание другие факторы, исключительно с точки зрения безопасности: если бы кто-то мог быть магом, кому бы захотелось быть живым щитом?

Изучая военную историю, можно узнать, что легионы магов всегда находились под строгой защитой, и даже если они проигрывали битву, они первыми «стратегически отступали». Рисковать жизнью — такого не было. Ни один закон не предписывал, что маги должны сражаться насмерть. В этом отношении, пожалуй, только священнослужители могли с ними сравниться.

«Можете быть уверены, друзья. Для этого не требуется много магической силы. Достаточно одного магического ядра самого низкого уровня или кристалла высокого уровня, чтобы волшебный обеденный стол работал месяц, а волшебные лампы горели год. Стоимость монтажных материалов также невысока; всего за 1500 золотых монет можно изготовить четыре волшебные лампы и один волшебный обеденный стол. Подумайте сами: когда вы устраиваете банкет, использование этих высоких технологий мгновенно поразит всех ваших гостей. Разве это не стоит своих денег? Поверьте, это будет настоящая распродажа в убыток себе. Эта цена абсолютно самая низкая на всём континенте. Вы ничего не потеряете, вас не обманут…»

Челси всячески пытался это преподнести, но, к сожалению, в зале воцарилась тишина.

Правда, знать заботилась о репутации, но идиотами она не была. Потратить огромную сумму в 1500 золотых монет просто ради показухи — как они будут жить дальше? И это была консервативная оценка; будущие расходы на обслуживание и привод также будут значительными. По оценкам, на сумму менее тысячи или восьмисот золотых монет в год можно было прожить не более чем за год.

В комнате снова похолодело, и на этот раз Хадсон не осмелился заговорить, чтобы оживить атмосферу. Семья Кослоу была небольшой и скромной. Если бы он осмелился пообещать заказать набор, барон Редман, вероятно, ворвался бы туда, чтобы навести порядок.

Долго не получая ответа, первоначально восторженное выражение лица Челси постепенно померкло. Бог мне свидетель, на этот раз он действительно не завысил цену. Если бы не проблемы с финансами его территории, он бы не устраивал эту распродажу в убыток себе.

К сожалению, он бросал кокетливые взгляды на слепого: среди группы знатных людей перед ним ни один не разбирался в хорошем.

В конце концов, здравый смысл возобладал. С трудом сдерживая гнев, Челси вздохнул и сказал: «Ладно, банкет начинается!»

Услышав о начале банкета, прежде напряжённый зал мгновенно оживился, словно ничего не произошло. Все они были хорошими актёрами, и Хадсон, естественно, не был исключением. Он случайно нашёл себе довольно приятный небольшой круг общения и начал хвастаться всем на свете.

Многие дворяне откликнулись на призыв к оружию. Вскоре они станут соратниками по оружию, поэтому обмен информацией и налаживание отношений заранее никогда не были лишними. Находясь вне дома, если вы не хотите стать жертвой травли, лучше всего держаться вместе.

Если бы десятки присутствующих дворян объединились, у них были бы тысячи солдат, на которых даже граф Пирс должен был бы смотреть с уважением.