Хотя это была всего лишь разношёрстная группа, её влияние всё же было значительным. Куда бы они ни проходили, даже боги и демоны гнушались ими.

Честно говоря, Хадсон неоднократно подчёркивал важность военной дисциплины; без его приказов никто не осмеливался покидать основные силы, не говоря уже о том, чтобы создавать проблемы в округе.

Но это было бессмысленно: простолюдины по пути разбегались, едва завидев армию, не оставляя ему возможности что-либо объяснить. Иногда ему удавалось связаться с несколькими знатными лордами, но те лишь хотели избавиться от него, как от чумного.

Если бы не приказ о призыве, отданный графом Пирсом, эти ребята могли бы отправить войска, чтобы прогнать его напрямую.

После трёх дней марша подряд Хадсон понял, что что-то не так: казалось, он двигался слишком быстро. Приказ о призыве касался не только его клана; все дворяне Юго-Восточной провинции подпадали под действие призыва. Судя по реакции знати, встречавшейся по пути, они явно только начинали подготовку.

Безусловно, прибытие на поле боя первым могло произвести впечатление, но с той же вероятностью можно было стать первым пушечным мясом. Он лучше всех знал свою ситуацию; Хадсон не питал особых надежд на свою «хорошо обученную» армию.

Понимая это, Хадсон снова замедлил темп марша. Он выходил в поход утром и разбивал лагерь после обеда, пользуясь случаем, чтобы поохотиться на дичь и улучшить рацион. Упитанные дикобразы, крепкие лоси, бойкие зайцы и проворные фазаны... все они стали частыми гостями на обеденном столе Хадсона. Даже рядовые солдаты часто могли получить тарелку мясного супа.

Благодаря щедрым дарам природы Хадсон понял, почему на континенте Асланте было так много странствующих рыцарей. Земля, леса, реки, луга... всё это было частной собственностью знати. Без разрешения знатного человека простолюдинам запрещалось заниматься рыбной ловлей или охотой в частном порядке. Эпизодическая охота знати явно не могла угнаться за темпами размножения диких зверей, что и привело к нынешнему повсеместному изобилию дичи.

Правила существовали лишь для сдерживания простолюдинов; к дворянам они были совершенно неприменимы. Даже самый жалкий странствующий рыцарь мог свободно охотиться. Даже если их замечал владелец, в лучшем случае их просто прогоняли.

Хадсон, преисполненный радости, только что доел дикобраза, как его прервал знакомый голос:

«Уважаемый господин, сэр Челси приглашает вас на банкет».

Готовясь к общению в аристократических кругах и стараясь не терять бдительность, Хадсон также успел восполнить пробелы, приобретя обширные знания об этом круге.

«Это сэр Челси из клана Хаклен?» — спросил Хадсон.

Ничего не поделаешь: частота совпадений имён среди знати на континенте Асланте была просто слишком высока. Если не указывать принадлежность к клану, различить их было невозможно. Если не разобраться в этих вещах и опрометчиво отправиться с визитом, очень легко выставить себя дураком.

«Да, юный господин», — ответ охранника успокоил Хадсона.

Недолго думая, он прямо ответил: «Передайте посыльному, что я приеду, как только устроюсь».

Банкеты также были важной особенностью жизни знатных кругов. Будь то налаживание деловых связей, еда и напитки или обсуждение важных вопросов — на банкете можно было решить всё. Чтобы судить о том, насколько крепки связи у клана, достаточно было посмотреть, сколько гостей присутствовало на устраиваемых им банкетах.

По пути Хадсон получил множество приглашений на банкеты. Однако цель заключалась не в установлении взаимопонимания, а в том, чтобы он и его подчинённые поскорее ушли. Конечно, такие обидные вещи нельзя было сказать прямо; достаточно было лёгкого намёка.

Дворяне уделяли наибольшее внимание сохранению лица; за исключением крайних случаев, никто не хотел ссориться публично. Зачастую, даже если в глубине души хотелось убить другого, приходилось внешне демонстрировать благородное поведение. Когда маску срывали публично, это фактически становилось вопросом жизни и смерти, и возможности для манёвра практически не оставалось.

Именно поэтому плейбоям было трудно продержаться дольше трёх эпизодов: если они оскорбляли слишком многих, то в конце концов сталкивались с серьёзными проблемами.

Будучи умным человеком, Хадсон, естественно, не стал бы легко обижать других и всегда сохранял лицо. Если хозяин лагеря открыто высказывал свою позицию, он обязательно сворачивал лагерь и уходил, закупив припасы. Если хозяин не выходил, он разбивал лагерь и обучал своих солдат. Возможно, благодаря тому, что он строго следил за военной дисциплиной и никогда не создавал проблем, их взаимодействие было довольно гармоничным, и он обзавёлся множеством связей. Набравшись опыта, Хадсон постепенно привык к тому, как знать взаимодействует между собой.

Уладив все дела в лагере, он взял с собой нескольких слуг в замок. Увиденное ошеломило Хадсона: это был, пожалуй, самый ужасный замок, который он когда-либо видел. Но, помня слухи об этом сэре Челси, Хадсон не находил в этом ничего странного.

«Рыцарь, помешанный на магии» — так его называли, чтобы сохранить лицо, но в частной жизни у него было другое прозвище — «Расточитель». У него явно не было таланта к магии, но он мечтал стать магом, проводил целые дни за грязными исследованиями, оставляя свой дом в полном беспорядке.

Если бы дело было только в этом, все бы посмеялись и на этом всё бы закончилось. Среди дворян было немало расточительных людей; возможность ослабить конкурента также была большим плюсом.

Он любил сеять смуту, но этот сэр Челси, будучи редким Великим Рыцарем в графстве Сэк, обладал превосходным талантом к совершенствованию и даже надеялся стать Серебряным Рыцарем. Логично предположить, что, обладая такой силой и приложив немного усилий, он мог бы вывести дела клана на новый уровень. Однако сэр Челси отказался; даже получив военные заслуги, он предпочитал обменивать их на денежные вознаграждения. Без сомнения, все эти деньги были вложены в исследования в области магии. Иногда, чтобы раздобыть магические материалы, он даже подрабатывал наёмником, работая на Ассоциацию Магов.

Его внушительная сила в сочетании с неординарным жизненным опытом сделали сэра Челси легендарной фигурой. Несмотря на то что замок был ветхим, Хадсон считал, что он по-прежнему очень безопасен. Пока окружающие лорды не страдали от повреждений мозга, они не стали бы искать неприятностей у Великого Рыцаря. Конечно, главной причиной была бедность. Встретившись с таким жалким призраком, обладающим невероятной силой, как Челси, даже если бы ты одержал победу, ты бы не смог выжать из него ни масла, ни воды.

«Маленький Редман, давно не виделись!» — раздался бодрый голос, и хорошее настроение Хадсона мгновенно исчезло.

Он беспомощно объяснил: «Дядя Челси, меня зовут Хадсон. Маленький Редман — мой старший брат».

Для Хадсона это был самый безвыходный момент; он действительно не мог понять, почему у отца и сына одинаковая фамилия. Однако подобная ситуация была весьма распространена в дворянских кругах. Особенно в клане, где под одной крышей живут пять поколений, считалось, что даже простое различение имён может привести к тому, что люди упадут в обморок.

Он точно не знал, когда его клан сошёлся с Челси, но предполагал, что даже если между ними и завязалась дружба, отец об этом не расскажет. В конце концов, репутация человека, предшествовавшего ему, в дворянских кругах была не очень хорошей. Дружба с Великим Рыцарем, безусловно, была важна, но терпеть человека, который постоянно просил в долг и никогда его не возвращал, не мог никто. Ради сохранения своих кошельков все предпочитали ограничивать общение с этим храбрым рыцарем поверхностным и осторожным подходом.