Когда Хадсон открыл оружейную и достал давно запылившееся оружие, хорошее настроение мгновенно испарилось.

Изначально он планировал отлынивать, но, увидев перед собой эту груду хлама, понял: даже если не станет отлынивать, на поле боя он вряд ли что-то изменит.

Заметив это, барон Редман, стоявший в стороне, почувствовал себя несколько неловко. Хотя он знал, что оружейная его клана не отличается высоким качеством, всё же было неожиданно, что она пришла в такое плачевное состояние.

«Клан не богат и не располагает достаточными ресурсами для приобретения большого количества оружия и доспехов. В оружейной находится семьдесят два комплекта доспехов, тридцать шесть боевых молотов, сорок восемь боевых топоров, девяносто семь ятаганов, сто восемьдесят семь копий… Это накопленное кланом оружие; хотя оно и немного устарело, оно всё ещё способно убивать. Давайте пока обойдёмся им. Если на поле боя появится преимущество, ещё не поздно будет перевооружиться», — сказал барон Редман, слегка смущённо поглядывая на присутствующих.

Изначально он подумывал придержать часть оружия и доспехов, чтобы не потерять всё. Теперь казалось, что его опасения были напрасны: хотя эта груда хлама была хорошо запечатана, она всё равно не могла скрыть следы времени.

Особенно доспехи; большая их часть развалилась и просто рассыпалась по полу. Даже если бы их удалось сшить обратно, толстый слой ржавчины скрыть было бы невозможно.

Хадсон взял кусок доспеха, слегка сжал его с некоторым усилием, и, как и ожидалось, тот не подвёл — фрагмент мгновенно превратился в порошок.

Увидев это, барон Редман поспешил ретироваться. Было слишком неловко; у него не было ни малейшего желания оставаться.

Конечно, в этом нельзя полностью винить его. В последние несколько десятилетий крупных войн не было, а небольшие конфликты могли быть урегулированы подразделением охраны. Одного взгляда на снаряжение отряда охраны — высококачественное оружие и доспехи — было достаточно, чтобы понять: глава клана не пренебрегал военным делом.

Что касается оружейной, тут ничего нельзя было поделать. Оружие тоже имеет срок службы, и если оно долго не используется, лучший способ — герметично его убрать. Консервация оружия и доспехов — непростая задача; для этого требуется помощь мага, и распечатать их можно только тогда, когда они понадобятся.

Но как бы хорошо они ни были запечатаны, им трудно противостоять воздействию времени. По спискам данных едва хватало, чтобы экипировать пятьсот солдат, но в действительности пригодными к использованию оказались менее трети. И это касалось лишь формальной пригодности; если придираться к качеству, то пригодным к использованию окажется меньше одного из десяти.

Так или иначе, осмотревшись, Хадсон обнаружил, что в хорошем состоянии практически ничего не осталось.

Раз уж так вышло, ему нечего было сказать. Он поспешно отправил повреждённое оружие в кузницу на ремонт, надеясь спасти как можно больше.

На самом деле это была всего лишь несбыточная мечта. За столь короткое время даже немногочисленные кузнецы на территории, работая днём и ночью, не смогли бы отремонтировать много предметов.

Делать нечего — Хадсону пришлось довольствоваться малым и вооружить солдат самым примитивным оружием: копьями. Это были не настоящие военные копья, а заточенные бамбуковые палки.

Для улучшения обороны Хадсон также мобилизовал крестьян на изготовление «щитов». Несомненно, это были не обычные щиты, а поделки, сплетённые из бамбука. Полагаться на них для защиты от клинков было практически бесполезно.

Но противниками были повстанцы! Судя по его собственным оценкам, если его армия была такого уровня, то откуда у повстанцев могло взяться полноценное вооружение и доспехи?

Даже если бы эти приготовления оказались бесполезны на поле боя, они не были напрасными: при небольшой доработке — с подвижной бамбуковой доской, обвязанной верёвками, — щит превращался в рюкзак, похожий на черепаший панцирь. Обычно в нём можно было переносить сухие пайки, а на поле боя он придавал солдатам уверенности. Если придётся столкнуться с врагами, вооружёнными деревянными палками, он также мог послужить обороне.

Из-за нехватки времени он успел изготовить лишь несколько простых приспособлений. Иначе Хадсон не чувствовал бы себя таким беспомощным.

Конечно, то, что снаряжение рядовых солдат было неприглядным, вовсе не означало, что он, рыцарь, находился в таком же жалком положении. Рыцарский меч, боевой конь, доспехи — всё необходимое снаряжение для рыцаря было предоставлено в полном объёме, и даже десяти рыцарям-слугам выделили соответствующие доспехи и оружие. В этом отношении барон Редман не был скуп.

Что касается плачевного состояния снаряжения рядовых солдат, Хадсон предпочитал считать это следствием безысходности. Главная проблема заключалась в том, что война началась слишком внезапно. Если бы разведывательная информация поступила с самого начала, учитывая производственные возможности территории, они могли бы в кратчайшие сроки изготовить хотя бы сотню единиц оружия.

...

Время пролетело незаметно, и трёхдневный срок истёк в мгновение ока.

Под приветствия толпы, верхом на высоком коне, в блестящих доспехах и с рыцарским мечом в руках, Хадсон отправился в путь с пятьюстами «хорошо обученными» солдатами.

Впрочем, аура «героизма и энтузиазма» просуществовала недолго. Вскоре после того, как он покинул свою территорию, первоначально организованное формирование рассеялось, что привело Хадсона в ярость. Оказалось, что два дня интенсивных тренировок были потрачены впустую. Так называемая «хорошо подготовленная» команда была всего лишь показухой для родных и соседей; стоило им уехать, как их истинное лицо раскрылось.

Не имея другого выбора, Хадсону пришлось замедлить темп марша. Изначально планировалось преодолевать тридцать километров в день, но в итоге расстояние пришлось сократить до двадцати километров. Следует понимать, что это был марш небольшого отряда, имевшего при себе всего около шести килограммов сухих пайков, без обоза и тяжёлых грузов. Такая скорость была просто черепашьей. Забудьте об этом, не будем оскорблять черепах: черепахи, превратившиеся в волшебных зверей, двигаются гораздо быстрее.

После снижения скорости ситуация значительно улучшилась. Хотя о поддержании порядка уже не могло быть и речи, по крайней мере, они сохраняли базовое построение и не бегали повсюду. Хадсон без труда понимал, что это произошло потому, что временно назначенные им офицеры были неквалифицированны и плохо руководили подчинёнными.

Но ничего не поделаешь: в нынешних условиях офицеры, обладавшие даже малейшими способностями, по сути были дворянами, и как он мог ими командовать? Что касается найма странствующих рыцарей в качестве офицеров, ему оставалось лишь умыться и лечь спать: во сне можно увидеть что угодно. Скромных ресурсов баронства не хватало даже для собственных братьев, так откуда было взять средства на содержание рыцарей?

В некотором смысле оценить силу вельможи можно по количеству рыцарей, находящихся под его командованием. В принципе, если человек может позволить себе содержать около дюжины рыцарей, его можно считать дворянином среднего ранга. А чтобы перейти в разряд крупных дворян, нужно иметь под командованием как минимум несколько сотен рыцарей.

Разумеется, это было лишь субъективное мнение Хадсона и не являлось репрезентативным. Для того чтобы стать знатным дворянином, этого самого по себе было явно недостаточно, иначе знатные дворяне стоили бы слишком дёшево.

Взяв в качестве примера семью Кослоу, которая, опираясь на высокую рождаемость и распространяя свои ветви повсюду, насчитывает, вероятно, около сотни рыцарей, разбросанных по разным местам. Однако из-за разбросанности владений и невозможности сосредоточить власть семью Кослоу по-прежнему можно было считать лишь небольшим дворянским кланом.

Оставалось лишь надеяться, что многочисленность семьи сделает её голос в дворянском кругу чуть весомее, чем голос обычного мелкого дворянина. Об этом красноречиво говорил их собственный оружейный склад, запечатанный и покрытый пылью. В последние несколько десятилетий все соседи в округе вели себя очень тихо.