На тренировочном полигоне пятьсот временно призванных солдат бегали кругами вокруг лагеря.

Рядом с ними десять юношей, держа в руках кожаные кнуты, выступали в роли инструкторов. Слишком быстрый бег влёк за собой порку, слишком медленный — тоже, а за нарушение строя следовала ещё одна порка, пока все окончательно не выбились из сил и не потеряли самообладание.

Было очевидно, что идеологическая обработка на территории прошла весьма успешно, поскольку предполагаемые смутьяны так и не появились.

Втайне презирая подобную отсталую идеологическую обработку, Хадсон с удовольствием наблюдал за результатами.

Времени было так мало, что для полноценной военной подготовки было уже слишком поздно; всё, что он мог сделать сейчас, — это научить их послушанию. Даже если он планировал сачковать, ему всё равно нужно было показать себя с лучшей стороны. Фактическая боевая эффективность не имела значения; важно было выглядеть готовым к бою.

Несмотря на то что Хадсон оскорбил графа Пирса на глазах у собственного отца, он всё равно не осмелился недооценивать графа при личной встрече. В конце концов, для такого важного человека, как граф, разгромить мелкого соперника вроде Хадсона было бы проще простого.

...

«Хадсон, мы уезжаем послезавтра. Хватит ли у тебя времени на тренировку?» — с беспокойством сказал барон Редман.

Хотя он и считал, что у его сына есть талант к подготовке войск, времени было просто слишком мало. Чтобы гарантировать своевременное выступление, он даже не смел слишком строго проводить тренировки. По интенсивности тренировок это даже близко не шло в сравнение с учениями в военной академии.

Дело было не в том, что Хадсон был мягкосердечным; главным образом, физическая выносливость солдат не позволяла им выдерживать нагрузки. В эпоху низкой производительности, будь у господина совесть, солдаты могли бы получить хотя бы семьдесят-восемьдесят процентов необходимого питания в виде питательного чёрного хлеба. Когда даже просто наесться было так сложно, не оставалось смысла надеяться на полноценное питание.

Даже без надлежащего питания им приходилось выполнять тяжёлую работу. Естественно, за годы их здоровье сильно ухудшилось. Именно поэтому все стекались в поместье барона всякий раз, когда тот занимался вербовкой новобранцев. Вне зависимости от работы, пока они следовали указаниям хозяина, они могли хотя бы наесться. Например, даже при такой интенсивной подготовке сейчас никто из них не хотел сдаваться.

Отправляться на поле боя, безусловно, было опасно, но высокий риск означал высокую награду. У них не было шансов на быстрый успех, но пока они добросовестно служили, оставался шанс попасть в стражу. Большинство охранников в имении барона были набраны таким образом. Этот шаг не только решил проблему голода, но и дал им право на развитие ци. К воинам относились иначе. Им не только покрывали расходы на питание, одежду, жильё и транспорт, но и платили жалованье.

«Не волнуйтесь, отец. Мы не рассчитываем подготовить элитный отряд за столь короткое время; достаточно, чтобы они внешне выглядели боеготовыми. Масштабы призыва настолько огромны, что даже без учёта районов, опустошённых повстанцами, Юго-Восточная провинция может мобилизовать более десяти тысяч военнослужащих. Учитывая, что войска принадлежат разным семьям, управлять ими без труда не получится. Скорее всего, они перемешаются, и, как только начнутся бои, кто сможет отличить одного от другого?» — спокойно сказал Хадсон.

Он не скрывал своего презрения к приказу графа Пирса о мобилизации. Если взять для примера наш собственный клан, можно сказать, что одной атаки замковой стражи хватило бы, чтобы обратить эти пятьсот солдат в бегство. Призыв такого количества войск одновременно, помимо внешнего эффекта, по сути является верным путём к неприятностям. Когда начнутся боевые действия, станет ясно, что и логистика, и командование, и боевая эффективность окажутся на катастрофическом уровне. Вместо этого было бы лучше призвать небольшое количество дворянской элиты. Это не только упростило бы командование и гарантировало бы бесперебойную логистику, но и значительно повысило бы боевую эффективность.

Хадсон считал, что не только его клан на словах поддерживает приказ. Боюсь, любой дворянин, почуявший неладное, предпочтёт скрыть свою истинную силу.

«Хм! Если это так, тем лучше. Однако у тебя нет боевого опыта, поэтому на поле боя тебе следует быть осторожным и ни в коем случае не пытаться быть героем. Это письма, которые я написал нескольким старым друзьям; если ты встретишь их на поле боя, передай им эти письма. Ради меня им следовало бы немного позаботиться о тебе. Но на это нельзя полагаться; если возникнет реальная опасность или будут затронуты важные интересы, на этих людей вообще нельзя рассчитывать. Если боевая обстановка неблагоприятна и это не наносит ущерба репутации клана, тебе следует в первую очередь позаботиться о спасении собственной жизни. Помни: надежда есть только тогда, когда человек жив», — серьёзно произнёс барон Редман.

Но Хадсону это показалось крайне странным. Он не знал, иллюзия ли это, но ему всегда казалось, что отец намекает: в ситуации, когда речь идёт о жизни и смерти, он мог бы сыграть роль дезертира. Следует понимать, что дезертирство полностью противоречит рыцарскому кодексу. Дворян можно взять в плен, но если дворянин дезертирует на поле боя, он больше не сможет выжить в этом кругу. Ради репутации клана многие дворяне скорее предпочтут погибнуть в бою или попасть в плен, чем стать дезертирами. Конечно, обойти это не совсем невозможно. Для такого никому не известного мелкого дворянина, как Хадсон, пока он хоть немного сообразителен, даже если он дезертирует, скорее всего, никто этого не заметит. В худшем случае он может уйти далеко; учитывая скорость передачи информации в наше время, вероятность быть обнаруженным невелика.

«Отец, вы согласны позволить мне возглавить войска в бою?» — удивлённо спросил Хадсон.

Изначально он был готов к отказу, поскольку позволить шестнадцатилетнему юноше командовать войсками в бою было действительно несколько ненадёжно. Какими бы убедительными ни были его доводы, они не могли изменить серьёзные недостатки, обусловленные его возрастом и жизненным опытом. Он не ожидал такого поворота событий. Независимо от причины, Хадсон был очень приятно удивлён.

Напоминать о важности выживания на поле боя не нужно было. Хадсон, переживший переселение душ и не добившийся особых успехов в прошлой жизни, не осмеливался рисковать. Для него просто не существовало таких вещей, как рыцарский кодекс, благородная честь и репутация клана — этих традиционных благородных обязанностей. С самого начала Хадсон строил планы, которые можно кратко сформулировать так: «Не стремиться к заслугам, а лишь избежать ошибок».

«Не стоит радоваться слишком рано; подавление этого восстания не будет таким простым делом. Если ты хочешь воспользоваться возможностью заработать военные заслуги, я могу тебя поддержать, но если ты погибнешь, то не сможешь винить никого другого», — строго сказал барон Редман.

Было очевидно, что он возлагал большие надежды на Хадсона. Всё определяется социальной обстановкой; на континенте Асланте, если мелкий дворянин хочет продвинуться дальше, у него есть только два пути: либо он исключительно хорош в бою, либо исключительно хорош в командовании войсками. По сравнению с первым вариантом второй явно имеет больший потенциал. В конце концов, это мир с низким уровнем магии; каким бы могущественным ни был отдельный человек, он не сможет противостоять целой нации. Даже такому сильному бойцу, как святой ранкер, приходится обращаться в бегство перед лицом тысяч солдат. Истории о том, как один человек сражается против целой нации, остаются лишь мифами.

В отличие от недостижимой мечты стать сверхмогущественной личностью, последний путь имеет бесчисленное множество успешных примеров. Хотя при императорском дворе много высокопоставленных дворян, среди них немало мелких и средних. После многих поколений усилий для мелкого дворянина подняться и стать великим дворянином — это не новость. Если говорить точнее, это никак нельзя назвать «восстанием». В знатных родах из поколения в поколение заключаются браки внутри круга, и их внутренние связи очень сложны; если всерьёз проследить родословные, вполне вероятно, что все они так или иначе связаны.