«Можете быть уверены, эта Жизненная Сущность предоставлена вам на время и будет возвращена через несколько лет. Хотя жизненная энергия бесценна, добыть её не так уж и сложно. В конце концов, не каждая благородная семья так процветает, как наша, поэтому всегда будет некоторый избыток. Тебе следует сейчас хорошо отдохнуть и перестать так много думать. Остальное предоставь отцу; он найдёт выход», — сказала баронесса, притворяясь спокойной.

Однако едва заметная дрожь на её лбу выдавала внутреннюю тревогу. Если быть готовым заплатить цену, Жизненную Сущность, безусловно, можно получить, но время для этого было неопределённым. Дворяне действовали замкнутыми кругами; даже если Жизненная Сущность была доступна, она в основном циркулировала внутри их собственных клик. В конце концов, при торговле такими стратегическими ресурсами люди обменивались не только выгодами, но и услугами.

Выражение лица и без того чувствительного Лесюэра стало ещё более мрачным, когда он услышал эти слова матери.

«Вернусь через несколько лет» — но сколько таких «несколько лет» есть в жизни? Если подсчитать его возраст, то к тому времени, когда через несколько лет вернётся Жизненная Сущность, двое его младших братьев тоже достигнут нужного возраста. Что касается его самого, то его, скорее всего, бросят.

При мысли об этом ненависть Лесюэра к Хадсону вновь усилилась. По его мнению, во всём этом виноват Хадсон. Если бы не предыдущая провокация Хадсона, он бы не пытался подменить Жизненную Сущность, и, естественно, его репутация не была бы испорчена.

«Месть, я должен отомстить!»

Разум Лесюэра был затуманен ненавистью, и в его голове крутилась лишь одна мысль — убить Хадсона.

К сожалению, хотя размышления на эту тему были вполне уместны, их практическая реализация оказалась не такой уж простой. Прямое столкновение было совершенно исключено; рыцарь-новичок всё ещё оставался рыцарем, и даже восемь или десять крепких мужчин не смогли бы ему противостоять, не говоря уже о таком мальчишке, как он сам. Отравление или убийство могли остаться лишь фантазиями. Никто никогда не взялся бы за такое смертоносное дело. Он полагал, что, как только он раскроет такое намерение, его тут же выдадут окружающие. Даже баронесса до него не поддержала бы это. Как только подобное началось, последствия были бы бесконечными.

Как бы ни была недовольна баронесса, она не хотела рисковать. В конце концов, этот жалкий Хадсон собирался отправиться на поиски собственного счастья; кто знает, когда он может там умереть.

«Подожди, мама! Неужели за окном снова начнётся война?» — остановив баронессу, которая уже собиралась уходить, Лесюэр спросил, выглядя слегка взволнованным.

Баронесса слегка нерешительно кивнула. С момента издания приказа о мобилизации это не было секретом. Барон Редман не спал всю ночь, и, как его напарница, как она могла быть исключением? Теперь она беспокоилась и о сыне, и о муже. Война была полна неопределённости; если бы с бароном Редманом что-нибудь случилось на поле боя, счастливая жизнь для неё и её сына закончилась бы. Хотя их и не выселят немедленно, резкое падение их статуса было неизбежным. Даже если пасынок, унаследовавший семейное имение, сохранит к ней уважение из соображений благородного приличия, будущее её сыновей окажется под угрозой. Брат и отец — это две совершенно разные вещи. Особенно когда речь шла о сводных братьях, их, безусловно, отодвигали на второй план.

«Тогда пусть отец возьмёт Хадсона с собой. Он уже рыцарь; ему пора отправиться на поле боя. Поле боя постоянно меняется, и никто не удивится, если произойдёт какой-нибудь инцидент. Если мы подкупим нескольких человек и будем ждать подходящего момента для удара, то непременно добьёмся успеха одним махом», — злобно произнёс Лесюэр. Это был единственный надёжный план, который он смог придумать, чтобы плести интриги против Хадсона.

После недолгого раздумья баронесса с сожалением покачала головой.

«Нет! Не говоря уже о том, что все солдаты, которые отправятся в эту кампанию, на протяжении поколений верны семье Кослоу, и их нелегко подкупить. Даже если бы кто-то и был готов это сделать, действия прямо под носом у отца неизбежно оставили бы следы. В конце концов, Хадсон теперь рыцарь. Обычные люди, даже трое или пятеро, ему не ровня; устроить ему засаду будет непросто. Если нам не удастся убить змею и оставить след, у нас будут большие проблемы. Как только ваш отец начнёт нас подозревать, разрешить ситуацию будет невозможно».

Получив очередное отвержение, Лесюэр был в шоке. План, над которым он так усердно работал, был ветирован его собственной матерью в одно мгновение, что очень его ранило.

По его мнению, его мать была совершенно «длинноволосой, но недальновидной». Если бы она была более решительной, такие, как Хадсон, вообще никогда бы не смогли повзрослеть.

Эпические герои, о которых воспевали странствующие барды, постепенно взрослели после преследований. Хотя в данный момент он играл роль злодея, надоедливый Хадсон явно не был главным героем. Лесюэр был в этом совершенно уверен; ни один главный герой не мог быть настолько заурядным. У него не было ни невесты, которая собиралась разорвать помолвку, ни детского опыта поедания мякины и проглатывания овощей, ни даже каких-либо выдающихся способностей к самосовершенствованию. С детства и до зрелости он ни разу не находил в Хадсоне ничего хорошего. Если бы не колебания его матери, он бы давно убил этого надоедливого призрака. Если бы он убил этих трёх ублюдков, семья Кослоу принадлежала бы ему, и он не оказался бы сейчас в таком затруднительном положении.

Пока Лесюэр был погружён в свои фантазии, баронесса, стоявшая рядом, задумчиво заметила: «Нам неудобно действовать напрямую, но этот сорванец Хадсон, чтобы побороться за расположение, вызвался возглавить войска на поле боя в одиночку прошлой ночью, хотя ваш отец его отверг».

«Отпустите его! Мама, во что бы то ни стало мы должны отпустить его! Поле боя постоянно меняется, и с кем угодно может случиться несчастный случай. Если Хадсон погибнет на поле боя, даже если у отца будут подозрения, он ничего не сможет найти», — взволнованно сказал Лесюэр. Чем больше он об этом думал, тем более осуществимой казалась эта идея. Сначала спланировать убийство Хадсона, затем использовать тот же метод, чтобы устроить засаду двум другим братьям, и он станет первым наследником.

«Но, Лесюэр… Поле боя постоянно меняется; что, если план провалится и Хадсон получит воинскую награду? Это было бы контрпродуктивно», — сказала баронесса с лёгкой нерешительностью.

По-видимому, барон Редман не раскрыл ей подробности разговора, и она не знала о «плане по безделью», предложенном Хадсоном; иначе она не была бы так растеряна.

«Мама, ты слишком высокого мнения о Хадсоне. Не слушай хвастовство отца; он подбадривает каждого сына перед отъездом, так что не стоит воспринимать это всерьёз. Вы же знаете, на что способен Хадсон, не так ли? Даже если у него и есть какие-то способности, у него никогда не было опыта командования войсками. Было бы достаточно, если бы он мог удержать позиции на поле боя и не сломаться ещё до начала сражения. Желание заработать военные заслуги — это просто пустая мечта. Другие дворяне не дураки; они бы набросились на любые выгоды. Без отца Хадсон определённо не смог бы конкурировать с другими. К тому времени он не только не получил бы никаких льгот, но и мог бы стать пушечным мясом», — проводил логический анализ Лесюэр, словно в этот момент им овладела таинственная сила, благодаря чему его мысли стали исключительно ясными.