Под руководством Хадсона быстро сформировался военный альянс. Его друзья, с которыми он общался лишь при благоприятных обстоятельствах, внезапно стали «его собственными людьми», и атмосфера банкета достигла нового апогея.

Наблюдая за всеобщим ликованием,Хадсон,мысленно покачал головой. Он считал, что это был самый поспешный военный союз в мире; не имея никаких договорённостей о правах или обязанностях, они просто объявили о создании союза. Насколько полезными они окажутся на самом деле, полностью зависело от честности каждого. Что касается поля боя, Хадсон совершенно не был уверен в их надёжности.

Возможно, пока их интересы совпадали, это едва ли можно было считать союзом. Если же возникал конфликт интересов, он мгновенно рушился.

Тем не менее Хадсон по-прежнему считал этот альянс очень ценным. По крайней мере, проблемы пассивного саботажа и пополнения рядов были решены. Пока граф Пирс не был глупцом, он не стал бы заходить слишком далеко. В конце концов, правила всегда создаются для того, чтобы сдерживать слабых.

Имея в своём распоряжении более тридцати рыцарей и несколько тысяч солдат, они представляли собой немалое войско во всей Юго-Восточной провинции. Если бы они продолжали придерживаться благородной традиции налаживания связей, то могли бы и дальше вербовать людей. Хотя этот разрозненный альянс не обладал большими боевыми возможностями, у него было преимущество в виде устрашающей силы! Особенно для правителей высшего звена приходилось учитывать не только формальную мощь альянса, но и влияние семей, к которым принадлежали эти дворяне.

Как раз в тот момент, когда Хадсон обдумывал свой следующий шаг, к нему внезапно подошёл сэр Челси.

«Маленький Хадсон, кажется, тебя что-то беспокоит?»

Очевидно, он был в отличном настроении. У него даже хватало времени обращать внимание на такие мелочи.

«Дядя Челси, мне тоже интересны магические исследования, но меня беспокоит нехватка материалов, поэтому я хотел бы обменяться с вами магическими ядрами или магическими кристаллами», — сказал Хадсон, воспользовавшись возможностью.

На континенте Асланте магические ядра и магические кристаллы были твёрдой валютой, более ценной, чем любые золотые или серебряные монеты. В конце концов, требования к золотым и серебряным монетам, выпускаемым каждой страной, были разными, а некоторые влиятельные дворяне даже чеканили собственные монеты, стоимость которых часто зависела от совести монетчика. При осуществлении международных торговых операций конвертация валюты представляла собой большую проблему, поэтому для многих крупномасштабных сделок все предпочитали использовать более надёжные магические кристаллы или магические ядра.

В сочетании с ролью магических кристаллов и магических ядер в войне, а также их особой полезностью для таких отраслей, как магия и алхимия, они редко появлялись на рынке.

Сначала Хадсон думал, что сможет их купить, если у него будут деньги, но, осознав реальность, решительно отказался от этой идеи. Под влиянием различных факторов, даже если информация изредка просачивалась наружу, товары часто продавались по астрономической цене с крайне низкой экономической эффективностью. Для их приобретения в больших масштабах можно было полагаться только на связи для тайных сделок.

Насколько было известно Хадсону, цена, по которой Ассоциация Магов получала эти два стратегически важных ресурса из королевства, составляла лишь одну треть от розничной цены на рынке. Хотя у знати также были квоты на обмен, обязательным условием было сначала стать магом. Учитывая это, даже если у обычных мелких дворян были коллекции, их количество, безусловно, было небольшим, и они не стали бы выставлять их на торговлю без необходимости.

Сэр Челси, который ежедневно занимался магическими исследованиями и разработал так много посредственных магических технологий, безусловно, не мог испытывать недостатка в этих двух вещах. Самое главное, что у сэра Челси теперь не хватало денег; поскольку он даже выпустил на продажу магические технологии, магические ядра и магические кристаллы, используемые для их работы, естественно, тоже можно было продавать.

«Хадсон, ты ещё молод. Прими совет своего дяди: не повторяй моих ошибок и не вмешивайся в эти грязные дела. Исследование магии — это бездонная пропасть; никакое богатство клана не сможет её заполнить. Если у тебя нет выдающегося магического таланта, не трать на это время и деньги», — сказал Челси с серьёзным видом.

Очевидно, эти слова были искренними. Сам погрузившись в пучину магических исследований, Челси очень не хотел, чтобы Хадсон пошёл по его стопам.

Услышав о «магическом таланте», Хадсон внезапно оживился и втайне подсчитал: возможно, ему стоит стремиться стать магом. В любом случае это были пустые траты денег; для рыцаря заниматься магическими исследованиями означало пренебрегать своими обязанностями. Но для мага заниматься такими исследованиями было разумно и оправданно.

К сожалению, Хадсон никогда не сталкивался с магией, не говоря уже о том, чтобы её использовать. Бросив взгляд на Челси, Хадсон мгновенно придумал идею. То, что у него не было методов совершенствования, как у мага, вовсе не означало, что у человека перед ним их тоже нет. Просто взглянув на груду магических предметов в зале, он понял, что сэру Челси определённо не хватает теоретических знаний в этой области.

«Дядя Челси, вы должны знать, как проверять наличие магического таланта; не могли бы вы помочь мне это проверить?» — неуверенно произнёс Хадсон.

Чтобы понять, как использовать свой «Золотой палец», он действовал на полную мощность. Он только что оказал сэру Челси большую услугу, и сейчас был лучший момент, чтобы попросить о помощи.

Возможно, потому что он видел, что воля Хадсона непоколебима, или, возможно, потому что простая проверка таланта не потребовала бы больших усилий, сэр Челси кивнул.

«Проверка магического таланта очень проста: вам нужно всего лишь положить в руку магический кристалл без каких-либо очевидных свойств, а затем мобилизовать свою умственную силу, чтобы поглотить заключённую в нём магическую энергию. Если у вас есть магический талант, магическая сила кристалла будет медленно перетекать в ваше тело, и скорость этого перетекания будет определять качество вашего таланта. Конечно, этот метод тестирования не является абсолютно точным; возможны ошибки, и он не может выявить конкретные качества таланта. Для точной проверки магических способностей человека всё равно придётся обратиться в Ассоциацию Магов. Процедура тоже очень проста: нужно всего лишь заплатить сто золотых монет в качестве платы за проверку. Если талант достаточно хорош и человека принимают в Ассоциацию Магов, плата за тестирование может быть отменена. Разумеется, это касается только детей. Обучение магии должно начинаться в юном возрасте; после пятнадцати лет Ассоциация Магов больше не принимает таких кандидатов. Если человек не может самостоятельно освоить магию, он не сможет получить сертификат».

Закончив говорить и увидев, что Хадсон остался невозмутимым, Челси глубоко вздохнул. В Хадсоне он увидел тень своего молодого «я», ту же настойчивость и уверенность в себе.

Дело в том, что совершенствование магии в конечном итоге зависит от таланта; девяносто пять процентов людей не обладают талантом к совершенствованию магии. Во всём королевстве Альфа было зарегистрировано менее пятисот магов, и половина из них были учениками магии.

Конечно, это также было связано с моделью отбора талантов. Высокая плата за тестирование напрямую препятствовала поступлению многочисленных обычных граждан. Он подсчитал, что если провести общенациональный тест на таланты, то за десять лет к числу магов в королевстве можно будет добавить ноль.

Конечно, это было невозможно. Ни король, ни знать не позволили бы бездумно распространить свою исключительную власть на низшие слои населения. Более того, учитывая количество магов в королевстве, даже если бы они захотели провести общенациональный тест на определение талантов, они бы не справились.