В мире Возвышенных статус семьи определялся несколькими вещами: богатством, связями и магическим рангом. Разумеется, эти три вещи были тесно связаны между собой, поскольку наивысшим статусом обладали главы кланов Возвышенных — зачастую могущественные архимаги, входившие в единый правящий орган всех земель, называвшийся Небесным собранием.

Однако Мосборны не были Возвышенными, и их статус зависел от одной-единственной вещи.

От чистой, грубой силы.

Будучи кланом могущественных лесных наёмников, Мосборны буквально определяли своей общей силой, сколько зерна и золота им выдадут каждый год. И каждый член клана должен был вносить в это свой вклад.

Даже Ари, чей дядя Бром некогда возглавлял клан, чьи родители были старшими советниками Болотного совета, а брат теперь был Хранителем Топи, всё равно должна была доказать, что в случае необходимости сможет как следует защитить клан.

В этом и заключался смысл Испытаний Рва.

Каждый пятнадцатилетний подросток, независимо от пола и положения родителей, был обязан пройти три испытания, чтобы доказать свою силу в лесу Торнхоллоу. Им предстояло пробежать в густые заросли, выдержать гнетущую духоту и в темноте найти дорогу к холму Хачум. У подножия их ждал валун, который затем нужно было толкать до самой вершины, а там получить от наблюдателей тотем. Получив тотем, участники снова должны были с боем пробиться через лес и вернуться к берегу реки, где начинался последний этап.

Ров.

Согласно официальным инструкциям, нужно было найти тотемы, спрятанные в болотистых канавах, и как можно быстрее перебраться через мутную воду. Однако тотемов было мало, а найти их было трудно, поэтому испытание обычно превращалось в настоящую свалку между участниками — что тоже служило проверкой силы. Именно этот этап больше всего тревожил Ари, и к нему она готовилась весь последний год. Ей требовалась дополнительная подготовка, потому что она была меньше большинства Мосборнов своего возраста. Даже тех, кто был младше неё.

Ари прикусила губу и попыталась набраться решимости, но, если честно, больших надежд не питала.

Ожидая в палатке участников, набитой до отказа примерно тридцатью подростками и одним членом семьи каждого из них, она почесала руку с обратной стороны.

Всё было до ужаса хаотично. Ари хотелось поскорее со всем покончить и уйти подальше от шума. Всё тело зудело от дискомфорта, запаха и жары, а из-за непрерывной болтовни становилось трудно дышать.

— Ладно. — Брат наклонился к ней и заговорил тихо. Он огляделся, проницательно выискивая соперников. — Помнишь всё, чему я тебя учил? Как прокладывать путь через лес и находить холм?

Она кивнула. — Следовать за драконьими лилиями. Брат знал лес лучше почти любого другого человека: значительную часть детства он провёл там, охотясь на существ, которых можно было продать. Последний год он каждую неделю водил её туда и учил ориентироваться по крошечным красным луковицам, которые можно было разглядеть даже в темноте густой листвы.

Он также научил её быстро бегать, не проваливаясь в болотистую почву.

— Когда доберёшься до валуна, не останавливайся. Используй разбег, чтобы начать толкать, и при каждом шаге упирайся пяткой в землю.

Ари кивнула. Он уже рассказывал ей всё это, но иногда любил повторяться.

— Я не очень переживаю из-за забега, — сказал он. — Ты всегда была быстрой. Меня беспокоит схватка. Все остальные дети крупнее тебя, так что тебе придётся действовать хитро, особенно у Рва. Если сможешь, задержи их в лесу, но не нападай открыто. Подкрадывайся к ним, ступая с пятки на носок, как кошка. И в этот раз не мяукай.

— Я собиралась мурлыкать, — сказала она. — Иногда это помогает мне сохранять равновесие.

— И этого тоже не делай. — Он схватил её за руку и вывел из палатки в угол, где не было участников, но вокруг стояли наблюдатели. Здесь Ари почувствовала, что дышать стало легче.

— Ладно, теперь смотри на меня, — начал Бром. — Видишь, как я ступаю? Тихо. Сдержанно. Представь, что земля покрыта сухими листьями.

— Почему на мокрой земле должны быть сухие листья? — спросила Ари.

— Это всё воображаемое. Просто попробуй… стать ветром. Я буду твоей целью. А теперь я отвернусь, а ты подкрадёшься и схватишь меня, как я тебя учил.

— Ладно. — Она сделала несколько шагов за его спиной в тесном пространстве и повторила его движения, шепча: — Я ветер.

— Ветер тише.

— Иногда ветер бывает шумным.

— Ветер не предупреждает свою цель. Он быстрый и бесшумный.

— Это не совсем так. Ветер часто воет и подаёт сигналы перед своим появлением, например…

— Перестань спорить с противником, Ариэль.

— Ты не мой противник. Ты моя цель.

— Неважно, кто я. Замолчи и нападай.

Ариэль вдохнула. Я ветер.

Она подкралась к нему, пока он насвистывал и делал вид, будто не слышит её. Как он учил, она оценила его тело, пытаясь найти слабые места. Это было трудно. Брат уже был свирепым воином, на целую голову выше неё, и всё его тело было сплошной сухой мускулатурой. Он также стоял, упершись пяткой в землю, а его ухо подёргивалось, словно он прислушивался к каждому мельчайшему движению. От него исходило ощущение полной готовности ко всему.

С другой стороны, Ари знала, что во время последнего рейда морской змей укусил его за запястье. Оно заживало, но всё ещё могло болеть. Это было бы хорошим местом для удара.

Подойдя поближе, она бросилась на него, но, когда он развернулся, предугадав её намерение, попыталась изменить направление и схватила его за ногу.

Разумеется, из-за этого она споткнулась, и он не дал ей упасть, схватив за пояс штанов.

— Ты пошла на дешёвый удар, — сказал Бром.

— Ты сам велел мне так делать. — Это было его правило: в бою всегда используй дешёвый удар. Ари любила правила. Они всё упрощали.

— Да, но это было слишком очевидно. Могла бы хотя бы сделать вид, будто собираешься предпринять что-нибудь другое.

— А. — Притворство не относилось к её сильным сторонам.

Он вздохнул, помог ей выпрямиться и огляделся, чтобы убедиться, что никто не видел. — Твои боевые навыки не слишком улучшились, но, будем надеяться, найдётся хотя бы один человек хуже тебя.

— Было бы замечательно, — вздохнула она, потому что так оно и было бы. В лучшем случае она надеялась войти в первую двадцатку, чтобы пройти испытание и не заниматься дополнительной подготовкой для повторной попытки.

В худшем случае она надеялась не получить травму и не оказаться последней, кто пересечёт Ров. Она и так была изгоем. Если же она покажет худший результат среди участников, всё станет бесконечно хуже.

На её воодушевлённый ответ брат бросил на неё недовольный взгляд.

— Ой, прости, — сказала она. — Это был сарказм?

— Нееет, — ответил он.

— А, ладно. Я подумала, что, возможно, был.

Брат прищурился. — Потому что это и был сарказм. И когда я сказал «нет», я тоже говорил саркастически.

Значит, двойной сарказм. Нечестно. Откуда ей было знать?

Прежде чем она успела ответить, прозвенел первый колокол. Это был сигнал готовиться. Остальные участники тоже начали выходить из палаток. Брома уже собирались прогнать. Он продолжал читать ей наставления, но ей было трудно слушать. Слишком многое происходило одновременно. Слишком много звуков, слишком много запахов, а жара была невыносимой.

Пот стекал по её спине. Из-за уровня шума ей казалось, будто барабанные перепонки постоянно подвергаются атаке. Ей хотелось закрыть уши, но она знала, что это расстроит людей и заставит их считать её странной. Каковой она и была. Но ей не хотелось привлекать к этому внимание.

Вместо этого она сосредоточилась на духовных сферах, паривших в воздухе. Большинство из них были разбиты, но по краям толпы стояли надзиратели из зеленопалых, наблюдавшие за испытанием. Если дело выйдет из-под контроля, их также вызовут вмешаться. У каждого на поясе висел ЭПУК, а вокруг кружилось множество зелёных, красных и коричневых эссенций.

— Ты меня слушаешь, Ари?

Она честно покачала головой.

— Слишком много людей, — сказала она.

— Это неважно. Послушай, я не хочу давить на тебя слишком сильно, потому что знаю, как ты реагируешь, но это чрезвычайно важно. Мне позвать Сели, чтобы она с тобой поговорила?

Она рьяно замотала головой. Она прямо сказала, что не хочет, чтобы сестра была здесь, даже чтобы просто посмотреть.

— Ты ведь понимаешь, что здесь поставлено на карту?

Она кивнула и начала перечислять: — Зеленопалые будут оценивать нас и могут предложить нам лучшие должности и больше зерна, если увидят, что мы сильные. Если мы слабые, зерна будет меньше. А ещё отец будет гордиться, даже если его здесь нет и он не может меня увидеть. Ариэль не видела отца почти шесть лет. Сначала, после того как его отправили в качестве одного из стражей южной границы, он возвращался домой хотя бы раз в год. Но со временем это сошло на нет, и связь оборвалась, если не считать редких писем.

— Верно. Отец… наверное, где-то думает о том, как ты проходишь испытание. Наверное, он смотрит. — Бром на мгновение замолчал, с трудом сглотнув. Он прочистил горло и продолжил: — В любом случае. После этого ему, возможно, разрешат вернуться домой.

Она кивнула.

Протрубил второй рог, и участники начали идти к стартовой линии, проведённой на песке перед лесом.

Брат ненадолго обнял её, а затем отпустил.

— Удачи, — сказал он.

— Спасибо, — ответила она. Она заняла место между Агатой Мурленд и Стависом Дёртхэндом. Оба возвышались над ней, и каждый окинул её взглядом.

— Удачи, — сказала Агата.

— Спасибо, — ответила Ари.

— Она это не всерьёз, — фыркнул Ставис.

— Ничего страшного. — Ари пожала плечами.

— Она просто не понимает, — сказала Агата. — В книжных вопросах она умна, а в реальной жизни глупая.

Ари считала себя умной во всех отношениях, но устала спорить с людьми по этому поводу.

Вместо этого она сосредоточилась на предстоящем испытании.

Её тело само собой напряглось, пока они ждали финального сигнала. Она заставила себя расслабиться, вспоминая слова брата: «Направь это напряжение в скорость. Используй инерцию, чтобы толкать камень вверх по холму. Беги обратно и устрой засаду. Найди жетон и как можно быстрее переберись через ров».

Она пошевелила пальцем ноги в ботинке. Ещё она посмотрела по сторонам, оценивая обстановку.

Всего тридцать восемь участников испытания. На десять меньше, чем в прошлом году. Некоторые сбежали из деревни, другие просто отказались явиться, решив вместо этого понести наказание.

Участники стояли плечом к плечу, всего в нескольких дюймах друг от друга.

Через десять человек от Ари стояла Грета Мистфлауэр. Она смотрела прямо на Ари.

— Привет, — сказала Грета.

Ари держалась позади. Живот свело судорогой. Она избегала встречаться с Гретой взглядом.

— Привет, — наконец сказала она.

— Удачи, — сказала другая девочка.

— Спасибо, — ответила Ари. — И тебе.

Грета выглядела так, будто хотела сказать что-то ещё, но повернулась вперёд.

От этого укол стал ещё болезненнее.

Трудно было поверить, что всего несколько дней назад они разговаривали гораздо дольше. Долгое время Грета была единственной человеческой подругой Ари. Потеряв её, Ари… не знала, как описать это чувство, но ей больше никогда не хотелось заводить новых друзей.

И тут прозвучал финальный сигнал.

Ари дёрнулась, а когда заметила это, остальные уже успели уйти вперёд.

Чёрт.

Она сразу побежала, стараясь сократить расстояние между собой и остальными. Она уже чувствовала за спиной разочарование брата, но в голове слышала его голос: «Плохой старт не обязан обернуться плохим финишем. Просто следуй за драконьими лилиями».

Духовные сферы преследовали её, нашёптывая слова поддержки. Ну, не столько нашёптывая, сколько гудя, но Ари всё равно решила принять это за мотивацию. Она заметила драконьи лилии, не сводила глаз с тропы и высоко поднимала ноги, пробираясь через болотистый лес.

Дыхание стало тяжёлым. Её раздражал звук собственного натужного дыхания. Ей хотелось не делать этого. Ей хотелось заниматься практически чем угодно другим, но ради семьи она должна была пройти испытание.

Грязь засасывала сапоги. Земля сдвигалась под каждым шагом: скользкие корни, лужи, казавшиеся мелкими, но проваливавшие её по колено, ковры мха, оседавшие под её весом.

Ощущение было неприятным, но она полагалась на мышечную память, чтобы справиться с этим.

«Я — ветер, — подумала она. — Лёгкий, воздушный. Ветер».

Наконец впереди показался свет в конце леса. Она увидела валуны, почти такие же большие, как она сама. Некоторые участники уже толкали их вверх по холму, но, к счастью, добрались ещё не все. Некоторые, возможно, всё ещё застряли в лесу, а значит, Ари больше не была последней.

Она ускорилась и бросилась к валуну, перенеся на него всю силу, какую могла. На один страшный миг он не сдвинулся. Он был немного тяжелее тех, с которыми Бром заставлял её тренироваться, но всё ещё оставался посильным. Она просто задержала дыхание, упёрлась ногами и толкнула — наконец валун сдвинулся.

Холм над ней простирался до самого горизонта, но она не обращала на него внимания. Один шаг за раз. Один вдох за раз.

Она толкала. Валун прокатился на дюйм. Она упёрлась ногами, убедилась, что стоит устойчиво, и снова толкнула. Валун прокатился ещё на дюйм.

У неё была своя система: она мысленно повторяла шаги. Но примерно на середине стало труднее. Дыхание сделалось более поверхностным, плечо пронзала боль. Она втянула живот, напрягла каждую мышцу и продолжила. Она думала об отце. О Броме, который тратил каждую свободную минуту на её тренировки вместо того, чтобы ловить на продажу больше светлянок.

О сестре, которой она отчаянно хотела доказать, что та ошибается.

Ари слышала, как рядом с ней люди скатываются вниз: они уже закончили этот этап испытания.

А ещё слышала, как мимо неё проносятся люди, двигавшиеся быстрее неё.

Она отгородилась от этих звуков и продолжила толкать, делая каждый следующий шаг с большим трудом.

В конце концов давление ослабло.

Она оказалась на ровной площадке на вершине холма.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнула она и посмотрела на стоявшего перед ней наблюдателя. Это был Вильгельм Сарс, учитель арифметики на их школьном дворе. Он часто хвалил её за идеальные оценки. Ещё он использовал её результаты, чтобы устанавливать шкалу оценок для всего класса, из-за чего остальные на неё злились.

— Вот, Ари. — Он ухмыльнулся и протянул ей тотем, а она взяла его. Ей хотелось немного отдохнуть перед оставшейся частью пути, но нельзя было. Она почти снова оказалась последней.

Она взяла тотем и побежала.

Она снова нырнула в тёмный лес, чувствуя, как ноют мышцы ног. Теперь она двигалась медленнее — она это знала. И лес почему-то казался холоднее. Она гораздо сильнее ощущала насекомых, садившихся на кожу, запах гнили и мокрых листьев. Она перепрыгнула через поваленное дерево, тяжело приземлилась в брызги коричневой воды и едва не поскользнулась.

К счастью, она удержалась, схватившись за искривлённый ствол кипариса, и снова рванулась вперёд.

Она продолжала бежать. До последнего отрезка оставалось совсем немного. Гудение вокруг становилось громче, будто эссенции пытались придать ей скорости. Ари не знала, помогало ли это на самом деле или дело было лишь в её настрое.

Но это помогало отвлечься от боли.

Ари прорвалась сквозь завесу свисающих лоз и съехала по грязному склону в воду по пояс.

Холодный удар пронзил её позвоночник.

Она пробиралась вброд, заставляя ноги двигаться быстрее, хотя каждый шаг с трудом протаскивался через густую грязь под водой. Камыш хлестал её по лицу. Лягушка с испуганным всплеском отпрыгнула прочь.

— Да! — услышала она крик брата над гомоном окружавшей их толпы. — Давай, Ари!

Она заставила себя погрузить голову под воду и стала искать жетон сквозь зелёные маслянистые плёнки. Зелёная муть поглотила всё вокруг. Что-то проплыло у неё между ног, и она замерла. Наверное, рыба. Наверное.

«Ненавижу это», — подумала она, выныривая. Глаза жгло, и, снова погружаясь, она закрыла их. Мир стих. Приятно стих. Она ощупывала руками дно, не обращая внимания на прикосновения водорослей к лицу и шаря среди камней, песка и обломков.

Наконец, каким-то чудом, её пальцы сомкнулись на прохладной круглой монете. Тотем.

Наконец-то. Она свободна. Она справилась.

Ей оставалось только добраться до другой стороны рва.

Как только её голова показалась над водой, она услышала крик.

Она быстро вытерла лицо и открыла глаза. Толпу отвлекло зрелище: кого-то, судя по всему, Агату, уносило течением.

Только течения в рву быть не должно было.

Всё мгновенно встало на свои места, когда кто-то крикнул: «Болотный червь!»

Тут же начался хаос.

Воины и Хранитель Топи бросились за Агатой, пытаясь вырвать её у вырвавшегося болотного существа, но двигались слишком медленно.

Одни пускали стрелы и метали копья, другие кричали детям, чтобы те выбирались из рва.

Кто-то из зеленопалых крикнул: «Призыв в руку!» — и взмахнул палочкой. Его красные, жёлтые и коричневые сферы понеслись впереди бойцов и обвились вокруг Агаты. Но, сложившись в узор, они с трудом удерживали её.

Ари сразу поняла, в чём проблема. Серебристые связи между эссенциями были ненадёжными. Настолько, что одна из красных эссенций, обычно более возбудимая, чем остальные, начала отделяться от соседней.

Из-за этого вся конструкция начала распадаться.

Она знала, что произойдёт, если это случится. Маг получит отдачу.

Она не хотела, чтобы это произошло.

Поэтому она вытянула руку и указала на заблудившуюся эссенцию. Она почувствовала связь разума, мысли и ядра.

— Вернись на место, — сказала она.

Эссенция двинулась, но слишком медленно. Связи полностью разрушились, а частицы оттолкнулись друг от друга и рванули к источнику.

Ари остановила взрыв.

Она не знала как.

Она просто приказала ему остановиться — и он остановился.

Сферы замерли, а затем она быстро перестроила их, вернув им форму, которую пытался создать маг.

На этот раз связи сформировались прочно, и магия обвилась вокруг Агаты, вырвала её из щупальца, прикреплённого к ноге, и унесла в безопасное место.

Агата приземлилась в объятия мага и, рыдая, обвила руками его шею.

Ари удовлетворённо кивнула.

Это была последняя мысль, которая у неё возникла, прежде чем кто-то набросился на неё сзади и ударил её кулаком прямо в глаз.

Архимаг Элрик Землесвяз только вернулся в Стоунридж, когда его снова вызвали в министерство.

Он сдержал желание застонать. В основном ему нравилась его работа, но неделя выдалась долгой. Если уж на то пошло, год тоже.

Став архимагом, он вовсе не упростил свою жизнь — напротив, она стала бесконечно сложнее. Он рассчитывал немного отдохнуть, но долг снова звал его.

— Закрытая телепортация, — сказал он и исчез в порыве ветра, появившись уже в своём кабинете.

— О, — сказала Майселла. — А ты быстро.

— В чём дело?

— Я подумала, что ты захочешь взглянуть на эту жалобу. Вчера в Фенуэе произошёл инцидент. Во время Испытаний Рва напало болотное существо, а у одного из наблюдателей оказалась неисправная палочка.

— Кто её изготовил?

— Вандвелл.

— Прикажи полностью отозвать их продукцию.

— Уже приказала. Но есть ещё кое-что. Когда маг впервые произнёс заклинание, палочка не завершила его формирование. Заклинание не сорвалось, но сработало с большой задержкой, и отдача вот-вот должна была произойти.

— Отложенная реакция?

— Сначала мы так и подумали. Но взгляни сюда. [Обзор записи].

Вверх поплыл чёрный экран, и началось воспроизведение записи. На ней была видна снятая сверху хаотичная суматоха: девочку тащило сквозь волны, а половина зрителей бежала за ней.

Элрик увидел, как маг пытается удержаться, но опыта ему хватало, чтобы понять: заклинание вот-вот сорвётся. Обычно заклинания активировались не дольше шести секунд, а всё, что занимало больше времени, означало провал.

Он отсчитал шесть секунд, но отдачи не произошло. В воздухе лишь прошла лёгкая рябь, после чего заклинание активировалось.

Мягко говоря, это было странно.

— Слева, — сказала Майселла, и тогда он увидел это.

Среди хаоса один человек стоял неподвижно посреди рва. Девушка. Она вытянула руку и указывала в воздух. Когда появилась рябь, она раздвинула пальцы. Затем сформировала некую фигуру, похожую на заклинание.

— Быстрое приближение, — приказал он, и изображение стало чётче.

Его сердце остановилось. Она стала старше. Немного выше.

Но эти глаза и этот сосредоточенный взгляд он узнал бы где угодно.

Ариэль Блэксойл.