Чем ближе они подходили, тем выше вздымались стены поселения.

Марк уже видел нечто подобное — дома, на фотографиях или по телевизору, даже после первого хаоса, когда люди только начали пропадать, — но ничего такого, и уж точно не вживую. Он и сам не знал, чего ожидал: может, аккуратно отёсанного камня, как у множества европейских замков. Уж точно не этого. Укрепления вырастали из самой пустынной скалы: толстые каменные плиты, усиленные собранными пластинами хитина и панцирей. Огромный скорпионий панцирь был прикручен болтами поверх того, что походило на ворота. Кое-где к основанию подтащили и плотно втиснули громадные валуны, создав грубые, но действенные преграды.

Гостеприимным это не выглядело. Похоже было на сооружение людей, ожидающих нападения.

Приближаясь, Марк крепче сжал руку Сары, инстинктивно притягивая её и Тома поближе. Шея пульсировала с каждым шагом, от слишком резких движений тянуло повязки, но он заставлял себя идти. Остановиться здесь, так близко к безопасности, казалось немыслимым. Даже если телу отчаянно требовался отдых.

Вскоре на стене появилась фигура. Стражник наклонился вперёд, силуэтом выделяясь на фоне бледного неба; доспехи ловили свет. Он окинул их ледяным взглядом.

— Назовите цель прибытия, — крикнул он. Голос разносился без усилия. — И с кем вы.

У Марка сжалось внутри.

Итан шагнул вперёд прежде, чем Марк успел заговорить. Выглядел спокойным, невозмутимым. Словно всё это было ниже его достоинства, а не таким важным делом, как поиск укрытия и безопасности.

— Мы только прибыли, — крикнул Итан. — Шли несколько дней, ищем укрытие.

Наступила пауза. Стражник долго смотрел на них, прищурившись, оценивая их состояние, окровавленную одежду, Тома, жавшегося к боку Сары. Лицо изменилось: мелькнуло удивление, затем он повернул голову и что-то крикнул через плечо.

Ответа Марк не расслышал, но отозвались голоса и загремели цепи.

С низким стоном ворота начали открываться.

Они не распахивались свободно. Их втягивали внутрь, дюйм за дюймом, под лязг тяжёлых металлических звеньев. Щель расширилась ровно настолько, чтобы наружу высыпали вооружённые люди.

Марк напряг плечи: вперёд бросились полдюжины стражников, инстинктивно расходясь в стороны, уже с обнажённым оружием. Не нападали, но и не расслаблялись. На всех — самодельные доспехи, в руках — оружие из средневековья: мечи, копья, арбалеты. Всё это было бесконечно далеко от привычной Марку жизни.

Сквозь их строй вышла женщина. На ней были многослойные доспехи, усиленные толстыми белыми пластинами. Стойка уверенная, взгляд острый, скользящий по ним. Когда глаза задержались на шее Марка, на лице мелькнуло что-то непонятное.

— Пойдёте за мной, — сказала она. Это была не просьба.

Марк взглянул на Итана. Тот слегка кивнул.

Она провела их внутрь. Итан шёл первым, следуя за женщиной; её стражники окружили их.

За стенами поселение раскрылось вокруг них, и Марк оказался к этому не готов.

Улицы были людными, тесно забитыми телами, двигавшимися во все стороны. Вдоль проходов стояли прилавки: грубые деревянные каркасы, завешенные тканью и найденными где-то листами металла. На стойках висело оружие. Клинки любых форм и размеров. Доспехи, сшитые из кожи, костей и хитина. Ящики сушёной еды. Бурдюки.

От всего этого голова шла кругом. Не просто лагерь. Город. Старый город. Словно они вернулись назад во времени и попали в каменный век — но всё же город.

Марк почувствовал, как Том тянет его за штанину: сквозь изнеможение пробилось возбуждение. Широко раскрытые глаза мальчика метались от прилавка к прилавку, пытаясь охватить всё сразу.

— Мам… смотри…

Сара тут же крепче взяла его за руку и притянула к боку. — Не отходи, — напряжённо прошептала она.

Старшая стражница оглянулась — взгляд острый, предупреждающий. Марк сразу понял.

Не бродить. Не трогать. Не забывать, где находишься.

Тогда до него дошло, как мало всё это похоже на убежище. Скорее на задержание.

Их вели вглубь поселения; проходы сужались, под ногами песок сменился камнем. Марк и не представлял, какое облегчение принесёт твёрдая опора под ботинками. Постоянно проваливаться в песок стало невыносимо.

Чем дальше они шли, тем выше становились здания, вырубленные прямо в скальных стенах; входы казались тёмными и прохладными на фоне открытых улиц. Чем дальше, тем тише. Меньше прилавков. Меньше людей, больше стражи. Тревога Марка усиливалась.

Наконец женщина привела их к строению, рядом с которым остальные казались крошечными. Широкий вход укрепляли толстые каменные двери с потёртыми знаками. Стоило войти, как температура сразу упала. Несмотря на напряжение, это принесло облегчение.

Внутри помещение уходило далеко назад, глубже, чем ожидал Марк. Вдоль стен горели факелы, свет мерцал на гладком камне — явно вырубленном, а не сложенном.

Шаги отдавались эхом. Как и сердце.

Их провели в комнату в стороне от главного коридора. Скудная обстановка; из удобств — лишь несколько сидений и стол. Ни окон, ни естественного света. Женщина повернулась к ним.

— Ждите здесь, — сказала она. — К вам скоро придут. — И ушла.

Дверь закрылась за ней с тяжёлым, окончательным звуком, оставив Марка и его семью наедине с Итаном.

Марк медленно выдохнул, напряжение наконец стало уходить из плеч. Он инстинктивно потянулся к Саре и ненадолго прижался лбом к её лбу.

— Мы дошли, — прошептала она.

В её голосе слышалась тревога. Он опустил руку и положил ей на округлившийся живот. Надеялся, что возвращаться наружу не придётся. На таком сроке ей совсем нельзя среди всех этих опасностей.

Он кивнул, хотя взгляд ускользнул к каменной двери. Ему отчаянно хотелось верить, что здесь его семья в безопасности. Итан говорил, что это лучший вариант, но так ли оно — ещё предстояло узнать.

Через несколько минут дверь снова открылась.

Марк инстинктивно выпрямился и придвинулся к Саре. Том прижался к ней и выглянул из-за руки, когда в комнату вошёл мужчина.

Молодой. Моложе, чем Марк ожидал. Максимум чуть за двадцать, а может, и меньше. Без доспехов, тёмные волосы свободно собраны сзади; одежда практичная, но чистая — ухоженная, что особенно бросалось в глаза после дней в пустыне. Держался расслабленно, но не беспечно. Такая непринуждённость рождается из уверенности, а не из удобства.

Он быстро окинул их взглядом — острым, но без недоброжелательности.

— Прошу, садитесь, — сказал мужчина, указав на скамьи.

Марк сразу сел, осторожно опускаясь. Сара следом, усадив Тома между ними. Марк взглянул на Итана, ожидая, что тот поступит так же, и замешкался.

Итан не двигался. Застыл на месте, глядя на мужчину так, словно увидел призрака.

Марк нахмурился.

Это было едва заметно, но несомненно. Плечи Итана окаменели, выражение лица не поддавалось прочтению, но напряжение было таким, какого Марк прежде не видел.

Марк рассеянно подумал: не знает ли Итан этого человека?

Он бы не удивился. В Итане многое не сходилось — и в особенности возраст.

Парень настаивал, что ему восемнадцать, но Марк сомневался. На вид Итан был ненамного старше его племянницы, оставшейся дома, а ей шестнадцать. Слишком юн, чтобы держаться так, как держался Итан.

И всё же силу отрицать было невозможно.

От него исходила мощь. Марк не смог бы объяснить как, но замечал её в том, как люди двигались рядом с ним, как опасность будто огибала его или разбивалась об него. Итан был опасен. Марк это знал. Не спаси мальчишка его семью — и не один раз, — Марк не был уверен, что захотел бы подпускать его к близким.

Сара высказала то же самое. Конечно, она была благодарна ему за всё, в чём он помог, но после нападения нежити призналась Марку, что боится. Боится того, как легко Итан рубил мертвецов. Пусть она уже видела его в бою со скорпионом, наблюдать, как он методично кромсает человеческие тела, словно это ничего не значит, было совсем другим делом.

Марк подумывал напомнить, что сам сделал то же самое, пусть в меньшем масштабе, — но всё-таки убил того, кто ещё совсем недавно был живым, дышащим человеком. Однако сдержался. Эти воспоминания он предпочёл бы похоронить.

И он не мог отрицать: в глазах Итана было что-то тревожащее. Сожаление. Или гнев. Возможно, и то и другое. Такому не место во взгляде столь юного человека.

Мужчина прочистил горло, возвращая внимание Марка к себе.

— Мы лишь зададим несколько вопросов, — спокойно сказал он. — После этого вы сможете отдохнуть. Знаю, вам нелегко пришлось там, снаружи.

Его взгляд немного смягчился, остановившись на Томе.

— Особенно тебе, — добавил он. — Как тебя зовут?

Том ещё теснее прижался к боку Сары, вцепившись пальцами в рукав. Марк почувствовал укол гордости, когда мальчик всё же ответил.

— Том, — тихо сказал он.

Мужчина улыбнулся и кивнул.

— Рад познакомиться, Том, — сказал он. — Я Алекс, заместитель главы гильдии «Разбитые Рассветы».

Марк чуть нахмурился. Итан рассказал им, чего ждать в поселении. Оказалось, всеми поселениями на этом уровне управляют гильдии — группы выживших, объединившиеся в надежде собрать человечество под своей властью.

Итан предупреждал, что с ними нужно быть осторожнее. Что они опасны и обладают властью на каждом уровне. Что, по сути, стали новым правительством, хоть единого явного лидера и нет.

Алекс снова обратился ко всем: — Расскажете, как вы сюда добрались?

Марк помедлил, затем снова взглянул на Итана, ожидая, что тот возьмёт разговор на себя: о происходящем он знал куда больше самого Марка.

Но Итан по-прежнему казался погружённым в свои мысли. Марк сглотнул и вдохнул. Раз Итан говорить не собирается, скажет он.

Он рассказал о пустыне. О жаре. О скорпионе. О мертвецах. О бегстве. О крови. Не сгущал красок, но и не преуменьшал. Когда он запинался, Сара заполняла мелкие пробелы; голос оставался ровным, несмотря на всё пережитое.

Алекс слушал, не перебивая.

Когда Марк закончил, мужчина медленно кивнул. — Похоже, вы через многое прошли, — просто сказал он. — Рад, что вам удалось найти проводника, который быстро вас сюда привёл. Не хотелось бы знать, что вы провели в пустыне больше времени, чем было необходимо.

— Я попрошу стражников отвести вас поесть и найти вам комнату, — продолжил Алекс. — Здесь вы будете в безопасности. Ещё позже с вами поговорят, объяснят, что происходит и почему вас перенесли в Испытания.

Облегчение обрушилось на Марка почти осязаемо. До этой минуты он и не понимал, с каким усилием держал себя в руках.

— Спасибо, — искренне сказал Марк. — Что впустили нас.

Алекс склонил голову. — Не за что. Мы никого не бросаем на произвол судьбы.

Дверь снова открылась, вошли двое стражников и жестами предложили следовать за ними.

Марк поднялся, слегка поморщившись. Сара помогла; Том между ними уже снова почти спал.

Итан наконец тоже шевельнулся. Но прежде чем он успел шагнуть, Алекс снова заговорил.

— Итан, — сказал он. — Не останешься на минуту?

Марк остановился, переводя взгляд с одного на другого.

Итан лишь ненадолго замялся, прежде чем кивнуть. — Всё нормально, — сказал он. — Я вас догоню.

Марк всмотрелся в его лицо, ища подтверждения, но выражение Итана теперь было подчёркнуто нейтральным; прежнее потрясение он глубоко спрятал.

— Ладно, — медленно сказал Марк. — Только не задерживайся.

Итан чуть улыбнулся. — Не задержусь.

Неохотно Марк пошёл за стражниками, Сара и Том держались рядом.