Когда мираж ускользнул, Итан ощутил странное: давление сошло с его разума, словно что-то удерживало его на месте и наконец отпустило. Мгновение назад перед ним были лишь пустота и его старшая версия, а теперь он стоял перед большими золотыми воротами. Те начали бесшумно раскрываться, разойдясь ровно настолько, чтобы пропустить его. Итан не колебался и сразу шагнул вперёд.

Мираж прояснил больше, чем Итан ожидал. Он не дал ответов, но заставил Итана взглянуть на то, чего тот избегал, увидеть разницу между тем, кем он был, и тем, кем ему нужно стать. Нужно было не дать повториться прежним провалам, не вернуться к тем же привычкам, которые в первый раз стоили ему всего. Воспоминания не ослабили Итана. Скорее, они заострили что-то внутри него, оставив тихую уверенность, которой раньше не было. Оглянувшись на прошлое и увидев, что ему удалось изменить, он ещё сильнее убедился, что идёт верным путём.

Итан прошёл через ворота в Оазис. Перемена окружения была очевидна. Жара осталась, но смягчилась присутствием воды: посреди раскинулось большое озеро с невозмутимо спокойной гладью. Редкие пальмы отбрасывали тени на песок; сбоку у воды стояла маленькая деревянная хижина. От неё в озеро уходил узкий причал. По сравнению с золотыми воротами позади остальной Оазис выглядел почти простым. По-своему неуместным. Но Итан понимал суть. Ворота — знак, сообщающий каждому: ты дошёл.

Итан поднял руки, отстегнул шлем и прикрепил его к рюкзаку. Он не стал искать Лию — как, впрочем, и кого-либо другого. Он уже знал, как устроено это место. Оазис не был общим пространством. Он не служил местом встречи. Это было что-то промежуточное, полностью отрезанное от остальных участников. Каждый, кто сюда добирался, переживал это в одиночестве.

Не тратя времени, Итан направился к хижине, уверенно шагая к маленькому окошку в её передней стене. Добравшись до него, он слегка наклонился вперёд.

За прилавком стояла маленькая зелёная фигура, которую Итан узнал сразу. Он тихо выдохнул, испытав облегчение при виде знакомого гоблина.

На краткий миг Итан засомневался: он не знал, повлияет ли его поведение в Испытаниях на то, кого назначат его куратором. Гоблин поднял на него глаза и поправил очки, сидевшие на носу, пока на его лице расплывалась широкая острозубая ухмылка.

— А-а-а, — протянул гоблин. — А я уже начал думать, что никто не явится.

Итан слегка улыбнулся. — Привет.

— Что такое? Не боишься? Не собираешься нападать?

— Нет, ты кажешься дружелюбным, — ответил Итан, прекрасно зная: гоблин убьёт его одним взмахом когтя.

Гоблин щёлкнул острым языком и провёл им по острым зубам. — Всё веселье испортил, — пробормотал он, затем продолжил: — Тогда добро пожаловать. Ты успешно прошёл первый уровень. Поздравляю. — Ухмылка вернулась на его лицо. — Теперь у тебя ровно два часа в Оазисе, после чего ты обязан перейти на следующий уровень. Если ты этого не сделаешь, тебя немедленно дисквалифицируют из Испытаний.

Итан кивнул.

— За это время, — продолжил гоблин, чуть наклонившись вперёд, — нам нужно уладить несколько дел. Награды, оценку и, конечно, ответы. — Его глаза блеснули за стёклами. — Но прежде следует представиться. Можешь звать меня Скрит. — Он коротко поклонился. — Я назначен твоим куратором на всё время Испытаний.

Итан снова кивнул. — Рад знакомству, Скрит. Я Итан.

Скрит помедлил, чуть прищурившись на него.

— Как твой куратор, — плавно продолжил Скрит, — я здесь, чтобы направлять тебя, помогать тебе и следить, чтобы у тебя были все необходимые сведения. — Его ухмылка стала острее. — В разумных пределах, разумеется.

— Однако есть маленькое ограничение, — добавил он, подняв палец. — Можешь задать один вопрос. Всего один. Выбирай мудро.

— Звучит достаточно интересно, — ответил Итан. Теперь ему придётся осторожнее выбирать слова, чтобы гоблин не выманил вопрос, которого Итан задавать не собирался. Этот хитрый ублюдок проделывал такое не раз.

Скрит ещё немного наблюдал за ним, затем откинулся назад, явно довольный. — Хорошо. Не торопись. Время у тебя есть. — Он легонько постучал по прилавку. — А теперь перейдём к более интересному.

Внимание гоблина ненадолго переключилось, словно он читал что-то, видимое лишь ему. С каждой секундой его ухмылка становилась шире.

— Посмотрим… — пробормотал Скрит. — Оценка прохождения первого уровня…

Его глаза снова поднялись к Итану, и в выражение гоблина проникло что-то хищное.

— О… интересно. Очень интересно, — продолжил Скрит, ухмыляясь шире и снова глядя вниз. — Колосс Разлома убит. Уже одно это… — Он негромко присвистнул. — Подвиг, надо сказать, почти никем не совершаемый.

Скрит коротко взглянул вверх. — Я знаю, как ты мог бы получить немалую часть его силы, — небрежно начал он, затем щёлкнул когтями друг о друга и продолжил.

— Ещё двойное пробуждение культивации. Вот это редкость. Так, что у нас ещё? Похоже, ты также убил десять особых разновидностей чудовищ, — продолжил он, небрежно махнув рукой. — Неплохо. Не особенно уникально, но всё равно достойно.

— Больше, впрочем, немного. Эволюция класса — достаточно обычное дело. Миллионы сделали то же. Но в сочетании с остальным… — Ухмылка вновь заострилась.

— Ты, — медленно сказал Скрит, — получил Превосходную оценку.

Итан выдохнул. Он не был уверен, что дотянет до этой оценки. Но оказалось, что он сделал как раз достаточно.

Скрит наклонился, опираясь локтями на прилавок и полностью обнажая острые зубы.

— А это, — сказал Скрит, немного понизив голос, — означает, что доступный тебе набор наград будет очень интересным.

— Хорошо, покажи, — сказал Итан.

Скрит пощёлкал когтями по столу. — Без вопросов?

Итан покачал головой. — Я пока приберегу свой вопрос. Сначала мне хотелось бы увидеть список наград.

Гоблин вздохнул, и система Итана высветила уведомления.

Вы получили Превосходную оценку за первый уровень. Благодаря

вашим достижениям открыт доступ к Выбору пути.

Доступные награды:

• Путь наследия

• Путь инстинкта

• Путь основы

• Путь эволюции

• Путь снаряжения

Итан пробежал глазами список. Его лицо оставалось бесстрастным, хотя он сразу заметил, какого варианта не хватает.

Вариантов должно было быть шесть. Ему не требовалось спрашивать, почему одного нет. Ответ был очевиден: его Превосходная оценка оказалась недостаточно высокой, чтобы получить все доступные награды. Это не ошибка, а лишь упущенная возможность. Если бы он дольше оставался на уровне, то, возможно, открыл бы и последний вариант. Но это не имело значения. Во всяком случае, для того, что задумал Итан.

Пути были наградами, которые участники получали за прохождение уровней с Редкой оценкой или выше. Каждый путь давал свой набор возможностей. Наследие предлагало титулы за достижения, а те, в свою очередь, давали дополнительные прибавки. Инстинкт способствовал внутреннему росту, открывая черты, которые можно запечатлеть в теле. Основа давала чистые ОП, дополнительные ячейки навыков и даже редкие навыки, доступные только за прохождение уровней. Эволюция была целиком посвящена объединению уже имеющейся силы и, возможно, являлась одним из немногих способов слить два совершенно противоположных навыка в один. Наконец, Вооружение отличалось от остальных путей: оно не давало внутренней силы. Вместо этого участник получал доступ к чрезвычайно мощному снаряжению: хранилищам со стазисом, легендарному оружию и многому другому.

Хотя все варианты были исключительно хороши, Итан уже знал, что выберет.

— Всё понятно? Могу немного разъяснить каждый путь, если хочешь, — спросил гоблин, чуть подаваясь вперёд с острой ожидающей ухмылкой.

Итан усмехнулся гоблину. Он уже задавал эти вопросы в прошлом. Он знал эту уловку. Прекрасно понимал, чего добивается гоблин: заставить его потратить единственный вопрос на что-нибудь неважное.

Поэтому Итан не ответил. Вместо этого он сделал выбор.

Вы выбрали Путь наследия.

Для него другого выбора не было. Это была важнейшая форма роста в Испытаниях. Не навыки. Не характеристики. Титулы. Они определяли тебя, формировали то, как твоя сила взаимодействует с миром. Сильнейшие не просто обладали могуществом: они обрастали титулами, которые усиливали друг друга, складываясь в нечто чудовищное.

Мудрец это доказал.

Итану следовало начать получать собственные титулы как можно скорее.

Путь наследия активирован.

Создание вариантов титулов на основе достижений первого уровня…

[Убийца Колосса Разлома]

Вы победили существо, намного превосходящее предусмотренную

сложность этого уровня.

Эффект: повышенный урон крупным существам. +5%

[Посвящённый двойного пробуждения]

Вы пробудили более одной основополагающей энергии.

Эффект: небольшое повышение стабильности при независимом

использовании нескольких энергетических систем. Снижение

внутренней нагрузки при переключении между ними.

[Охотник]

Вы убили пятьдесят чудовищ более высокого уровня.

Эффект: повышенный урон противникам более высокого уровня. +5%

[Истребитель]

Вы без колебаний убивали себе подобных, показав, что конечная

цель — сила.

Эффект: повышенный урон людям. +5%

Итан прочитал все варианты, слегка поморщившись при виде Истребителя. Но появление такого титула было неизбежным. Поэтому пока он отложил его в сторону и сосредоточился на остальных.

Все они непосредственно усиливали его при подходящих обстоятельствах. Кроме одного, разумеется. Именно его Итан и хотел больше всего. Не потому, что тот был сильнейшим, а потому, что он поддерживал выбранное Итаном направление развития.

Он выбрал.

Получен титул: Посвящённый двойного пробуждения

— Хороший выбор, — сказал гоблин, ухмыляясь шире, хотя Итан на него не смотрел.

— Лично я предпочёл бы Путь основы. Но это я.

Итан посмотрел на гоблина и уже собрался спросить почему, но затем прищурился и цокнул языком.

Гоблин внимательно наблюдал за ним с лукавством в глазах. Когда Итан так ничего и не спросил, он лишь пожал плечами. — Попытаться стоило. Ну что, ты уже придумал свой вопрос?

Итан улыбнулся. Вопрос у него действительно был. Более того, он давно держал его в уме. Ему хотелось получить ответы на множество вопросов: почему его вернули, как его вернули и многое другое.

Но кое-чего он не забыл даже тогда, когда истекал кровью на десятом уровне, готовясь к последнему вздоху.

— Кто такие Концепты?

Гоблин моргнул. Ухмылка исчезла, он оскалился.

— …Откуда, — медленно сказал гоблин, — ты об этом знаешь?

Итан пожал плечами. — Ответишь на вопрос, пожалуйста?

Гоблин не сразу пошевелился. Итан внимательно наблюдал за ним, теперь заинтригованный. Это уже не было частью обычной игры гоблина. Похоже, Итан задал правильный вопрос.

Гоблин выдохнул. — Концепты — основа всего. Они не боги. Не совсем. Они — силы. Дыхание творения. Дрожь смерти. То, что решает, чему существовать, а чему нет. Они — создатели всего, чем мы являемся.

Гоблин резко выпрямился. — Вот, — сказал он, и ухмылка мгновенно вернулась на его лицо, — твой вопрос отвечен, а моё терпение иссякло. Тебе пора уходить. Выбери место назначения.

— У меня ещё есть время, — сказал Итан.

— А у меня нет. Выбирай, пока я не выбрал за тебя.

Возник список. Чувствуя собирающуюся ману, Итан быстро выбрал место, о котором договорились с Лией.

Воздух сместился. Итан почувствовал, как вокруг него движется мана. Оазис размылся, а затем его ступни коснулись чего-то твёрдого.

Он посмотрел вниз. Теперь он сидел в маленькой шлюпке. Вода тихо плескалась о её борта, неся его вперёд, к центру озера, где всё просто заканчивалось. Итан оглянулся. Гоблин стоял на причале и наблюдал за ним с хищной ухмылкой.

Итан повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть пересечение шлюпкой линии озера, затем всё побелело.

Алекс стоял у ворот Высоких Скал, глядя на непрерывный поток людей, которые покидали поселение большими группами. Каждую группу сопровождали к Оазису. Три месяца. Только столько у них осталось на этом уровне, и никто не хотел рисковать, оставаясь здесь до его закрытия. Стражники умело направляли людей, поддерживая порядок, но даже со своего места Алекс ощущал скрытое напряжение. Страх, спешка и ещё кое-что — неуверенность. Всем им говорили, что у них есть время. Годы. Именно такое представление передавали друг другу группы; его снова и снова подтверждали донесения тех, кто дошёл до второго уровня. И всё же система только что доказала, что всё это было неверно.

Мысли Алекса вновь вернулись к Итану, как это слишком часто случалось за последний месяц.

Что-то не давало ему покоя. Всё это не давало покоя. Мальчишка действовал так, словно знал что-то, неизвестное остальным, словно опирался на сведения, к которым больше ни у кого не было доступа. А теперь ещё и это: уровень заканчивается после того, как всё человечество вошло в Испытания. Подобное просто так не угадаешь. Откуда кто-либо мог знать, что максимальные два года на уровне отменят, оставив новичкам лишь месяцы на его прохождение? Алекс не считал это догадкой Итана. Нет, тот обладал каким-то знанием. Сведениями, доступными только ему. Проблема заключалась в том, что Алекс никак не мог понять их источник. Все донесения, собранные от всех ушедших вперёд групп, говорили одно: два года на уровень. Этого все ожидали. На этом строили планы. Так откуда Итан знал, что правило перестанет действовать? Почему он был так уверен?

И дело было не только в этом. То, как Итан двигался. Решения, которые он принимал. Даже риски, на которые он шёл, включая появление в совершенно незнакомой гильдии с заявлением, что он знает, как вылечить её главу. Ничего не сходилось. Алексу казалось, что он упускает что-то очевидное, находящееся совсем рядом, но вне досягаемости. И чем больше он это обдумывал, тем сильнее тревожился.

Рядом цокнула языком Мия.

Алекс взглянул на Мию, вырываясь из круговорота мыслей. Она уже смотрела на него, слегка прищурившись. По её понимающему выражению было ясно: она следила за ходом его мыслей, хотя он не произнёс ни слова.

— Всё думаешь о мальчишке? — легко спросила она. — Продолжишь — начну ревновать.

Алекс фыркнул, почти без веселья. — Просто всё это не имеет смысла.

Мия согласно хмыкнула и опустила глаза к дневнику в руках — прощальному подарку Итана. Медленно перевернула страницу, вновь пробегая содержание, и лицо стало внимательнее.

— И не говори, — пробормотала Мия. — Половина написанного здесь выглядит так, словно кто-то выбросил логику в окно. — Она легонько постучала пальцем по странице. — Даже это руководство по культивации. Если бы я сама не видела результатов, сказала бы, что такое невозможно. Вот бы он ещё писал не так дерьмово.

Она снова посмотрела на Алекса, слегка изогнув губы.

— Он алмаз, — сказала Мия. — И он нам нужен.

Лицо Алекса не изменилось, но он слегка напрягся. — Мы заключили сделку, Мия. И я намерен её выполнить. Я дал ему слово.

— Знаю, — легко ответила она, с мягким хлопком закрыла дневник и свободно опустила его сбоку. — И ты его сдержишь. Мы поможем ему создать гильдию. Позаботимся, чтобы все знали, кто его поддерживает. — Её улыбка стала шире и не вполне доброй, пока ветер шевелил светлые волосы вокруг лица. — Но это не значит, что мы не можем переманить его к нам.

Она слегка приподняла дневник и потрясла.

— Никто не должен выяснить, что эти сведения исходят от него. Пока. Пока я точно не узнаю, с чем мы имеем дело. А для этого мне нужно, чтобы ты с ним сблизился.

Алекс медленно выдохнул через нос; напряжение лишь углубилось, вместо того чтобы ослабнуть. Он понимал её доводы. Чёрт, с большинством из них он соглашался. Но здесь существовала черта, которую он не желал переходить. Не после всего случившегося.

И всё же Алекс не стал спорить. По правде говоря, сама мысль о споре с ней пугала его.

Вместо этого он слегка отступил, увеличивая расстояние между ними, когда воздух вокруг Мии начал меняться. От неё пошли едва заметные волны жара.

Он в последний раз взглянул на ворота, уходящих людей, направление Оазиса.

Затем Алекс тихо помолился за Итана. Потому что, к сожалению, он только что навёл на мальчишку гончую. Такую, которая всегда добивалась своего.

— Прости, приятель, — пробормотал он.

— Что сказал?

— Ничего.