Высоко в небе парила огромная масса суши, самим своим существованием бросая вызов тяготению. Она плыла в открытом воздухе, несомая течениями, которые никто так и не сумел полностью понять. Она не двигалась быстро, но и не оставалась неподвижной. Вместо этого медленно, бесконечно дрейфовала, направляемая невидимыми силами. Когда люди впервые попали на этот уровень, они пытались найти ответы и выдвигали всевозможные теории, стремясь объяснить невозможное чем-нибудь логичным. Три года спустя ничего не изменилось. По-прежнему не было объяснения ни тому, почему острова парят, ни тому, почему их так много по всему небу, разделённых лишь пустотой и непрестанным напором ветра. В конце концов ответ свёлся к лёгкому пожатию плеч и одному простому слову: магия.

На одном из таких «парящих островов», как назвала их система, среди древесных ветвей зашевелилась белка. Её гнездо пряталось высоко в одном из многочисленных надземных городских садов, сплетённое между толстыми ветвями заботливо выращенного дерева посреди просторного парка. Внизу изгибались каменные дорожки, петлявшие между подстриженной травой, декоративными кустарниками и небольшими группами деревьев. Белка медленно выбралась наружу и потянулась вдоль ветки, пока утренний свет разливался по острову. Она замерла; нос подрагивал, пробуя воздух.

Затем она двинулась дальше. На краю ветки белка остановилась и посмотрела через парк. Город простирался далеко за его пределами. Ярусами возвышались здания из металлов и материалов, которым было совершенно неоткуда взяться на парящем острове. Между его частями изгибались мосты: одни надёжно закреплённые, другие не поддерживало ничто видимое — они висели на месте, словно удерживаемые той же силой, что держала в воздухе остров. Дальше проплывали другие острова. Некоторые настолько близко, что на них можно было различить движение, другие — лишь далёкие силуэты на фоне открытого неба.

Белка тихонько пискнула себе под нос и прыгнула. Она раскинула лапы, натянув тонкие перепонки между ними, и повернулась в падении, поймав восходящий поток. Воздух подхватил её, и падение перешло в плавное скольжение. Траектория выровнялась, пока белка неслась на течениях, незримо пронизывавших город. Она пронеслась мимо другого дерева, опустилась над каменной дорожкой, по которой внизу шли несколько ранних прохожих, затем взмахом хвоста снова поднялась.

Описав круг, белка направилась к следующему насесту. Она приземлилась на бок резной каменной колонны, возвышавшейся на краю парка, и снова полезла вверх.

Отсюда город открылся полнее.

Между кварталами тянулись широкие улицы, оживавшие с началом дня; голоса слабым непрерывным гулом доносились вверх. С одной стороны раскладывали торговые прилавки, а дальше над городом господствовали более крупные сооружения: залы гильдий, башни и платформы, выступавшие к краям острова. Некоторые даже тянулись к меньшим парящим глыбам, непрочно связанным с ним мостами или цепями.

Белка наблюдала за всем этим, чуть склонив голову и следя за движением внизу.

Пока парк не прорезала вспышка света. Внезапная. Настолько яркая, что нарушила спокойствие утра: из одной точки возле середины лужайки воздух пошёл рябью. Белка замерла, подчинившись вспыхнувшим инстинктам, и уставилась на возмущение. Свет на долю секунды усилился, затем схлопнулся внутрь.

Когда он погас, на его месте стояла бронированная фигура. Мужчина огляделся. За спиной были закреплены гигантский двуручный меч и рюкзак со снаряжением. [Обострённое чутьё] включилось инстинктивно, раскрывая ближайшее окружение.

Итан повернул голову и поднял взгляд к единственному другому обитателю парка. На каменной платформе стояла маленькая белка: она застыла, склонив голову, и смотрела на него. Почувствовав его взгляд, зверёк прыгнул и с неестественной быстротой спланировал прочь. Итан фыркнул и обратился к ожидавшим уведомлениям.

Добро пожаловать на второй уровень: Расколотый мир.

Чтобы пройти этот уровень, участники должны зачистить десять подземелий или победить Раскалывателя.

Удачи.

Итан кивнул. Ничего не изменилось. Но его внимание быстро отвлеклось: в поле восприятия появились новые присутствия. Он слегка повернулся к единственному выходу из парка. Разобраться в расположении оказалось нетрудно. Открытая лужайка, где он стоял, была огорожена. Низкая изогнутая стена чётко отделяла её от остального города. Явный путь внутрь и наружу был один: ворота на дальней стороне, где дорожка соединялась с более широкой улицей. Именно оттуда, как он заметил, к нему направлялись пятеро.

Шлем оставался на месте, скрывая лицо, а вместе с ним и возраст. Общаться с людьми, считавшими его всего лишь ребёнком, было слишком утомительно. Через мгновение группа показалась в воротах. Их движения были плавными, и Итан сразу понял, что уровни у них высокие. У каждого сбоку висело оружие.

В центре шёл мужчина. В отличие от остальных четверых, лёгкой брони на нём не было. Вместо этого он носил нечто куда более неуместное: чистую, хорошо сидящую одежду, которая органичнее смотрелась бы на Земле. Рубашка на пуговицах, аккуратно закатанные рукава, тёмные брюки, начищенные сапоги, на которых каким-то образом не было ни пылинки. Итан улыбнулся под шлемом. Похоже, знакомое лицо уже нашлось. Близко Джейка он не знал, но помнил этого человека. Тот работал на Конкорд — объединение, которое и дальше будет играть важную роль в Испытаниях и станет одной из причин, по которым гильдии смогут сосуществовать. Вся его задача заключалась в посредничестве при любых разногласиях между гильдиями, и справлялось оно неплохо.

Группа остановилась в нескольких шагах. Стражники заняли места по бокам от Джейка.

Тот выступил вперёд. Некоторое время он просто смотрел на Итана, задерживаясь взглядом на броне, оружии и стойке.

— Добро пожаловать в Нексус, — ровно сказал он. — И добро пожаловать на второй уровень.

Итан слегка склонил голову. — Рад оказаться здесь. — Он указал на группу. — Но что всё это значит?

Джейк посмотрел на стражников. — О них не беспокойся. Просто формальность.

— Ты прибыл без осложнений, — продолжил он, коротко посмотрев на землю в том месте, где вспыхивал свет. — Это всегда хороший знак. — Его взгляд вернулся к Итану. — Дальше обычная процедура. Нам нужно только тебя зарегистрировать. После этого можешь свободно идти куда захочешь. Или я могу поручить кому-нибудь всё тебе показать.

— Я не против, — ответил Итан. В конце концов, он уже понимал всё, что произойдёт. Но, в отличие от прошлого раза, теперь гораздо яснее знал, куда двигаться.

Взгляд мужчины коротко скользнул к шлему и вернулся обратно; уголок рта тронула слабая улыбка.

— Тогда прошу за мной.

Не дожидаясь ответа, Джейк повернулся и пошёл к воротам. Стражники плавно перестроились, снова окружив его.

Итан широко раскинул чувства, отслеживая каждое движение, каждую перемену в группе вокруг. Его вывели через ворота к небольшому зданию рядом с оградой.

Внутри Джейк провёл его в комнату. Они оба сели, а стражников он отпустил. Те на мгновение замялись, затем вышли, оставив Итана и Джейка одних.

— Прости за это. Иногда они выглядят довольно устрашающе, — сказал Джейк.

Итан пожал плечами, глядя на старого знакомого. Стражники были только для вида. Он знал, что Джейк и сам очень силён. Конкорд владел одним из крупнейших подземелий этого уровня и имел доступ к большинству остальных, находившихся под контролем гильдий.

— Я не беспокоюсь. Но прежде чем начнём, хочу спросить: за последний день или около того к вам прибывали другие новички? — спросил он, надеясь что-нибудь узнать о Лии.

Мираж умел искажать время. Одни проводили в нём лишь час, другие могли оставаться неделями. Испытание требовало самоанализа и понимания. Поэтому было вполне логично, что некоторым нужно гораздо больше времени.

— Через нас прошло довольно много людей. Новость о том, что всё человечество теперь на Испытаниях, вызвала волну новичков, добравшихся до второго уровня. Особенно после того, как стало известно, что первый закроется, что бы это ни значило.

Итан хмыкнул. Логично. Как и он, люди хотели идти дальше и оставить первый уровень позади, особенно по мере того, как там становилось теснее.

— Я ищу Лию Картер. Она должна была прибыть за последние несколько дней.

— Посмотрю, чем могу помочь. Но сначала разберёмся с основным. Назови, пожалуйста, своё имя и гильдию, с которой ты связан, — ответил Джейк.

Итан ответил на вопросы: причин лгать не было. Когда он сказал, что ни в какой гильдии не состоит, но имеет дела с Разбитыми Рассветами, Джейк охотно согласился устроить встречу. Итан был ему за это благодарен. Так решалась проблема поисков гильдии и получения предмета для хранения.

Джейк открыл дверь и проводил Итана к стойке у входа.

— Было приятно познакомиться. Спасибо, что облегчил мне работу. — Он указал на юношу за стойкой. — Люк посмотрит, сможем ли мы найти того, кого ты ищешь.

Итан кивнул. Когда Джейк ушёл, он немного посмотрел ему вслед. Этого человека было трудно прочитать. Он производил впечатление славного парня, но Итан видел, как тот расправлялся и с чудовищами, и с людьми. Реагировавшая вокруг него мана тоже заставляла насторожиться. Ну конечно, первым встреченным на втором уровне оказался культиватор ядра второй ступени.

Юноша прочистил горло. Итан повернулся и снова спросил о Лии. Тот кивнул и принялся просматривать записи о недавних прибытиях. Наконец кивнул ещё раз и сообщил, что она прибыла и сейчас живёт в жилом квартале.

Итан глубоко выдохнул, плечи расслабились: это означало, что сестра прошла мираж. Он поблагодарил юношу и вышел из небольшого здания. У двери стояли стражники и наблюдали.

Итан шёл по городу один, отказавшись от сопровождения. Оно не требовалось. Планировка была знакома; по извилистым улицам и ярусным постройкам легко ориентироваться, если понимаешь устройство острова. Более того, компании он не хотел. Пока не хотел. Пока мысли всё ещё возвращались к тому, с чем мираж заставил его столкнуться, пока он не вполне освоился с тем, что будет дальше. Поэтому, даже узнав о Лии, сначала он всё равно направился в гильдию.

На улицах было людно — больше, чем он помнил на столь раннем этапе цикла. Люди уже переходили между кварталами: одни такие же новички, как он, другие давно привыкли к ритму уровня. На зданиях висели гильдейские знамёна, ненавязчиво обозначая территории; в воздухе плыли разговоры. Итан пропускал всё мимо. Его мысли были в другом месте.

Он продолжал думать о первом уровне. На этот раз он справился лучше. Спас людей, которые прежде погибли, изменил исходы, некогда казавшиеся незыблемыми.

Но этого было недостаточно. Война всё равно произошла. Люди всё равно умерли. И его всё равно переиграли.

На ходу Итан слегка стиснул челюсти, не отрывая взгляда от дороги впереди.

— Больше нет, — пробормотал он себе под нос.

Он не предвидел событий. Ни действий Мии, ни тайной организации. Вместо игрока он выступал шахматной фигурой.

Он понял: одной силы недостаточно. Если он хочет действительно что-то изменить, ему нужно замедлиться, думать и планировать.

До зала гильдии Разбитых Рассветов Итан добрался, не сбавляя шага.

Здание не было ни самым большим, ни самым впечатляющим в городе. Чистое, ухоженное, как весь город. Итан не понимал, как это возможно. Но каким-то образом сады оставались аккуратными, а трава — подстриженной. Напоминание о том, что Земля стала далёким воспоминанием.

Итан толкнул стеклянную дверь и вошёл. По сравнению с улицами внутри было тихо: упорядоченное спокойствие, которое приносит организованность. Он не успел сделать и нескольких шагов, как к нему подошёл человек, уже ждавший его, как и предполагалось.

— Ты, должно быть, Итан, — сказал мужчина, слегка кивнув. — Нас предупредили о твоём приходе.

Итан коротко кивнул в ответ. — Рад слышать.

— Сюда, — продолжил мужчина, указывая вглубь.

Итан последовал за ним. Они быстро прошли через здание мимо открытых рабочих пространств и небольших комнат, где члены гильдии уже трудились. Мужчина провёл его в лифт; двери с тихим гулом закрылись, и кабина начала подниматься.

Итан коротко посмотрел на спутника. — Много новостей с первого уровня?

Тот тихо фыркнул. — Скажем так: в ближайшие недели я жду ещё несколько прибывших.

— Понятно.

Они вышли на верхнем этаже, где сразу открылось просторное помещение, больше и тише остального здания. Вдоль дальней стены тянулись широкие окна с ясным видом на город и дрейфующие острова за ним.

За письменным столом стоял мужчина.

— Итан, — сказал он, когда они подошли. — Добро пожаловать.

Итан слегка склонил голову. — Вы, должно быть, глава гильдии.

Так и было. Итан это знал. Томас был одним из сильнейших людей этого уровня, уступая лишь пяти главам самых могущественных гильдий. Но Итан совершенно не мог почувствовать, насколько тот силён. Это о многом говорило: он привык считать, что неплохо разбирается в людях. Однако разбойники умели сбивать подобное чутьё.

— Именно, — ответил мужчина. — Мия прислала весть заранее. Мы знаем, что тебе обещали.

— Хорошо, — сказал Итан. — Надеюсь, сможете выполнить обещание?

Глава гильдии фыркнул, залез в ящик и достал ожерелье, затем подвинул его через стол к Итану.

Взгляд Итана тут же метнулся к нему. Следом появился другой предмет — печать, которую мужчина с намеренной осторожностью положил рядом.

— Я слышал о твоих поступках, — сказал глава гильдии. — Впечатляет. Мне интересно, что ты сделаешь дальше.

Итан подошёл и взял оба предмета. — Полагаю, мы оба это выясним.

— Вот это, — мужчина постучал по печати, — позволит основать собственную гильдию. Хотя найти свободный монолит будет нелегко.

Итан тихо хмыкнул. — Спасибо. Уверен, всё устроится.

Губы мужчины слегка дрогнули.

Итан повернул ожерелье в руке.

— А это обещанный предмет для хранения.

Итан улыбнулся. В груди возникло тихое удовлетворение, когда он крепче сжал его.

— Наконец-то, — пробормотал он.

Глава гильдии поднял бровь. — Давно ждал?

— Дольше, чем следовало, — ответил Итан.

Наконец можно перестать бояться потерять всё, если что-нибудь пойдёт не так. Итан снова поднял глаза на главу гильдии.

— Благодарю, — сказал он. — Больше не стану задерживаться.

Итан повернулся к выходу, но глава гильдии прочистил горло, заставив его остановиться.

— Не против выслушать предложение?