После битвы за Высокие Скалы прошла неделя. Всё это время Итан — по собственному определению — отдыхал. Пусть дел по-прежнему хватало: спарринги с Мией, тренировки Лии и попытки подтолкнуть её к самостоятельному открытию [Владения мечом]. Но для него это было мирное время. Больше не требовалось никуда срочно бежать. Поэтому он расслаблялся, проводя время с Лией и остальными.

Он всё ещё чувствовал лёгкий разлад между собой и сестрой. Ничего заметного. Ни для окружающих, ни даже для самой Лии. Но Итан ощущал этот разлад. И чем больше проходило времени, тем очевиднее становилось: Лия по-прежнему смотрит на него как на прежнего мальчишку.

Не сказать, что это раздражало, особенно учитывая понятную причину. Легко услышать — и, возможно, даже принять, — что Итан уже бывал в Испытаниях. Причём годами. Но он видел: она ещё не осознала, что это значит, сколько именно времени прошло. Поэтому Лия считала его всё тем же младшим братишкой. Он им и был. Но в то же время — нет. И всё-таки Итан изо всех сил старался быть тем братом, которого она помнит.

— Чего притих? — спросила Мия, бросая ему воду.

Итан поймал бутылку, снял крышку и глотнул. — Уровни снова застыли. Я думаю, что делать дальше.

Мия цокнула языком. — Ты чудовище, знаешь?

Итан прищурился, хотя уже привык к её прямолинейности.

— В хорошем смысле, — добавила она. — Просто не понимаю, как можно уже улучшить владение мечом и всё равно жаловаться, что оно перестало расти. Ты получил сколько, пять уровней?

Итан потёр шею. — Ну да…

Он хотел продолжить, но не знал что сказать. Не рассказывать же, что рассчитывал уже хотя бы на Редкое улучшение. Впрочем, прогрессом он не был недоволен. На самом деле он получил семь уровней, хоть и преуменьшил свой успех. Огромная прибавка, доказывающая пользу соперника, который доводит мастерство мечника до предела. Он чувствовал: нужен лишь кто-то, способный сравниться с его умением — если не талантом, то голыми характеристиками. И оказался прав.

— Ещё что-нибудь вытянула из ядовитой дамочки? — спросил Итан, меняя тему и возвращая бутылку.

— Почему спрашиваешь?

— Что значит почему? Потому что хочу знать, очевидно. Эти люди держали в плену мою сестру. Дело не только в Разбитых Рассветах, — заявил Итан.

— Успокойся, — сказала Мия, махнув рукой. — Ничего надёжного она не сообщила. Пока только бесполезные сведения.

— Зато твоя подружка Элис отлично помогает, — с улыбкой продолжила она. — У неё много информации о Десмонде и его делах. Она также помогла многое прояснить в записях книги дальней связи.

Итан вздохнул. Элис ловко устроилась сотрудничать с Разбитыми Рассветами и заодно возглавила Валькирий. Положение шаткое: в конечном счёте подчинялась она Мии. По сути, Валькирии попали под влияние Разбитых Рассветов — хотя бы на первом уровне. А Итану приходилось видеть её на встречах с руководством, где обсуждались дела. Теперь, когда руководство гильдии сосредоточилось на поиске кукловода, это случалось довольно часто.

— Да-да. Возможно, стоило поступить иначе. Неважно, — ответил он, убирая меч.

— На сегодня закончили? — спросила Мия.

— Да. Спасибо за помощь. Думаю, завтра уйду. Хочу испытать выросшее владение мечом на деле.

— Жаль. Мне начали нравиться наши занятия. Кажется, никто ещё так не испытывал моё мастерство. Вообще трудно назвать это услугой, если я сама получила пользу, — сказала Мия, тоже убирая меч.

Итан поднял руки. — Пожалуйста, не заставляй меня придумывать что-то ещё.

Мия рассмеялась. — Не волнуйся. Получишь предмет для хранения — сочтёмся.

— Спасибо, — улыбнулся Итан, собирая вещи. — До ухода мне нужно увидеть ещё кое-кого. Увидимся позже.

— Конечно.

Перед выходом с тренировочной площадки он замер. — А в следующий раз точно тебя побью. Так что готовься.

Ответа он не ждал и пошёл дальше. Завернув за угол, услышал смех Мии — громкий, нахальный.

— Буду ждать, не сомневайся, маленькое чудовище! — крикнула она.

Итан улыбнулся. Он наконец нашёл человека, способного испытать его пределы, и новую цель. Пусть пока она побеждала во всех поединках, это изменится. Он её догонит.

Он прошёл по Высоким Скалам к залу гильдии, находившемуся недалеко от тренировочной площадки.

Внутри Итан протиснулся через толпу и направился к столовой, где договорился пообедать с Алексом и остальными.

Столовая была забита; люди стояли с подносами, получая положенную еду. Оценив очередь, Итан решил обойтись без обеда и пошёл через зал, пока не заметил смотревшую на него Нивию.

С ней были Алекс и Тейн, увлечённые разговором и пока его не заметившие. Он подошёл и сел рядом с Нивией. После боя в пустыне она вела себя немного странно; Итан подозревал, что из-за того, как он убил Десмонда. Однако Нивия оставалась вежливой. Поэтому, когда он сел, она подвинулась и поздоровалась.

Алекс и Тейн прервали беседу и повернулись к нему.

— Пришёл. Хорошо, — сказал Алекс и посмотрел на пустой стол перед Итаном. — Не ешь?

— Нет. Очередь слишком длинная. Дома что-нибудь найду.

— Понятно. Значит, сегодня последний день? Правда уходишь?

— Да, но сначала кое-что вам дам, — ответил Итан.

— Подарки? — оживилась Нивия.

Итан покосился на неё. — Можно и так назвать. — Он положил дневник на стол и подвинул Алексу.

— Что это? — спросил Алекс.

Итан убрал волосы назад и отряхнул руки. — Вся информация, которую я сумел собрать. Посмотрите и сами оцените. Но сразу скажу: сведения не только для вас троих. Это часть нашей сделки, Алекс. Я хочу, чтобы ты распространял их бесплатно.

Алекс поднял брови и открыл книгу, бегло листая. С каждой страницей брови поднимались выше.

— Что это? Откуда ты столько знаешь о навыках? — спросил он.

Итан пожал плечами. — Я долго изучал всё это, расспрашивал людей.

Рядом прищурилась Нивия.

— Какого хрена, — выдохнул Алекс, потрясённо глядя на Итана и привлекая внимание соседних столов.

— Что это за техника культивации?! — Он снова опустил глаза в книгу. — Даже с первого взгляда видно: отличное базовое руководство. Откуда?

Итан улыбнулся. — Вообще-то мой метод. И именно его я в первую очередь хочу раздать всем. Метод простой, так что для большинства подойдёт. Только оставь условие: если люди будут следовать ему, после второй ступени им нужно искать новую технику.

— Итан… — прошептала Нивия. — Это, возможно, одна из ценнейших вещей, какие только можно достать.

Итан пожал плечами. — Ну, надеюсь, это многим поможет. — Он помедлил. — Только проследи, чтобы никто не узнал источник.

Алекс кивнул, убирая книгу в карман. — Вообще у меня тоже для тебя кое-что есть. Только подарок у меня в комнате.

— Старый трюк, да? — сказал Итан.

— Серьёзно. Я занесу подарок к тебе домой до твоего ухода. И, Итан… спасибо. За всё. Я знаю, сколько ты помог с самого прибытия. Никогда не забуду. Будь уверен, свою часть сделки выполню. Разбитые Рассветы поддержат тебя во всём. И лично я тоже.

Итан усмехнулся и кивнул. — Осторожнее. Я ведь воспользуюсь предложением.

— Оно в силе, — твёрдо сказал Алекс.

Итан снова посмотрел на него, заметив серьёзность, затем оглядел остальных. И лишь теперь, на пороге ухода, осознал: с этой маленькой группой его связывает крепкая дружба. Захотелось улыбнуться, но он сдержался.

— Тогда я пошёл. Увидимся на втором уровне. — Итан встал, оттолкнувшись от стола. — Не умирайте там.

Он вышел из столовой с необычной лёгкостью на душе. Даже необходимость лавировать среди людей не испортила настроение.

К Марку и Саре Итан вернулся с доспехом. Повреждения исправили. Конечно, за небольшую плату. Он открыл дверь как раз в тот миг, когда Лия прощалась с Элис. Итан замер: Элис повернулась к нему, и её лицо сразу стало кислым.

По бокам от Элис стояли двое членов Разбитых Рассветов.

— Привет, — неловко сказал Итан.

— Отвали, — ответила Элис.

Он правда пытался не смеяться. Правда. Но лёгкой ухмылки сдержать не удалось. Элис нахмурилась и снова повернулась к Лие.

— Как я говорила, официально ты по-прежнему Валькирия, и я хотела бы это сохранить. Знаю, всё было хреново. Но теперь мы тесно работаем с Разбитыми Рассветами, и станет гораздо лучше. Просто подумай, ладно? — Она пристально смотрела на Лию.

— Подумаю. Только не делай глупостей, хорошо? — сказала Лия.

Элис улыбнулась. — Не буду.

Элис снова повернулась к Итану; улыбка исчезла. — Смотри, береги её.

Итан нахмурился. — Само собой.

Элис фыркнула и вышла. Итан с Лией смотрели ей вслед; двое охранников шли по бокам от Элис.

— Что у неё за проблема? — пробормотал Итан.

Лия ущипнула его за бок. — Ты прекрасно знаешь. Просто извинился бы.

— За что?

— Замолчи.

Итан толкнул её и вошёл в дом. Из гостиной доносились голоса Марка и семьи. Он заглянул за угол как раз в тот миг, когда Том спрыгнул с дивана и обрушился на лежавшего на полу Марка.

— Я вернулся, — улыбнулся Итан.

Марк поднял большой палец.

— Я только всё это дерьмо уберу, — продолжил Итан.

— Следи за языком, — окликнула из-за угла Сара.

Итан поморщился, заметив взгляд Тома. Он приложил палец к губам и ускользнул по коридору в комнату, которую они с Лией себе присвоили.

Он проверил всё, убеждаясь, что вещи лежат в рюкзаке. Включая спрятанный дневник. Большую часть содержания он уже выучил и сомневался, что скоро вообще станет им пользоваться. И всё же дневник превратился в памятную вещь. Напоминание о том, с чего он начал и куда идёт.

Закончив, Итан бездельничал, пока через несколько часов Сара не позвала ужинать.

Он вышел из комнаты и в последний раз сел с семьёй. Изначально Марк и Сара с детьми собирались идти с ним. Но теперь, после обещания Мии, безопаснее места для них не найти. Под присмотром Мии они смогут становиться сильнее, беречь детей и не путешествовать до крайней необходимости. Так всем было гораздо проще. Итану не придётся возвращаться: он встретится с ними на втором уровне. А он сосредоточится на поиске и убийстве сильнейших чудовищ по пути к Оазису, не защищая грудного младенца. Хотя оставлять потенциально сильнейшего человека в чужих руках, без собственного надзора, было тревожно.

Но пока он отодвинул тревогу и насладился хорошим ужином с людьми, к которым успел глубоко привязаться.

Когда ужин закончился, Итан извинился и вышел наружу. Он сел, глядя на звёзды. Вскоре к нему присоединился Марк и заговорил о самых разных случайных вещах. Но главным в мыслях Итана оставалось то, что завтра он уйдёт. Завтра отправится к второму уровню.