Итан наблюдал, как Лия движется среди нежити; её движения стали острее даже по сравнению со вчерашним днём. Прежде нерешительные удары обрели чистоту и уверенность. Кинжал мелькал короткими дугами, почти инстинктивно находя слабые места. Вот насколько важны для новичков навыки владения оружием. Он уже забыл, каково получить такой впервые. Внезапная ясность. Тело приспосабливается, когда открываются неиспользованные знания и потенциал. Настоящий чит. Иначе и быть не могло. Без этого у человечества не осталось бы шансов.

Лия нырнула под тянущуюся руку и ударила кинжалом вверх, поворачиваясь при извлечении. Мертвец упал, а она, не задерживаясь, уже повернулась к следующему. По движениям Итан видел: свободное очко она всё ещё вкладывает в Ловкость. И это, похоже, работает.

Слегка откинувшись на песке, Итан наблюдал. Обычно он заставлял её пользоваться мечом в надежде, что до эволюции класса она откроет [Владение мечом]. Но эта группа нежити оказалась слишком большой, поэтому Лие безопаснее было держаться знакомого оружия. Итан решил, что так разумно. Прекрасная возможность поднять [Владение кинжалом].

Лия прикончила последнего мертвеца быстрым разрезом, отступила и осмотрела тела, проверяя, не шевелится ли кто. Затем повернулась, подошла и с коротким выдохом опустилась рядом.

— Становишься лучше, — сказал Итан, протягивая питьё.

Лия взяла питьё, кивнула и долго пила, прежде чем ответить: — Спасибо. Но всё ещё не знаю, как относиться к боям с теми, кто когда-то был человеком.

— Понимаю, — сказал он. — Но это нужно делать. Каждый уничтоженный мертвец делает мир безопаснее для кого-то другого.

— Знаю. Уровни тоже помогают смириться.

— Ты получила уровни? — спросил Итан.

— Один для [Владения кинжалом], — ответила Лия, возвращая питьё. Затем она порылась в сумке и достала книгу дальней связи. Быстро пролистала, просматривая страницы.

— Что-нибудь важное? — спросил Итан.

— Ничего нового.

Итан коротко выдохнул. — Хорошо. Нужно идти дальше. Попробуем поднять тебе ещё уровней.

Она секунду помедлила, затем закрыла книгу и убрала. Взгляд Итана задержался на книге чуть дольше необходимого.

Алекс не солгал насчёт подарка. Он принёс две связанные книги — Итану и Лие. Они были связаны друг с другом, с книгой Алекса и ещё одной книгой, оставленной семье Марка и Сары.

Итан снова коротко посмотрел на Лию. Ему начинало казаться, что книга Лии связана ещё с чьей-то книгой.

Закатив глаза, он поднялся с песка. Солнце почти не сдвинулось. Всё ещё высокое, всё ещё жестокое, давящее безжалостной жарой. Они шли уже два дня, но не прямо к Оазису. Вместо этого использовали [Проводника] Лии, пытаясь выйти к сильным чудовищам. Пока, к сожалению, почти безуспешно. Зато нежити хватало, и для Лии это было полезно. Пусть сам Итан уже начинал скучать и жаждал испытания.

Лия пошла рядом. Оба молчали, продолжая путь по песку. Ветер чуть переменился, впереди бесконечно тянулись дюны.

Итан держал чувства открытыми: [Обострённое чутьё] на ходу легко касалось окрестностей. Навык по-прежнему расходовал сок души, заставляя время от времени его отключать. Поэтому Итан нагружал его как никогда, стремясь к улучшению, после которого тот сможет действовать постоянно.

Он посмотрел на волнистые дюны. Наверняка найдётся что-то, что его испытает. Что-то, что заставит Итана выложиться и стать сильнее.

К сожалению, единственным известным ему сильным чудовищем был Колосс, и то потому, что на верхних уровнях обсуждали, откуда он взялся на начальном. Конечно, имелись другие — высокоуровневые скорпионы или Песчаные охотники, — но их точного местоположения, в отличие от Колосса, Итан не знал. Оставалось довериться Лие и позволить ей вести, надеясь, что навык настолько же нечестно силён, как кажется.

Весь оставшийся день он шёл с Лией всё ближе к центру пустыни, останавливаясь для уничтожения каждого встреченного чудовища. Когда стемнело, Итан заметил её усталость и объявил привал. Они уселись на дюнах под звёздным небом. Начали наплывать облака, принося прохладный ветерок.

— Вот так лучше, — сказала Лия. — Боже, как же я ненавижу жару.

Итан фыркнул, достал припасы и протянул ей сушёное мясо, прежде чем откусить от своего.

— А мне жара уже начала нравиться, — ответил он. — Спать можно где угодно, не нужны ни палатка, ни прочее. Определённо лучше холода.

Лия покосилась на него. — Думала, ты любишь холод.

— Не так уж весело, когда путешествуешь без укрытия.

— Наверное, — ответила Лия.

— Как культивация? — сменил тему Итан. — Ты чувствуешь, что близка к пробуждению ядра?

Лия пожала плечами. — Честно, не знаю. Когда сосредотачиваюсь, чувствую ману в воздухе. И знаю, что уже начала собирать её, как ты велел. Но представлять ману внутри тела мне всё ещё трудно, приходится больше полагаться на ощущения.

— Понимаю, — кивнул Итан. — Уф… Я так долго открывал ядро. Никак не понимал, как заглянуть внутрь себя и двигать ману.

— И что изменилось?

— Это случилось, когда я стал ходить с Алексом на втором уровне. Он наконец объяснил, что дело не столько в том, чтобы видеть внутри тела, сколько в том, чтобы погрузиться в ощущение. «Расслабь разум и сосредоточься только на мане в теле», — говорил он. Конечно, я считал его сумасшедшим. Я уже открыл культивацию тела и получил доступ к ауре, а она казалась такой естественной и понятной. Думаю, это и мешало работать с маной: у неё совсем другое ощущение, нужен непосредственный подход, — ответил Итан.

Лия хмыкнула и замолчала. Через некоторое время снова заговорила: — Слушай, наверное, эгоистично было не спросить, но ты в порядке? — Она взглянула на него. — Ну, из-за того, что никто тебя не помнит.

Итан усмехнулся и отмахнулся. — Всё нормально. Так даже лучше. Новое начало. К тому же Алекс пусть и не совсем такой, каким я его помню, но всё ещё рядом. — Он откусил ещё мяса. — Продолжай культивировать. Откроешь ядро до двадцатого уровня — получишь варианты класса получше.

— Так точно, сэр, — сказала она, доедая.

Итан пнул в неё немного песка, замолчал и последовал собственному совету. Он отпустил мысли, пока вокруг зашевелилась мана.

Ещё два дня ушло на то, чтобы добиться успеха с навыком Лии. После множества теорий и проверок они выяснили: Лие нужно по-настоящему сосредоточиться на том, куда она хочет попасть. Затем проверили, может ли навык вывести к опасности. Она последовала тонкому толчку, указывающему нужное направление. Проблема была лишь в том, что опасное для Лии не обязательно опасно для Итана. Но эта проблема перестала их беспокоить по мере того, как они удалялись от поселений и приближались к Оазису, где чудовища становились всё сильнее.

Теперь Лия остановилась во впадине между двумя большими дюнами. Песок затвердел коркой, по пути зигзагами тянулись широкие трещины.

[Обострённое чутьё] Итана работало в полную силу. Он посмотрел на неё. — Здесь твой навык чувствует опасность?

Она кивнула, обеими руками держа меч и оглядываясь. Итан хотел заговорить снова, но из трещины донеслось эхо. Он замер, резко подняв голову.

— Что-то идёт, — сказал он, надевая шлем и вынимая меч. Лия не успела ответить: из трещины вылез Песчаный охотник. Охотник выпрямился и побежал к ним, низко держась над землёй; длинное членистое тело напоминало огромную многоножку. Клиновидная голова металась из стороны в сторону, жвалы щёлкали, созывая стаю.

Итан вздохнул и остался на месте. — Он твой. Вряд ли выше двадцатого уровня. Я вмешаюсь только при необходимости, так что постарайся.

— Итан, какого хрена. У меня всего семнадцатый уровень.

— Значит, постарайся лучше, чем можешь, — ухмыльнулся он, хотя под шлемом она этого не видела.

Если Лия боялась, то скрывала хорошо. Вместо этого она убрала меч, чем немного встревожила Итана. Всё-таки жвалы у существа мощные. Но он заставил себя не действовать. Лие это нужно. Она вытащила кинжал и присела, наблюдая за приближением охотника. Когда осталось десять ярдов, Лия рванулась вперёд, сократив расстояние прежде, чем он полностью свернулся для удара.

Существо отреагировало мгновенно. Тело резко ушло вбок, сегменты волной прошлись по песку в низком повороте. Клиновидная голова метнулась вперёд, жвалы щёлкнули, пытаясь схватить Лию за ноги и повалить её. В последний миг Лия сместилась чуть за пределы траектории. Песок брызнул: существо пронеслось через место, где она только что была, и по инерции прошло мимо. Кинжал мелькнул вниз, целясь в стык двух сегментов. Клинок вошёл достаточно, чтобы вызвать реакцию. Охотник резко зашипел, изгибаясь и разворачиваясь к ней.

Лия отскочила, едва избежав продолжения: длинное тело хлестнуло по земле. Удар пропахал неглубокую канаву, наглядно показав силу.

Лия поправила положение ног и пошла по кругу, пока оба меняли позицию. Она держала кинжал низко, сохраняла собранную стойку и следила за движениями охотника. Существо снова бросилось, голова смазалась от скорости. Она нырнула под неё. Клинок поднялся короткой дугой, рассёк нижнюю сторону головы, и Лия откатилась.

Раздалось громкое щёлканье. Резкое, стрекочущее, царапающее воздух, пока охотник слегка приподнимался и сворачивался. Затем охотник снова напал. Лия двинулась вбок, но скорости не хватило. Одно жвало зацепило плечо, и она зашаталась на песке.

Итан напрягся. [Насыщение маной] ждало высвобождения. Но Лия удержалась. Она восстановила опору, резко, но ровно дыша, и повернулась к существу. Охотник снова изогнулся, кружил, прижимаясь к земле, ища просвет. Лия шагнула первой. Она двинулась навстречу броску охотника, вновь сближаясь. В последний миг Лия сместилась, пропуская голову рядом, и вонзила кинжал сверху в бок.

Итан ухмыльнулся. Хотя сердце у него колотилось, и он тут же решил: заставит Лию усерднее работать над открытием [Владения мечом].

Клинок вошёл между сегментами, и охотник забился. Тело яростно хлестнуло, сбивая её с равновесия, а хвост ударил сбоку. Удар покатил Лию по песку; когда она тяжело упала, кинжал вырвался из раны.

Итан наблюдал, готовый действовать в любое мгновение.

Охотник рванулся вперёд; когда Лия поднималась, голова с широко раскрытыми жвалами метнулась вниз. Лия едва успела вскинуть кинжал. Удар врезался в него, оттесняя руку; она повернулась, и вместо снесённой головы её лишь отбросило в сторону. Она перекатилась, уходя от следующего удара охотника, и поднялась на одно колено.

Итан заставил себя довериться ей. Только так она выживет в Испытаниях.

Тут что-то коснулось его чувств. Он ждал этого. Ждал остальных из стаи. Итан резко повернул голову к трещине, из которой вышел охотник. Песок осыпался внутрь: снизу протискивалось нечто. Сегменты — крупнее, толще — пробили поверхность, расширяя трещину при подъёме.

Итан прищурился. Существо медленно выбралось, затмевая размерами противника Лии. Оно поднимало своё тяжёлое тело всё выше; от одного присутствия воздух словно сжался.

Он крепче обхватил меч. Похоже, свой бой он всё-таки получит.