Итан вдохнул, ощущая, как мана в воздухе отзывается, входит в тело и направляется к ядру. Стояла жара, солнце висело высоко, и ни одно облако не заслоняло сияния. На лбу выступали капли пота, стекали по лицу и собирались в складках губ.

Он открыл глаза, позволяя неусвоенной мане вернуться в атмосферу. Чувствовать, как она входит в тело и выходит, было чудом. В этом ресурсе таился нераскрытый потенциал, которого он никогда прежде не понимал и не использовал. Лёгкий ветерок коснулся лица. Итан вытер пот и оглядел окружающий вид. Он сидел высоко на скалах, возле места, где сражался со змеёй. Внизу виднелись Высокие Скалы и бесконечный простор пустыни. Там, в пустыне, прибывало всё больше людей; они умирали и сражались. Время истекало. Со дня на день придёт уведомление, объясняющее, что всё человечество оказалось в Испытаниях, разбросанное по разным секторам. И на переход на следующий уровень им дадут три месяца.

Теперь, когда война гильдий закончилась, он думал только об этом. Столько людей совершенно не готовы. А возможности гильдий помогать ограниченны. Ведь им самим тоже нужно покинуть этот уровень. Особенно сильнейшим: часто это означало, что их два года здесь подходят к концу. Единственным спасением была сделка с Алексом. Если гильдии начнут активно помогать и направлять людей к Оазису, доля успешно выживших должна значительно вырасти. Он также не слишком беспокоился, что другие гильдии откажутся подчиняться.

Взяв пленных под охрану, Разбитые Рассветы быстро выяснили, каким гильдиям можно доверять, а каким нет. Теперь они не только знали тех, кто не станет противиться, но и получали помощь от желающих вернуть расположение. Поэтому Итан с радостью оставлял дело Алексу, веря, что Алекс и гильдии помогут новичкам окрепнуть и пройти этот уровень. Самому ему оставалось мало что предложить. И это было приятно. С самого прибытия царил сплошной хаос. Поиски сестры, раскрытие заговора, вызвавшего войну гильдий, и её прекращение заставляли его носиться как безумного, одновременно пытаясь стать сильнее.

Но теперь он чувствовал свободу. По крайней мере, до второго уровня. Оставалось лишь расчистить путь к Оазису и покинуть это место. А затем наконец встретиться с Отцом и не дать его нелепой группе причинить ещё больше вреда на втором уровне.

Итан встал и поднял шлем. Активировав [Обострённое чутьё], он расширил восприятие и с изумлением осознал, что теперь видит Высокие Скалы ясно, вместо прежней далёкой дымки. Маленькое напоминание: хотя Испытания жестоки и оставляют выбор между силой и смертью, в них есть своя красота. Мало что сравнится с чувством, когда тело становится сильнее самых смелых представлений.

Итан спустился со скалы, оставив трёх мёртвых змей. [Поле ауры] слишком сильно повредило тела, чтобы они на что-то сгодились.

К его возвращению Высокие Скалы вновь обрели покой. Разбитые Рассветы заключали соглашения и занимались пленными; непосредственных угроз поселению и людям больше не осталось. Поэтому видеть на улицах, как люди радуются жизни на рынках и в переулках, было глотком свежего воздуха. Особенно радовало, что все знакомые и дорогие ему люди находились в максимально возможной безопасности. Пусть временной.

Итан прошёл через зал гильдии к комнате, которую всё ещё делил с Лией. Открыв дверь, он увидел, что она ходит по комнате, собирая нехитрые пожитки.

— Куда ты ходил? — спросила она, не поднимая головы и укладывая что-то в рюкзак.

— Нужно было проверить новые навыки, — ответил Итан, подходя к кровати и тоже начиная собираться. Заодно он снял доспех — поморщившись, когда прибавки исчезли, — и переоделся в обычную свободную рубашку и шорты, которые пришлось купить взамен большей части испорченной одежды.

— Не можешь посидеть спокойно? После нападения всего несколько дней прошло. — Теперь она посмотрела на него, ожидая ответа.

Итан пожал плечами. — Не особенно. Я недалеко ходил. Мне было приятно.

Лия бросила в него носком. — На отдых тоже нужно находить время, иначе перегоришь.

— Да, начальница.

— Вот именно.

— Ты готова? — сменил тему Итан.

Лия кивнула, закинув рюкзак на плечо. Итан сделал то же, хотя доспех оставлял под присмотром гильдии. Если повезёт, Донован ещё почистит доспех и выправит вмятину.

Они вышли из комнаты и направились в новое жильё. К Марку и Саре. К сожалению, даже если предотвратить большую войну, тебя всё равно могут поселить с незнакомцами. Поэтому Итан и Лия освободили помещение, заранее договорившись с Сарой переночевать у них пару ночей до окончательного ухода из Высоких Скал.

Потратив около часа на обустройство и убедившись, что им рады, Итан вышел. До ухода предстояло уладить ещё несколько дел.

Он нашёл Мию в кабинете. Она сидела в кресле, положив ноги на стол, и читала книгу.

— Я придумал, как ты можешь отплатить, — заявил Итан.

Мия подняла взгляд от книги и одну бровь. — И как?

— Хочу с тобой спарринговаться, — ответил он.

Мия улыбнулась, опуская книгу. — Со мной? Почему?

— Ты сильнейшая здесь. Но, возможно, я выразился неясно. Мне не важно, будем ли мы использовать навыки. Мне нужен лишь соперник, который поможет поднять уровни владения мечом.

Мия цокнула языком и тихо рассмеялась. — Могу. Но этого совершенно недостаточно.

Итан пожал плечами. — Я бы ещё хотел, чтобы после моего ухода ты взяла под крыло семью, у которой я остановился. И обучала их.

— Ты уходишь? — спросила она, выпрямляясь.

— Да, собираюсь. Здесь для меня мало что осталось.

Мия хмыкнула. — Надо сказать, неожиданно. Я думала, тебе нравится наша гильдия и её преимущества.

— Нравится. Но я лучше поохочусь на сильных чудовищ и посмотрю на второй уровень.

— Типично, — сказала она, закатив глаза. — Хорошо, да. Договорились. Я могу учить тебя владеть мечом. А семья — та, к которой мы ходили?

Итан улыбнулся, не став поправлять насчёт обучения мечу. — Она самая. Марк — Воин, Сара — целительница. Я надеюсь, ты поможешь им расти в безопасных условиях.

Мия кивнула. — Я могу это сделать. То есть от меня тебе, по сути, нужны только тренировки?

— Да, — сказал Итан, потирая голову.

— Не уверена, что этого достаточно.

Итан выдохнул. Эта женщина просто не умела соглашаться.

— Хорошо, ладно. Помимо поддержки новой гильдии, на которую согласился Алекс, хочу предмет для хранения, когда дойду до второго уровня. Желательно с временным стазисом.

Глаза Мии расширились. — Вот уж из крайности в крайность.

— Это единственное, чего я действительно хочу и что самому достать будет трудно.

— Посмотрю, что можно сделать. Но на этом мой долг будет погашен.

— Понял, — ответил Итан.

— Когда хочешь начать тренировки? Судя по твоим словам, ты скоро уходишь? — продолжила Мия.

— В идеале — сейчас, — ответил Итан, пожав плечами.

Клинок Итана опустился диагональным ударом, и меч Мии поднялся навстречу. Её оружие было короче, ближе к начальному мечу, который выдаёт система, но Итан знал: редкость как минимум Необычная. Теперь, когда меч Мии не охватывало пламя, Итан видел узор, вырезанный посередине и завивающийся вверх по клинку; сразу ясно — меч как минимум дорогой.

Зазвенела сталь: она чисто поймала диагональный удар, повернула запястье и отвела его с линии, позволяя тяжёлому двуручнику пройти мимо.

Итан последовал за инерцией, смещая руки на рукояти и возвращая клинок широкой, выверенной дугой. Размер оружия держал их на расстоянии; Итан сохранял это расстояние, не позволяя Мии приблизиться туда, где короткий меч получил бы преимущество.

Следующий удар пришёл издалека: широкий горизонтальный разрез вынудил Мию отступить. Она скользнула ногами по камню, уходя от кромки, и подняла меч лишь в последний миг, поняв, что всё ещё в пределах досягаемости.

Итан наступал размеренными шагами, двуручник двигался широко и намеренно. Каждый взмах заставлял её менять положение, уступать пространство или рисковать попасть под лезвие.

Но Мия не была новичком. Она не пыталась сравняться с его дистанцией. Держалась на самом краю, то входя в досягаемость, то выходя; скорость позволяла прощупывать пределы его контроля. При каждом просвете её клинок выстреливал короткими пробными атаками, вынуждая Итана подстраивать ритм.

Несколько раз он позволил ей приблизиться, атаковать и отойти. Он дал ей освоиться и найти ритм. А затем сам перешёл к действию. Стоило ей шагнуть ближе, как его меч сместился, пересекая нужный для входа угол. Длина клинка стала преградой, вынудив Мию парировать в последнюю секунду. Если бы не её превосходящие характеристики, он бы, скорее всего, поймал её. Вместо этого сталь вновь столкнулась.

Мия проскользнула ровно настолько, чтобы встретить кромку до полного распрямления; её короткий меч поймал клинок Итана примерно посередине. Удар был резким, но она не стала удерживать блок. Мия отвела его клинок, скользнула вдоль плоскости и шагнула в сторону, пытаясь обойти Итана.

Итан повернулся вместе с ней. Он подстроил работу ног, сохраняя корпус напротив и длину оружия между ними. Итан отвёл клинок назад и вновь опустил тяжёлым вертикальным ударом, заставив её полностью отойти.

Удар прошёл мимо, и ему пришлось перенести вес, возвращая клинок вверх.

Итан плавно восстановился, вернув стойку прежде, чем она воспользовалась моментом.

Её клинок коротко кольнул вперёд, целясь в просвет, возникший при восстановлении. Итан сменил хват и отвёл рукоять поперёк, отбивая клинок Мии в сторону, затем отступил на полшага и вернул дистанцию.

— Какой же у тебя уровень навыка? Я думала, ты хочешь, чтобы я тебя учила, — выдохнула она, когда они разошлись.

Итан улыбнулся. — Может, я скажу, если ты меня победишь.

Он снова наступил, двуручник рассёк воздух широкой дугой. На этот раз удар перетёк во второй, затем в третий; каждый чуть изменён, чуть уже, заставляя её постоянно двигаться и отвечать.

Мия встречала каждый его удар. Её клинок раз за разом взлетал. Движения были экономными, скорость закрывала просветы, созданные его техникой, но Итан видел слабое место в её защите.

Он видел тот миг, когда Мии приходилось реагировать, вместо того чтобы заранее занимать нужное положение. Именно на этом Итан и строил свой натиск.

Следующий удар был тяжелее — диагональный разрез заставил Мию встретить его прямо. Она поймала клинок ближе к краю, но вложенный вес оттеснил её на шаг.

Итан последовал за ней. Он не дал Мии восстановить стойку.

Меч снова пошёл по дуге, теперь ниже, заставляя её менять положение ног и отбивать под неудобным углом. Раздался звон; принимая удар, она слегка нарушила стойку.

Сталь сталкивалась снова и снова; Итан держал дистанцию, каждым движением контролируя пространство. Мия постоянно испытывала его, проскальзывая ближе при любой возможности и навязывая обмены, заставлявшие его приспосабливаться, совершенствоваться, усиливать контроль.

Время растянулось. Руки начали гореть, вес двуручника давал о себе знать, пока он удерживал натиск. Дыхание тяжелело, каждый взмах требовал больше усилий. Со лба капал пот; он сжимал рукоять сильнее, заставляя себя сохранять точность.

Мия тоже это чувствовала. Её движения оставались резкими и быстрыми, но в них понемногу проникала тяжесть. Чуть больше усилий в каждом шаге, каждом отведении.

Итан усилил напор. Шагнул и опустил клинок тяжёлым ударом, вынуждая Мию встретить его. Раздался звон, и на этот раз он задержал контакт на долю мгновения, дав весу продавить её защиту, затем сместился и отвёл оружие.

И снова атаковал. Широкий разрез, более короткий обратный, затем ещё один; каждый сцеплялся со следующим, заставляя её не останавливаться.

Итан обрушил клинок со всей оставшейся силой, Мия встретила его в лоб. По рукам Итана прошла резкая дрожь; оружие на миг сцепилось, затем сила развела их.

Оба отступили. Сближаться больше никто не стал.

Итан чуть опустил меч, тяжело вдыхая. Руки отяжелели, мышцы кричали от долгого контроля над оружием.

На краю зрения мигнуло уведомление.

Уровень навыка повышен: [Продвинутое владение мечом ур.6]

Он закрыл его без видимой реакции, слегка поведя плечами. Внутри же ликовал. Именно этого Итан и хотел: соперника, который доведёт его мастерство до предела.

Мия отступила, взяла ёмкость, отпила и вытерла рот.

Мия посмотрела на него, прищурилась и протянула ему ёмкость.

— Хочешь?

Итан подошёл, взял у неё ёмкость, от души напился и вернул её Мии.

— Спасибо.

Мия мгновение смотрела на него; на её лице появилась лёгкая усмешка.

— Готов к следующему раунду?

Итан выдохнул, собрался и крепче сжал меч.

Он кивнул и выпрямился.

— Да.