Итан был идиотом. Следовало лучше обдумать варианты. Он знал, что на доске есть ещё одна фигура, но полагал, что она и Валькирии стремятся к одной цели. Особенно после того, как Десмонд возглавил гильдию и начал с ними сотрудничать. Теперь стало очевидно, насколько ошибочным было это предположение. Его переиграли. Они выманили армию Разбитых Рассветов из Высоких Скал, сами избежали сражения и направились прямо к поселению.

Кто-то толкнул его в плечо. Толчок не сдвинул Итана с места, но всё же раздражил его. Он повернул голову и увидел, что на него смотрит Лия.

— Хватит мрачнеть. Никто не мог угадать, что в игре участвует ещё одна армия. К тому же Высокие Скалы не беззащитны. Там осталось много членов гильдии, в том числе Алекс. Разве ты не говорил, что он силён?

Итан фыркнул. Она была права, но его чувств это не меняло. Он должен был знать. В этом и заключалась проблема. Первый уровень уже начал отклоняться от его воспоминаний. Нынешние события были новыми, незнакомыми. Это раздражало. Он столько знал о том, как всё должно произойти, но стоило что-то изменить — найти Лию, — как круги разошлись повсюду. Теперь в открытую выступила организация, о которой он ничего не знал, и, насколько уже можно было судить, это была не просто очередная группировка. Она представляла настоящую угрозу.

Он закрыл глаза и медленно выдохнул, отгоняя мысли и сосредотачиваясь на мане целителя, двигавшейся по телу. Она прокатывалась мерными волнами, притупляя боль, но не убирая до конца.

Когда он снова открыл глаза, Лия всё ещё на него смотрела.

— Ты не виноват. Мы успеем. Они не могли далеко уйти.

Итан слегка кивнул и, поднимаясь, поблагодарил целителя. Они вернулись в главный лагерь и оказались в замкнутом круге. Высоким Скалам нужна была их помощь, но под охраной оставались сотни пленных. Если дать им возможность, эти же пленные могли выступить против них и снова вступить в бой.

Подошли Тейн и Нивия: пока Итана лечили, они обсуждали варианты в нескольких ярдах поодаль. Итан повёл плечами, проверяя тело. Последствия использования ауры всё ещё цеплялись за него, тупым напряжением напоминая, насколько далеко он зашёл и как высоко ещё предстоит подняться.

— Какой план? — спросил он.

— Плана нет, — признала Нивия. — Если пойдём за ними, сначала нужно разобраться с пленными. Вопрос — как.

— Мы пойдём за ними, — твёрдо сказал Тейн.

Итан это и так знал. Бросить Высокие Скалы они не могли.

— Тогда разделимся, — сказал Итан. — Часть войска отправим вперёд. Так быстрее.

— Придётся, — ответил Тейн. — Но сколько бойцов нам оставить, чтобы держать пленных под контролем?

Итан посмотрел на пленных.

Они сбились в кучу, окружённые бойцами Разбитых Рассветов. Оружие и снаряжение у них отобрали, но настоящая проблема была в другом. В магах. Надёжного способа помешать им колдовать, если они решат это сделать, не существовало. В системном магазине имелись предметы для подавления отдельных магов, но не в таком количестве.

Оставались и неизвестные факторы. Навыки хранения. Спрятанные предметы. Всё, чего они не учли. Неизвестных было слишком много.

Чтобы удерживать пленных, требовался подавляющий перевес в силе. Проблема заключалась в том, что Тейн и остальные не захотят оставаться. Как и сам Итан. Его клятва всё ещё действовала и тяжестью лежала в глубине сознания; игнорировать её было нельзя. Он должен был закончить эту войну или столкнуться с последствиями. Итан до сих пор не знал, что случится при неудаче и есть ли срок, за который нужно исполнить клятву. Он начинал понимать, насколько опасен этот навык.

Лия проследила за его взглядом.

— Дайте мне поговорить с ней, — предложила Лия.

— С кем? — спросила Нивия.

— С Элис. С Валькирией, которая вас предупредила.

Итан повернулся к ней. — Что это даст?

— Она мне доверяет. Мы подруги. По крайней мере, были, — сказала Лия, не отводя глаз. — Может, я уговорю её удержать Валькирий в узде.

Итан тихо хмыкнул. Идея была неплохой, хотя сам он Элис не доверял. Она всё же предупредила их, и это чего-то да стоило.

— Попробовать можешь, — сказал Тейн. — Многого это не изменит. Большой отряд мы здесь всё равно оставим.

Лия кивнула и направилась к пленным.

Итан двинулся следом, но она обернулась.

— Может, тебе лучше остаться здесь, — сказала Лия.

Он замер.

— Дай нам самим поговорить. Доверься мне.

— …Ладно, — согласился Итан.

Он смотрел ей вслед, но всё равно немного приблизился, чтобы в случае неприятностей оставаться достаточно близко для вмешательства.

Итан внимательно наблюдал, как Лия подошла к Элис. К его удивлению, они почти сразу обнялись. Он на миг замедлил шаг, затем снова пошёл, когда они отстранились и заговорили.

— Что ты думаешь об Элис? — спросила Нивия. Впервые после боя она сказала Итану что-то помимо необходимых сведений.

— Думаю, у неё есть потенциал, — ответил Итан. — Насколько я видел, у Валькирий она занимает довольно высокое положение. Если Лия уговорит её сотрудничать, возможно, здесь удастся оставить меньше бойцов.

Всё это было правдой. Единственная настоящая проблема между Итаном и Элис возникла из-за того, что он отнял у неё книгу. И всё же трудно было забыть, что она стояла рядом с Десмондом. Элис дала объяснение, но лишь время покажет, выдержит ли оно проверку. Настоящим испытанием станет ответственность, которую они доверят ей сейчас. Если всё получится, их проблема решена. Если нет, это может стоить сотен жизней.

Даже если Элис согласится сотрудничать, неприязнь между ними никуда не денется. Возможно, не со стороны Итана, но он сомневался, что она относится к нему так же спокойно.

Пока ждал, Итан решил открыть статус.

Имя: Итан Картер

Уровень: 24

Класс: [Рыцарь]

Культивация:

• Ядро — [Расплавленный]

• Тело — [Ядовитый]

Характеристики:

• Сила: 54 (10)

• Выносливость: 45 (15)

• Ловкость: 34 (5)

• Восприятие: 36 (5)

• Сила воли: 42 (5)

Навыки: (7/10)

• Устойчивость ур.12 (Обычный)

• Продвинутое владение мечом ур.5 (Необычный)

• Обострённое чутьё ур.10 (Обычный)

• Клятва ур.3 (Редкий)

• Насыщение маной ур.6 (Необычный)

• Перегрузка ауры ур.1 (Необычный)

• Поле ауры ур.1 (Редкий)

Итан всё перечитал. Его характеристики были достойными, но заодно подтверждали, что клятва по-прежнему действует, давая +5 ко всему. Это было неидеально, но ненадолго. Он исполнит клятву. Радовало и то, что, несмотря на повреждения, доспех по-прежнему давал полные прибавки. Большая часть усиления приходилась на выносливость, а вдобавок росла сила. Меч добавлял ещё немного, поднимая общую силу ещё выше.

Лия уже возвращалась, и он закрыл окно, сосредоточившись на ней. Терпение истончалось. Каждая секунда без движения увеличивала отставание.

— Ну как? — спросил он нетерпеливее, чем хотел. Нивия и Тейн встали рядом.

— Она поможет, — сказала Лия, отчасти снимая напряжение. — Но хочет кое-что взамен.

Итан выдохнул. — Что?

— Она хочет обещания, что её и остальных Валькирий помилуют. И чтобы Разбитые Рассветы помогли ей выяснить, кто за всем этим стоит.

Итан обдумал сказанное. Звучало разумно. Более того, совпадало с их нуждами.

— По-моему, справедливо, — сказал он.

Лия ухмыльнулась. — И ещё она хочет личных извинений от тебя за то, что всё испортил. Её слова, не мои.

— Да пошла она… — начал Итан.

— Шучу, — перебила Лия, подмигнув.

— Сейчас не время, — сказал он, закатив глаза.

— Ну что скажете? Я за неё ручаюсь. Она очень мне помогла, когда я только пришла, — продолжила Лия, не обращая на него внимания.

Нивия посмотрела на Тейна; тот, похоже, всё взвешивал, прежде чем вновь обратить внимание на Итана.

— А ты что думаешь? — спросила Нивия, когда стало ясно, что Тейн первым не заговорит.

— Думаю, вариантов лучше у нас нет, — ответил Итан. — К тому же мы не даём им полную свободу. Пока всё не решится, оставим охрану.

Тейн наконец твёрдо кивнул. — Тогда так и поступим. Мы оставим сотню бойцов, а вместе с ними небоевых участников, которые при необходимости тоже могут взяться за оружие. Когда положение стабилизируется, мы отправим людей назад.

Итан снова повёл плечами; нетерпение уже въелось в кости.

— Отлично, — сказал он. — Теперь идём.

Алекс сидел на простом деревянном стуле; дерево тихо поскрипывало, когда он переносил вес. Пальцы постоянно касались брюк, беспокойно шевелясь вопреки попыткам остановиться. Бесполезная привычка, которая лишь усиливалась, чем дольше он сидел без дела.

Он не мог перестать о них думать. Обо всех, кого отправил в поход.

Снова и снова перед глазами вставало, как они уходят строем. Теперь они там, ведут его бой, рискуют жизнями по его приказу, а он сидит, спрятавшись в горах.

От этого Алекса мутило. Он должен был быть там, вести людей впереди. Вместо этого он застрял здесь с тех пор, как главе гильдии дали сердце Колосса.

Он ждал, наблюдал и совершенно ничего не делал. Это приводило его в ярость.

— Да не нервничай ты так.

Голос отчётливо прорезал мысли.

Алекс выдохнул через нос. Ему даже не требовалось поворачиваться: он знал, что она наблюдает за ним.

— Пытаюсь, — пробормотал он. — Почему нам нельзя было пойти? — спросил он. — Всё закончилось бы куда быстрее.

Мия тихо цокнула языком.

— Не торопись. На тебя это не похоже, — сказала Мия. — Ты не доверяешь той маленькой команде, которую собрал?

Алекс повернул голову и наконец посмотрел на неё.

Она сидела напротив. Светлые волосы аккуратно убраны назад, поза расслабленная, кожа наполнена жизнью, которой прежде не было. Ни следа слабости. Ни намёка на женщину, неделями прикованную к постели.

Она лишь улыбалась, ожидая ответа.

— Доверяю, — сказал Алекс. — Но мне не нравится от них что-то скрывать.

Мия не ответила сразу. Вместо этого она подняла ноги, скрестила их и положила сапоги прямо Алексу на колени. Они давили под неудобным углом, но он ничего не сказал. Лишь тихо выдохнул.

— По крайней мере, мальчишка справится, — сказала она, не замечая или не заботясь о том, что пачкает его брюки.

Алекс слегка нахмурился.

— С чего ты взяла?

Итан оставался для него загадкой. Сильный — да. Умелый — безусловно. Но было что-то ещё, что Алекс никак не мог определить.

Мия подняла бровь.

— Разве не видно?

Когда Алекс не ответил, Мия покачала головой и цокнула языком.

— Он силён. Даже из того, что ты узнал, это должно быть очевидно. Двадцать второй уровень, редкий класс, оба направления культивации пробуждены. Тебе действительно стоит с ним подружиться.

Алекс фыркнул. Когда Донован назвал уровень Итана, поначалу он не поверил. Ещё в бою с Колоссом Алекс предполагал, что мальчишка продвинулся дальше. Хотя бы до середины двадцатых. Оказалось, нет.

— Я знаю, что с ними всё будет хорошо, — сказал Алекс. — В крайнем случае Тейн сравняет с землёй всё поле боя. Я просто… — Он помолчал, чуть стиснув челюсти. — Наверняка был способ лучше.

Мия убрала ноги с его колен и встала; давление мгновенно исчезло. Алекс сдержал желание отряхнуть брюки. Она отвернулась и неспешно, беззаботно прошлась по комнате.

Затем резко повернулась к нему.

— Разве я уже не объяснила? — спросила она. — Мы должны быть здесь, когда мыши явятся вынюхивать.

Алекс нахмурился.

— Если мыши явятся, — поправил он.

— Явятся. Услышав о моей смерти, они захотят добить тебя, чтобы обезглавить гильдию, — сказала она с безусловной уверенностью. — А когда придут… — Выражение лица изменилось, за глазами проступил холод. — Этот ублюдок заплатит.

Алекс потёр затылок; жара в комнате вдруг стала ещё тяжелее, если такое вообще возможно.

Прежде чем он успел ответить, раздался стук.

Мия тут же пересекла комнату и распахнула дверь. На пороге стояла Ари с двумя стражниками по бокам.

— Они пришли, — сказала Ари.

Алекс поднялся; ладони вдруг стали влажными.

— Кто? — спросил он.

Мия повернулась к нему, и на лице расплылась дьявольская улыбка.

— Мыши, — ответила Мия.