Алекс один стоял на внешней стене, упираясь сапогами в шершавый камень, а внизу ветер гнал песок по земле. Вокруг поднимались Высокие Скалы — ярусами террас, вырезанных в горе, с узкими дорожками между каменными и деревянными постройками. Над головой тянулись мосты, соединяя части поселения словно жилы в скале.

Отсюда Алекс видел подступы к поселению.

Перед ним тянулась извилистая полоса пустыни, разбитая острыми возвышенностями и тесными проходами. Эти проходы направляли всех, кто пытался добраться до поселения, по предсказуемым путям. Именно поэтому Высокие Скалы были таким желанным поселением. И, вероятно, поэтому Разбитые Рассветы имели столь огромное влияние на первом уровне.

Позади поселение готовилось к осаде. Всех мирных жителей вывели из внешних районов и загнали в зал гильдии. Каждому, кто мог держать оружие, выдали его и указали место. Поначалу известие о приближении целой армии потрясло всех. Алекс тоже замер. Он не мог не опасаться худшего за остальных. Но Мия успокоила его, заставив сосредоточиться на ближайшей угрозе, а не на неизвестном.

Теперь он расставил чуть больше тысячи человек по стенам, узким местам, возвышенным дорожкам и тесным входам, ведущим вглубь поселения. Все готовились к надвигающемуся нападению.

Алекс повёл плечами и размял кисти, растягивая мышцы перед грядущим боем. Вокруг двигались люди, а он стоял один. Мии нигде не было видно. Она сказала, что появится, когда понадобится, и это совершенно не успокаивало его нервы.

Алекс медленно выдохнул и снова обвёл глазами горизонт; сердце отбивало барабанный ритм войны.

Затем он увидел их. Они показались над дюнами широким строем, но по мере приближения местность сгоняла их к центру. Естественные воронки у скал стягивали ряды, сжимая войско на главном подходе к нижнему входу в Высокие Скалы.

Это была армия. Люди выглядели потрёпанными, словно только что вышли из боя. Некоторые были явно ранены, но Алекс всё равно выругался. Донесения не лгали. Он не мог отделаться от мысли, что его люди потерпели поражение, а теперь остатки Валькирий идут их добить.

— По местам! — крикнул Алекс; голос разнёсся над камнем. В глубине души он надеялся, что члены гильдии послушаются. В конце концов, это были люди, которые не хотели воевать, а теперь у них не осталось выбора.

К счастью, он услышал движение за спиной и оглянулся. На верхних гребнях лучники поднимали луки, а маги выступали вперёд, как он объяснил всем заранее. Остальные бойцы рассредоточились по стене и у ворот.

Армия продолжала наступать, вливаясь в нижний проход; строй немного ломался, когда местность заставляла двигаться теснее.

По спине Алекса пробежал холодок, и он заметил летевшую к нему стрелу. Та рассекала воздух с высокого гребня.

Наблюдая за стрелой, Алекс резко вскинул руку и тыльной стороной ладони выбил её из воздуха. Врагам придётся постараться гораздо сильнее.

Едва он успел это подумать, небо потемнело. С нижнего подхода к скалам плотными залпами взмыли стрелы. Сразу за ними полетели заклинания — огонь, земля, ветер и даже вода.

— Ложись! — крикнул кто-то.

Через миг посыпались удары. О камень разбивалось пламя, жар прокатывался по стене, а стрелы впивались в незащищённых людей. Одни отскакивали от брони, другие находили щели. Маг справа от Алекса отшатнулся: каменный осколок ударил его по плечу.

Алекс не двинулся. Вместо этого он призвал [Цепи хаоса]. Он почувствовал, как навык активируется, и цепи вырвались из его рук. Когда они вытянулись примерно на четыре фута, он перехватил их. Знакомая энергия сцепилась с ним, пока цепи воплощались в реальности.

Он взметнул цепи и закрутил их перед собой. Те вращались в воздухе, блокируя и отбивая всё в пределах досягаемости.

Когда залп закончился, цепи отступили. Алекс посмотрел по сторонам, оценивая ущерб.

— Ответный огонь! — взревел он; адреналин разливался по телу жидким пламенем.

Защитники ответили мгновенно, полностью отбросив мысль о том, чтобы не сопротивляться.

Стрелы дождём посыпались сверху в сжатые вражеские ряды. Маги обрушили заклинания в узкий проход; огонь и камень рвали передние ряды, зажатые местностью.

Пустыня взорвалась хаосом. Каждый удар взметал песок, тесный подход превратился в зону смерти, и тела начали падать. Но армия не остановилась.

Нападавшие продолжали пробиваться: маги возводили щиты, а все остальные наступали, силой прокладывая путь по нижним тропам к поселению.

Крюки полетели вверх и зацепились за уступы и перила. Враги начали карабкаться по скале там, где могли, пользуясь местностью не меньше, чем люди Алекса.

Алекс шагнул вперёд, подстёгивая себя, и спрыгнул со стены.

Цепи выстрелили вниз, закрепляясь в камне, пока он стремительно падал. Сапоги ударили по нижней дорожке с такой силой, что камень треснул, а песок взлетел.

Алекс поднял голову; длинные волосы на миг заслонили обзор. Цепи метнулись вперёд, обвили чей-то торс и подтянули врага. Как только расстояние сократилось, Алекс выбросил кулак, активировав [Взрывной кулак]; в момент удара вспыхнуло пламя.

Удар достиг цели, и тело несчастного сложилось пополам. Мужчину отбросило на узкую тропу; он врезался в тех, кто карабкался следом, и увлёк нескольких человек вниз по склону.

Сбоку подступил ещё один враг с поднятым клинком. Алекс шагнул внутрь замаха и коротко, жестоко ударил в рёбра. Взрыв подбросил противника и впечатал в скальную стену.

Цепи снова хлестнули, поймав третьего врага, прежде чем тот успел перевалить через край. Алекс сильно дёрнул, подтянув его ровно настолько, чтобы лишить равновесия, и отпустил. Враг упал, увлекая за собой ещё двоих.

Снизу напирали новые враги, которых местность выстраивала в тесные ряды. Сверху всё ещё сыпались стрелы и заклинания, но остановить поток этого не хватало.

Алекс прочно встал посреди узкого прохода и расправил плечи; его кулаки разгорались ярче. Однако что-то не сходилось. Противник находился в крайне невыгодном положении, даже с учётом численного превосходства над защитниками. Алекс отогнал эту мысль и сосредоточился на врагах перед собой.

Каждый шаг противника вперёд Алекс встречал силой. Цепи лишали врагов равновесия, взрывные удары сбивали их натиск. Теснота работала на него, ограничивая число тех, кто мог приблизиться одновременно.

Алекс отбросил ещё одного противника и поднял голову, всматриваясь в хаос за передними рядами. Он что-то упускал.

Это ощущение не отпускало его в глубине сознания. Постоянное давление твердило, что что-то не так.

Поэтому, когда волосы на затылке встали дыбом, он среагировал сразу.

Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть клинок, летящий к шее. Алекс действовал инстинктивно. Его цепь метнулась навстречу, пытаясь заблокировать атаку, но клинок изменил направление прямо в движении.

Катана ударила по руке, которую Алекс успел опустить, и скользнула по его доспеху из материала Колосса. Клинок прошёл вдоль брони и попал в незащищённое место чуть ниже бицепса. Лезвие впилось в кожу и рассекло руку.

Алекс немедленно двинул второй рукой. Цепь выстрелила вперёд и прямо на ходу обвила запястье нападавшей.

Он сильно дёрнул цепь. Его глаза расширились от испуга, когда он почувствовал, как немеет раненая рука.

Нападавшую потянуло вперёд. Алекс шагнул навстречу и вогнал уже вспыхивающий кулак ей в середину тела. При столкновении прогремел взрыв, отбросивший её на несколько шагов и взметнувший песок. Она перекатилась, остановилась и пружинисто вскочила на ноги, позволив ему рассмотреть противницу.

Невысокая женщина азиатского происхождения. Волосы убраны назад бантом; перед собой она держала направленную к нему катану. На солнце лезвие отливало влажным блеском.

Алекс посмотрел на свой порез. Рана была неглубокой: он сумел погасить большую часть силы удара. Но жгло нестерпимо.

— Ты и правда силён, как говорят, — произнесла она с заметным акцентом.

Вокруг них продолжали сражаться. Женщина не обращала на это внимания, но Алекс обращал. На пустую болтовню у него не было времени.

Он снова сократил дистанцию, хлестнув цепями по быстрой узкой дуге. Цепи сомкнулись вокруг противницы, вынуждая её двигаться к нему, а не уходить в сторону.

Она прищурилась и бросилась на него. Кулак Алекса снова вспыхнул пламенем, и он атаковал её в лоб.

Женщина подняла меч для блока. Цепь Алекса втянулась и обвила его костяшки как раз перед тем, как столкнулись две силы.

Её защита выдержала, но сила удара снова отбросила женщину назад. На этот раз она потеряла опору и заскользила по песку.

Алекс тут же прошёл в открывшееся пространство и нанёс второй удар. Его тело двигалось плавно, без лишних усилий. Навык рукопашного боя вёл его вперёд, без пауз связывая каждое движение со следующим.

Она снова попыталась проскользнуть внутрь его дистанции.

Алекс ей этого не позволил. Его цепь хлестнула вниз, поймала ногу противницы на шаге и сбила ей опору ровно настолько, насколько требовалось.

Этого ему хватило. Его кулак врезался в женщину, оттесняя назад; следующий удар пришёлся мгновенно, вспыхнув в упор. Мощный взрыв слегка оторвал её от земли, и она приземлилась в нескольких футах от него.

Алекс снова наступил. Одна рука стала словно свинцовой. Этой рукой он мог только управлять цепью, а бить ею больше не мог.

Катана, должно быть, была отравлена, понял он. Алекс чувствовал, как яд пытается распространиться и замедлить его движения. Но тело боролось, а ядро давало достаточно силы, чтобы преодолевать действие отравы и сдерживать её в одном месте.

Она поднялась, сплюнула кровь и снова пошла вперёд. Клинок мелькнул к боку, затем на ходу сместился к шее.

Его цепь хлестнула вверх, поймала плоскость её клинка и отвела ровно настолько, чтобы сбить угол удара. Одновременно Алекс шагнул ближе, окончательно сократив расстояние и лишив противницу места для манёвра.

Алекс ударил её локтем.

Женщина извернулась, приняв удар по касательной в плечо, но он всё равно сбил её с линии. Алекс тут же ударил коленом.

На этот раз она заблокировала удар, уперевшись, но Алекс не остановился. Его кулак обрушился сверху.

Взрыв снова отбросил женщину назад. Её стойка наконец распалась, и она проехала по песку, прежде чем сумела остановиться.

Они замерли, но лишь на миг. После коротких обменов Алекс уже понимал, что сильнее неё. Вероятно, противница тоже это знала.

И всё же она стояла и наблюдала за ним, дыша ровно.

Алекс слегка повёл плечом; цепи свободно вились по бокам, кулаки горели ровным пламенем.

Он снова шагнул вперёд, намереваясь закончить. И тут в него что-то врезалось. Без предупреждения, без подготовки — просто сокрушительная сила, словно грузовик.

Алекса начисто сорвало с ног прежде, чем он успел отреагировать. Он ещё не понял, что происходит, а уже летел по воздуху; его бок взорвался болью.

Он врезался в каменную стену позади. От удара треснул камень, воздух вылетел из его лёгких, вокруг посыпались обломки. На миг мир накренился, затем снова встал на место.

Алекс приподнялся. Его зрение прояснилось как раз вовремя, чтобы увидеть, как к нему приближаются двое.

Женщина двигалась легко, размеренно и сдержанно.

Рядом шёл мужчина. Огромный, с мышцами, выпиравшими под свободной одеждой. Каждый шаг сотрясал землю, тяжестью растирая под ногами песок и камень. Двуручная булава лежала в руке так легко, словно ничего не весила.

Алекс сплюнул в сторону кровь, повёл плечами и собрался. Соотношение сил изменилось.

Вокруг бой разгорелся в полную силу. В тесных проходах звенела сталь. Наверху вспыхивали заклинания. Тела двигались, падали, и на их место сразу приходили другие. Узкий проход стал мясорубкой непрерывного движения и насилия.

И всё же здесь всё казалось обособленным. Сосредоточенным. Опасным.

Алекс снова упёрся ногами; цепи свободно вились по бокам, пока он следил за приближающимися врагами.

— Похоже, тебе нужна помощь.

Голос прозвучал рядом.

Алекс не слышал, как она подошла, и не почувствовал её появления. Мия просто оказалась рядом.

Мия стояла сбоку, непринуждённо держа меч; её присутствие рассекало хаос. От неё исходили едва заметные волны жара, воздух возле клинка слегка дрожал.

Мия посмотрела на Алекса, затем снова на две приближающиеся фигуры.

— Ты хорошо справился. Дальше я сама, — сказала она.

Алекс коротко выдохнул; напряжение немного ослабло.

Над полем боя прокатился низкий голос огромного мужчины: — Значит, ты жива. Вот уж действительно неожиданно.

Алекс чуть отодвинулся от Мии: её меч вспыхнул таким жарким пламенем, что песок кристаллизовался.

— Ты ещё пожалеешь, что посмел тронуть моих людей, — заявила Мия. Кристаллизованный песок взорвался под её ногами, и она метнулась вперёд так быстро, что Алекс не смог за ней уследить.

Взобравшись на дюну, Итан замедлился; сапоги вдавились в песок, взгляд скользнул по земле впереди.

По дюнам были разбросаны тела — наполовину засыпанные песком, неестественно скрюченные. Их конечности были разорваны, плоть посерела и стала ломкой, словно сгнила ещё до смерти. В воздухе стоял слабый кислый запах, цеплявшийся за горло. Нежить.

Итан присел возле одного тела и смахнул песок с его руки. Кожа крошилась под пальцами, распадаясь слишком легко.

— Раньше их тут не было, — сказал сзади Тейн.

— Да, — ответил Итан, поднимаясь. — Не было. Похоже, удача на нашей стороне.

Он посмотрел вперёд, изучая местность. Дюны были изрыты, цепочка тел вела к Высоким Скалам.

— Они уже успели повоевать. Возможно, нам удастся застать их врасплох с тыла, — пробормотал Итан.

Тейн подошёл к нему, разглядывая ту же местность. — Прибавим шагу.

Итан слегка кивнул.

— Вперёд, — сказал Тейн, уже снова шагая.

Отряд без колебаний последовал за ним.

Они пробивались через дюны, и чем ближе подходили, тем чаще встречали следы столкновений. Всё больше тел лежало вдоль пути, всё больше было взрытой земли и разбросанных отметин от ударов заклинаний. Это не было полноценным полем боя, как то, которое они только что оставили, но следы достаточно ясно рассказывали о случившемся.

Ещё через несколько минут, у подножия Высоких Скал, Итан уловил звук. Сначала слабый, принесённый ветром. Лязг стали, далёкие крики, резкий треск заклинаний о камень. Он чуть наклонил голову; [Обострённое чутьё] усилилось, делая звуки отчётливыми.

— Они уже начали, — сказал кто-то позади.

Итан не ответил. Он уже ускорялся.

Дюны сменились камнем, и показались Высокие Скалы — поселение поднималось по обрыву неровными ярусами.

Итан ступил на камень и остановился, охватывая всё взглядом. Нижние проходы были забиты людьми, обе стороны сражались в тесноте, где численность почти ничего не значила. Заклинания освещали скалы; огонь и земля рвали стены и защитников. Сверху падали стрелы, а враги карабкались, пробиваясь к верхним ярусам.

Разбитые Рассветы держались, но едва-едва.

— Они хорошо справляются, — тихо сказал Тейн.

— Давайте присоединимся к ним, — заявил Итан.

Он шагнул вперёд, собираясь вступить в бой и исполнить клятву, но замер, ощутив огромный всплеск маны.

Итан почувствовал всплеск одновременно с Тейном. Оба без слов повернулись, устремив глаза к источнику. Мана исходила из глубины поселения, перекрывая весь остальной шум.

Она была настолько мощной, что Итан не сомневался, кому принадлежит. Надевая шлем, он улыбнулся. Мощь прокатилась по всем Высоким Скалам — такая сильная, что на миг всё остальное рядом с ней показалось ничтожным, даже сам Итан со своей скромной силой.

Итан замедлил дыхание, сосредоточившись и выслеживая её сквозь хаос.

Затем Итан увидел её. Глава Разбитых Рассветов появилась в поле зрения; её присутствие прорезало поле боя со спокойной властностью. Её клинок горел, по кромке тянулось пламя, а воздух вокруг искажался от жара.

Она остановилась перед громадным детиной. Он был темнокожим и возвышался над ней. Его двуручная булава застыла посреди движения.

Итан прищурился, оценивая размеры мужчины и ощущая вес его присутствия даже издали. Но затем замер, поняв, что пропустил атаку.

Из шеи мужчины текла кровь. Глава гильдии повернула голову и наблюдала за ним.

Краткий миг ничего не происходило. Затем его голова соскользнула с плеч.

Его тело простояло ещё секунду, прежде чем рухнуть. Булава выскользнула из его пальцев и с грохотом ударилась о камень.

Глава гильдии замерла с мечом перед собой; пламя всё ещё танцевало по клинку.

Итан ещё мгновение смотрел, затем медленно выдохнул.

— Ну, — пробормотал он. — Им пиздец.