— Подожди! — услышал Итан чей-то крик за спиной.

Он слышал, как кричавший пытается приблизиться, но тот не мог войти в разъедающее поле вокруг него. Тело Итана ужасно болело, каждая мышца кричала от напряжения, и он знал, что зашёл слишком далеко. Но останавливаться было рано. Он ещё не закончил. Ему предстояло сделать своё заявление.

Поэтому первобытным усилием Итан обрушил меч.

Десмонд лежал на спине, застывший. Он пытался сбежать, но теперь бежать было некуда. Он крепко зажмурился, будто это могло его спасти. Итан не колебался. Клинок пробил живот Десмонда насквозь и вошёл в песок под ним.

Итан на миг проследил, как рана начинает разлагаться: его аура въедалась в неё, разрушая плоть неестественной энергией. Позже ему нужно будет это изучить. Но сейчас его запасы почти иссякли.

Поэтому он оставил эту мысль и потянул меч вверх. Клинок рвал торс Десмонда, пока не встретил сопротивление рёбер. Итан не остановился. Он заставил оружие подняться выше, напрягая мышцы, пока тело Десмонда не оторвалось от земли и не повисло в воздухе, пронзённое мечом.

Итан повернулся и посмотрел на поле боя; последние остатки его ауры вспыхнули.

Стоя на склоне, он возвышался над хаосом, и это немедленно подействовало. Бой замедлился. Люди обеих гильдий смотрели на него. Страх, гнев и неверие распространялись по обоим войскам.

Итан направил остатки ауры в голос, вытолкнув его наружу, чтобы слова разнеслись над всем полем боя.

— Ваш вожак мёртв. Вы проиграли. Бросайте оружие и сдавайтесь, если не хотите присоединиться к нему.

Чтобы подчеркнуть свои слова, Итан рванул меч и сбросил тело Десмонда с клинка. Оно ударилось о дюну, скатилось вниз по склону и остановилось.

Итан стоял и ждал. Он больше не хотел никого убивать. Его тело уже разрушалось от использования ауры: конечности налились тяжестью, все мышцы казались совершенно истощёнными. Мысль о продолжении боя оставляла горечь во рту.

Его аура мигнула и угасла, отступая внутрь. Давление ушло, принеся некоторое облегчение, но повреждения остались. Песок вокруг по-прежнему был чёрным и разъеденным, словно навсегда изуродованным. Итан слегка нахмурился. Прежде его аура никогда так себя не вела, и он не знал, как к этому относиться.

Он поднял взгляд.

Нивия стояла неподалёку, направив меч на Элис. Каким-то образом во время всего происходящего Элис успела приблизиться. Обе смотрели туда, где лежало тело Десмонда, но чувства на их лицах не могли отличаться сильнее.

Итан оглядел поле. Валькирии дрогнули. Их строй распался, уверенность исчезла. Теперь они стояли в нерешительности, переглядываясь и ожидая, что первым начнёт действовать кто-то другой. Вокруг них смыкались Разбитые Рассветы, но даже они колебались, наблюдая, чем всё закончится.

Дальше Итан заметил Тейна. Земля вокруг мага была изрыта, тела лежали там, где он сражался. Тейн тяжело дышал, но, заметив взгляд Итана, выпрямился.

На мгновение Итан усомнился, хватит ли его действий для победы. Затем один из ближайших Валькирий уронил оружие. Звук был тихим, едва заметным, но облегчение Итана стало чистым блаженством.

Остальные последовали примеру. Оружие одно за другим падало на песок. Итан медленно выдохнул, но не расслабился. Он оставался на месте и наблюдал, убеждаясь, что капитуляция продолжается. Когда стало ясно, что больше никто не собирается сражаться, он наконец убрал меч в ножны, снял шлем и глубоко вдохнул воздух.

Тело казалось невыносимо тяжёлым, пока он спускался к Нивии и Элис.

Элис смотрела не на него, а мимо, к дюнам за его спиной. Туда же пытался добраться Десмонд. Туда же он поглядывал во время боя.

В животе Итана осела тяжесть.

— Почему ты просила меня остановиться? — спросил Итан, не отрывая взгляда от Элис.

Она замялась, с трудом встречаясь с ним глазами. Нивия слегка толкнула её, заставив вернуть внимание к разговору.

— Он был нужен живым, чтобы отменить нападение.

— Какое нападение?

Элис плюнула в его сторону, не сдержав раздражения. — Всё твоя вина. Если бы ты оставил книгу мне, ничего этого не случилось бы. Я могла бы показать её Армону. Он бы мне поверил и со всем разобрался!

— Какое нападение? — повторил Итан, игнорируя её бессмысленные обвинения.

— Вторая волна! — крикнула она.

У Итана похолодело в животе. Он повернулся к дюнам.

— О чём ты говоришь? Рассказывай сейчас же.

— Было две армии, — сказала Элис; теперь её голос дрожал. — Не знаю, откуда он их взял, но наши люди — лишь первый удар. Сюда идут ещё.

Нивия огляделась, и на лице мелькнула паника. Вокруг Разбитые Рассветы уже собирали оружие сдавшихся Валькирий.

— Отправь разведчиков в том направлении, — сказал Итан, возвращая её внимание. — И приведи сюда Тейна.

Нивия кивнула, убрала меч с плеча Элис и поспешила прочь. Итан на мгновение проводил её взглядом; его мысли уже перебирали услышанное.

— Расскажи мне всё. Похоже, ты не хочешь, чтобы это нападение состоялось. Поэтому помоги мне понять.

Элис опустила голову, затем позволила себе упасть назад в песок. Светлые волосы рассыпались вокруг плеч.

— Я пыталась это остановить, — сказала она тише. — Пыталась рассказать Армону, что происходит, но Десмонд добрался до него первым. Не думаю, что Десмонду удалось убедить его полностью: Армон уже относился к нему настороженно. Но к тому времени было поздно. Десмонд переманил большинство Валькирий на свою сторону. Обещания высоких должностей, силы, лучшего снаряжения… Много не потребовалось.

Она горько выдохнула и продолжила.

— Когда Армон понял, что что-то не так, ему уже не настолько было до этого дело, чтобы бороться. А без доказательств, без чего-то веского, что показало бы, насколько всё испорчено, у меня не было ничего. Поэтому мне пришлось искать их самой.

Элис помедлила, пристально глядя на Итана. Он потёр затылок, коротко посмотрел на поле боя и снова перевёл взгляд на неё.

— Когда Армон уходил, он велел мне остаться, — продолжила она. — Сказал, что я должна держать происходящее под контролем. А если мои слова окажутся правдой, собрать доказательства и доставить их руководству на следующем уровне. Такой был план.

Её лицо напряглось.

— Всё вышло из-под контроля, когда Десмонд объявил нападение на Высокие Скалы. Я не знала, что делать. Поэтому ждала. Думала, что найду возможность остановить его.

Итан медленно кивнул, разделяя внимание между словами Элис и движением вокруг. Тейн приближался, а оставшихся Валькирий собирали под охраной. Одновременно Итан держал чувства направленными наружу и прислушивался к любым признакам новой угрозы.

— Допустим, я в это поверю, — сказал Итан. — Тогда как ты объяснишь, почему была так близка с Десмондом?

Элис посмотрела на тело Десмонда и убрала волосы с лица, на мгновение задержав там пальцы.

— Как же всё дерьмово, — пробормотала она себе под нос.

Затем снова посмотрела на Итана.

— Я была близка со всеми в гильдии. Особенно с Десмондом и Армоном. Мы все вместе вошли в Испытания. Сначала были одной командой. Я не показывала ему книгу. Ты должен это понимать. Я прятала её от него. Ждала возвращения в Маунтфорд, чтобы самой показать Армону.

Итан задумчиво хмыкнул как раз в тот момент, когда подошли Нивия и Тейн.

Тейн серьёзно кивнул ему.

Итан указал на Элис. — Расскажи им то, что только что рассказала мне.

— Они знают? — спросила она напряжённым голосом.

— О книге? Конечно знают. Я отдал её их главе.

При этих словах Элис заметно поникла, но кивнула и начала повторять рассказ. Итан перестал слушать, сосредоточившись на внутреннем, пока его зрение заполняли системные уведомления.

Уровень навыка повышен: [Устойчивость ур.11]

Уровень навыка повышен: [Устойчивость ур.12]

Уровень навыка повышен: [Продвинутое владение мечом ур.5]

Уровень навыка повышен: [Обострённое чутьё ур.8]

…

Уровень навыка повышен: [Обострённое чутьё ур.10]

Уровень навыка повышен: [Насыщение маной ур.3]

…

Уровень навыка повышен: [Насыщение маной ур.6]

Вы победили [Воин ур.17]

…

Вы победили [Маг стихий ур.32]

Поздравляем! Теперь вы [Рыцарь ур.23]

Сил +2, Вын +2, Лов +1, Вос +1, Воля +2

Поздравляем! Теперь вы [Рыцарь ур.24]

Сил +2, Вын +2, Лов +1, Вос +1, Воля +2

Итан убрал уведомления со смешанным чувством. Прирост был хорошим. Даже больше чем хорошим. Но способ, которым он его получил, оставлял дурной привкус. Противниками были не чудовища. Это не было продвижением по Испытаниям. Всего этого можно было избежать, и было мерзко осознавать, что он извлёк из бойни немалую выгоду.

Он резко выдохнул и обратился к оставшимся уведомлениям.

Изучен навык: [Перегрузка ауры]

Желаете включить этот навык

Да/Нет

Знакомый навык принёс Итану некоторое облегчение. Пусть он уже давно не видел его первой эволюционной формы. Он выбрал «Да» и открыл описание.

Перегрузка ауры

Перегрузите определённые участки тела аурой, заставляя восстанавливать повреждённые области.

Всё было именно так, как он помнил. В прежней жизни этот навык составлял основу его билда. Итан постоянно на него полагался. Навык позволял продолжать бой ещё долго после того, как ему следовало упасть. Недостаток был очевиден: действие не распространялось на других. Пользоваться им можно было лишь ради себя.

Итан прежде уже размышлял об этом моменте. Стоит ли взять его или дождаться чего-то более широкого, способного помочь и другим? Но в конце концов выбор оказался простым.

Ему нужно было выжить. А теперь, когда в его распоряжении появилась мана, позже можно будет исследовать и другие пути.

Пока он перечитывал описание, знание укладывалось в душе, заполняя ещё одну ячейку. Он чувствовал, как свободного места становится меньше. Каждая ячейка теперь имела значение, и он уже планировал следующие навыки. Лечение было одной из главных задач. Теперь оно обеспечено, и он мог сосредоточиться на других сторонах билда.

Уведомление исчезло, оставив ещё одно.

Изучен навык: [Поле ауры]

Желаете включить этот навык

Да/Нет

Несмотря на боль, всё ещё разливавшуюся по телу, Итан почувствовал искру удовлетворения.

Он подтвердил выбор немедленно. Пусть его внимание смещалось к мане, аура всё ещё занимала своё место. И всегда будет занимать. А этот навык мог стать одной из самых могущественных способностей, особенно на высоких уровнях. Он позволял навязывать свою волю вовне, воздействовать на окружающий мир и подчинять его своему влиянию.

Навык устроился в душе, доведя их общее число до семи. Итан убрал систему и вернулся к настоящему.

Элис закончила говорить. Тейн выглядел весьма встревоженным.

— Что ты думаешь, Итан? — спросил Тейн.

Итан посмотрел на Элис, которая всё ещё сидела на земле, совершенно измотанная.

— Говорит она правду или нет, неважно, — сказал он. — Мы должны считать, что говорит. И готовиться к нападению ещё одной группы.

Тейн кивнул. — Я думал так же. — Он повернулся к Нивии. — Отведи её к остальным. Позже мы допросим её как следует.

Нивия твёрдо кивнула. — Идём. — Она схватила Элис, подняла на ноги и увела.

— Это было верное решение, — сказал Тейн, снова посмотрев на Итана. — Своим первоначальным планом ты спас много жизней.

Итан слабо улыбнулся, но улыбка быстро исчезла.

— Только если на нас сейчас не обрушится ещё одна армия.

Он слегка покачнулся, когда на него навалилась тяжесть всего пережитого. Итан с трудом удерживал равновесие, понимая, что за ним наблюдает больше людей, чем ему хотелось бы.

— Ты в порядке? — спросил Тейн.

Итан кивнул. — Буду в порядке. Просто слишком усердно использовал один навык.

— Тот, который сделал это? — Тейн указал на почерневшую землю вокруг.

— Да. Именно он.

Тейн открыл рот, собираясь ответить, но прежде, чем он успел это сделать, через дюну примчалась разведчица.

Итан и Тейн тут же двинулись к ней.

— Там ещё люди! Ещё! — выкрикнула женщина, едва успевая перевести дух.

— Где? — потребовал Тейн. — Насколько близко?

Разведчица заставила себя успокоиться. — Они прошли мимо нас. Они идут не сюда, а в другое место.

— К небоевым? — спросил кто-то рядом.

У Итана похолодело в животе. Лия была с ними.

— Хуже, — ответила разведчица. — Они идут к Высоким Скалам.

Итан выдохнул. По его мнению, это вовсе не было хуже. По крайней мере, для него самого. Но он всё равно понимал: если новая группа многочисленнее той, с которой они только что сражались, всё может обернуться плохо.

Похоже, он ещё не закончил. Впрочем, если враг полностью обошёл их, его цель явно заключалась в другом.

Но в Высоких Скалах оставалась только глава гильдии.

Итан замер, вспомнив записи в книге дальней связи. Та группировка хотела полного уничтожения обеих гильдий. Он посмотрел на поле боя, затем — на далёкие скалы.

Неужели две армии должны были перебить друг друга, пока эта тайная группа прикончит Разбитые Рассветы в Высоких Скалах?

— Блядь.