Маунтфорд медленно вырос на горизонте; стены из песчаника ловили солнечный свет.

Итан и Лия ушли из Эрроутауна вскоре после того, как увидели Элис за тем углом. Когда она обнаружит пропажу книги дальней связи, не нужно быть гением, чтобы понять, кто её взял. Он не хотел оказаться рядом, когда это случится. Итан подумывал тихо вернуть книгу, незаметно подбросить ей и позволить событиям идти своим чередом.

В конце концов он отказался от этой мысли. Он попросту недостаточно хорошо её знал. Элис казалась порядочным человеком, и вполне вероятно, что она попыталась бы поступить правильно. Возможно, даже убедила бы руководство гильдии прислушаться. А возможно — нет. В итоге он просто не знал. Слишком много неизвестных. Слишком много жизней на кону.

Поэтому Итан, скорее всего, нажил врага, но считал это приемлемым. Обменять гнев одного человека на возможность спасти сотни казалось разумным. Разумеется, лишь если ему действительно удастся остановить бойню.

Теперь, после дня пути, он уверенно оценивал свои шансы. Маунтфорд приближался, а он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Ему ещё хотелось получить несколько навыков, но в целом билд развивался точно по плану. Теперь нужно было повышать уровни навыков и добиваться лучших возможных улучшений. Прежде всего — [Клятвы]. До возможности снова подготовить её оставалось ещё пять часов, но затем он планировал задать нечто куда более значимое, чем прежний пробный обет. Если тщательно выбрать цель, прибавки могли стать существенными, а уровни, как он надеялся, будут расти ещё быстрее.

На ходу он перебирал возможные условия. Погружённый в мысли, почти не заметил, как подошёл близко. Ворота Маунтфорда приблизились гораздо быстрее ожидаемого. Массивные деревянные створки были распахнуты; под бдительным взглядом стражи через них непрерывно шли люди. Очередь была куда длиннее, чем он предполагал. Многие выглядели новичками Испытаний.

У входа Итан замедлился. Лия отделилась ещё раньше. Они договорились, что пока ей лучше скрыться. Объяснять, почему она внезапно бросила отряд, означало вызывать вопросы, на которые ни один из них отвечать не хотел.

Формально Итан делал из неё дезертира, но Лию это, похоже, не особенно тревожило. Обсуждая всё раньше, она лишь пожала плечами. Валькирии были для неё средством достижения цели. Защита. Опыт. Шанс стать сильнее до прихода Итана, даже если всё и пошло к чертям.

Теперь, когда он появился, особой привязанности к ним у неё не осталось, хотя технически она останется членом гильдии как минимум до второго уровня. Но при том, что вот-вот начнётся, вряд ли её хватятся — особенно когда ежедневно прибывают тысячи.

Когда Итан подошёл к воротам, стражник шагнул вперёд. Он ждал некоторое время, но очередь двигалась неожиданно быстро. Он не жаловался.

— Стой.

На мужчине было обычное одеяние Валькирий, у бедра висел меч. Тот же стражник, с которым Итан разговаривал в прошлый раз. Взгляд коротко скользнул по его мечу, затем по рюкзаку на плече.

— Что привело тебя в Маунтфорд?

Итан остановился в нескольких шагах и невинно улыбнулся.

— Только пополню припасы у монолита и пойду дальше.

— Там тоже очередь здоровая будет, — сказал тот. — Много народу в последнее время прибывает.

— Ничего страшного.

Стражник махнул, пропуская. — Ну ладно. Только поговори с человеком за воротами: он запишет имя.

— Спасибо.

Итан миновал стражника и вошёл через ворота в Маунтфорд.

Город был забит. Люди заполняли почти каждый участок широких дорог из песчаника. Между зданиями гудели голоса, смешиваясь с металлическим звоном доспехов и глухими звуками стройки где-то в глубине поселения. Похоже, принялись добавлять здания. По улицам было очевидно: требуется новое жильё, а строить можно лишь внутри стен поселения.

Итан назвал имя мужчине, записавшему его в учётную книгу. Он подумал представиться вымышленным именем, но это не имело особого значения. Людей входило столько, что он сомневался, способны ли за всеми уследить.

Увиденное вызвало тревожное напоминание. Нынешняя толпа — ничто по сравнению с грядущим. За следующие несколько месяцев на этот уровень придут миллионы. Каждая дорога, таверна и зал гильдии будут переполнены.

Итан двинулся сквозь толпу. Жилище Лии находилось в южной части поселения, ближе к залу гильдии и монолиту. Большинство Валькирий поселились там, так что он и без того шёл в нужном направлении.

Сворачивая на знакомую улицу, он заметил деревянную вывеску, качавшуюся над дверью.

«Плуг и перо».

Таверна была открыта и, судя по шуму из дверей, процветала. Обеденное время давно миновало, а внутри всё равно было полно.

Итан замедлил шаг.

Вообще-то время поджимало. Чем дольше он медлил, тем выше шанс, что вести об Эрроутауне достигнут Маунтфорда. И всё же он повернул к двери.

Тилли помогла ему без всяких причин. Хотя бы предупредить её он мог.

Он протиснулся внутрь. Таверна была набита до отказа. Столы сдвинули в длинные ряды, за которыми люди сидели плечом к плечу. У стены парил большой котёл; несколько работников быстро раздавали еду.

Это почти напоминало массовую кормёжку. В воздухе пахло бульоном и потом; Итан поморщил нос.

Он осторожно пробрался сквозь толпу к стойке. За ней Тилли быстро сновала от гостя к гостю. Ещё двое незнакомых работников помогали справляться с наплывом, наполняя кружки и подавая миски через стойку так быстро, как могли.

Через мгновение она его заметила. Лицо тут же просияло, и она подошла ближе.

— Боюсь, на этот раз свободной комнаты для тебя нет, — с ухмылкой сказала она.

Итан негромко рассмеялся. — Ничего. Я не останусь.

Она слегка опёрлась о стойку. — Тогда что привело обратно?

— Хотел сказать, что я ещё жив, — ответил он. — И что нашёл сестру.

Тилли на миг застыла. Затем широко улыбнулась.

— Вот так да, — тепло сказала она. — Я рада за тебя, Итан. Правда. — Глаза загорелись любопытством. — Познакомишь?

— Не сегодня, — ответил он со смешком. — Я лишь на минуту заглянул. Да и у тебя, похоже, дел хватает.

Тилли оглядела шумную таверну и фыркнула.

— Тут не поспоришь.

Итан чуть придвинулся к стойке.

— Но ещё я хотел кое о чём предупредить.

Улыбка быстро исчезла.

— О чём?

— Это может прозвучать немного безумно, — признал Итан. — Но начало ты, наверное, уже видишь. В ближайший месяц или около того на этот уровень придёт остальное человечество.

Тилли нахмурилась.

— Миллионы людей, — продолжил Итан. — Когда они хлынут сюда, в поселениях станет ещё теснее. Припасов будет не хватать. Место закончится. Если планируешь уйти с этого уровня, лучше отправиться к Оазису пораньше.

Когда он закончил, Тилли внимательно его изучала.

— И откуда ты можешь это знать? — спросила она.

Итан тихо вздохнул. Этого вопроса он ожидал.

— Доказать никак не могу, — признал он. — Верить мне не обязательно. Просто… оглянись.

Он указал на таверну.

— И подумай, насколько больше людей прибывает каждую неделю.

Тилли проследила за его взглядом. Посмотрела на переполненные столы, забитую стойку, непрерывный поток входящих.

— Хм-м.

Она задумчиво потёрла подбородок, затем слегка покачала головой.

— Даже если ты прав, — сказала она, — я не могу просто бросить всех этих людей.

Итан кивнул. Он чувствовал то же самое. По крайней мере, перед уходом он уничтожит сильных чудовищ, дав остальным больше шансов выжить.

— Ты, возможно, не знаешь, — продолжила она чуть тише, — но мой класс получает опыт в зависимости от того, как хорошо работает заведение. Чем больше людей я кормлю и обслуживаю, тем быстрее расту.

Она широким жестом обвела таверну.

— Всё это? На пользу делу. — Она слегка улыбнулась. — Даже если денег у них нет. А если станет туго, всегда могу потратить ОП, чтобы еда и выпивка не кончались. Не то чтобы я уже этого не делала.

Итан медленно кивнул. Логично. Он знал, что для небоевых классов у системы есть особые пути развития, хотя сам ни одним из них не шёл.

— Понимаю, — сказал он. — Просто хотел предупредить.

Тилли снова посмотрела на него, теперь мягче.

— Что ж, — произнесла она спустя мгновение, — я благодарна.

Затем снова улыбнулась, но теперь за улыбкой стояло больше раздумий.

— И если здесь и правда станет так тесно… пожалуй, позабочусь, чтобы «Плуг и перо» были готовы.

— Тогда не буду мешать. Может, увидимся на втором уровне.

Тилли согласилась. — Буду в одном из поселений Валькирий. С удовольствием встречусь снова. Только в следующий раз приводи сестру.

Итан кивнул и помахал, затем снова растворился в толпе и направился к двери. Он покинул «Плуг и перо» и вышел на оживлённую улицу. Шум таверны остался позади, сменившись общим гулом Маунтфорда.

Лия точно объяснила, где жила, пока работала с Валькириями, поэтому искать долго не пришлось.

По сравнению с улицами в здании было тихо; Итан наконец почувствовал, что может вздохнуть. Он вошёл и прошёл по простому коридору до комнаты, которую описала Лия. Когда он толкнул дверь, та тихо скрипнула.

Внутри было скудно. Небольшая кровать, письменный стол, один стул. Почти никаких украшений, никакой индивидуальности. Поразительная перемена по сравнению с её земной комнатой, какой её помнил Итан. Хотя здесь она жила недолго.

Он подошёл к коврику на полу. Лия точно сказала, где искать, значительно облегчив задачу. Он присел и отогнул ткань. Под ней часть пола была аккуратно вырезана и уложена обратно. Он подсунул пальцы под край и поднял её.

Внутри находилось небольшое углубление. В нём лежала книга. Итан усмехнулся: тайник не из лучших. Начни кто обыск — под коврик заглянули бы одним из первых. Он пожал плечами и стёр пыль. Всё равно никто её особо не искал.

Он поднял книгу и на всякий случай пролистал. Всё на месте. Ни пропавших разделов, ни признаков, что после Лии кто-то её трогал.

Итан вырвал чистый лист в конце книги, поднялся и подошёл к столу. Поверхность была пуста, но в открытом ящике нашлась ручка — как нельзя кстати.

Он сел и начал писать.

Ручка тихо скребла бумагу. Он работал быстро, но тщательно, следя, чтобы каждая подробность была ясна. Закончив, перечитал, проверяя, не упустил ли важного.

Затем подписался внизу и аккуратно сложил лист.

Он оглядел комнату. Других вещей Лии, похоже, не было, так что он снова вышел и направился к залу гильдии.

Штаб Валькирий легко узнавался. Здание было крупнее соседних, у входа стояла стража, члены гильдии постоянно входили и выходили. Виднелась и справочная стойка, где он когда-то спрашивал о Лии.

Итан вошёл, миновал эту часть и постарался сохранить естественное выражение лица. Изо всех сил делал вид, что он здесь свой. Люди проходили мимо почти без внимания. Большинство были слишком заняты собственными разговорами, чтобы замечать новое лицо в коридоре, особенно теперь, когда новых членов наверняка были сотни.

Итан направился к кабинету главы гильдии. Это было легко: внутри все залы гильдий устроены одинаково. У двери он слегка присел и просунул сложенную записку под неё.

Бумага исчезла в комнате. Итан выпрямился как раз тогда, когда из-за угла послышались шаги. Член гильдии свернул в коридор и сразу замедлился, заметив его.

— Что ты делаешь?

Итан почесал затылок и неловко пожал плечами. — Э-э… кажется, я заблудился.

Мужчина нахмурился. — Посторонним сюда нельзя.

— Да, поздновато я это понял.

Член гильдии резко указал в коридор. — Вон.

Итан слегка поднял руки, сдаваясь. — Уже ухожу.

Мужчина не вполне поверил ответу, подошёл и твёрдо повёл его по коридору. К выходу сопровождение превратилось в толчок.

— Больше сюда не суйся, — сказал мужчина.

Итан, споткнувшись, вышел за дверь и кивнул. — Понял.

Снаружи он не задержался, а направился к монолиту поселения. Вокруг теснились люди, ожидающие очереди активировать интерфейс.

Некоторое время Итан терпеливо ждал. Очередь ползла еле-еле. Но других вариантов не было. Денег мало, зато лишние ОП имелись.

Наконец, пополнив припасы, Итан покинул площадь и направился к воротам, готовый оставить Маунтфорд позади.

Армин открыл дверь кабинета и вошёл. Под ногой тихо хрустнуло. Он посмотрел вниз и нахмурился. Он стоял на листе бумаги. Нагнувшись, поднял его и развернул.

Он подошёл к столу и сел, вздохнув, когда бумаги соскользнули со столешницы на пол. Жестокое напоминание: рабочий день ещё далеко не окончен. Боже, он почти скучал по тем месяцам, когда бродил по пустыне и день ото дня становился сильнее. Теперь, сколько бы ни убивал, уровень почти не двигался. Правда была перед глазами. Он — большая рыба в маленьком пруду, и скоро придётся искать воды поглубже. А такими темпами, возможно, даже раньше, чем истечёт двухлетний срок.

Он посмотрел на бумагу. Помощник обронил? Наверняка очередной документ. Он развернул лист и изумлённо замер. Это точно не от помощника. Почерк едва поддавался чтению. Армин прищурился — и это с его характеристиками сорокового уровня. Снова и снова читал, пытаясь понять. Постепенно начал складывать строчки вместе. Брови поднимались всё выше, пока он не увидел край собственных волос.

— Кто, чёрт возьми, такой Мастер меча 1 из 1 и что это за чушь? — пробормотал он, сминая бумагу.