Итан стоял на невысоком песчаном гребне рядом с Лией; ветер слегка трепал одежду. Вдали горизонт разрезали зубчатые каменные образования. Они вошли на земли Высоких Скал.

После недели пути цель наконец приблизилась. Ещё день, возможно, меньше — и они прибудут. Путешествие оказалось спокойнее, чем ожидал Итан. Несколько раз пришлось сражаться, но он справлялся довольно легко. Культивация и более высокий уровень значительно облегчали бои с такими существами, как Песчаные охотники, особенно теперь, когда он гораздо лучше понимал пределы собственной силы. Приспособиться удалось не сразу — он первым это признает. В начале Испытаний он себя переоценивал.

Но теперь тело вновь начинало ощущаться своим. За время пути он даже набрал ещё один уровень. Вспоминая путешествие с колоссом, он всё яснее видел, что неуклонно становился сильнее.

И всё же отсутствие чудовищ было странным. Итан покосился на Лию. Её заслуга? Он всё ещё не до конца понимал её навык. По её объяснениям, тот подталкивал в верную сторону, когда она что-то искала или хотела куда-то попасть. Судя по описанию, навык давал лишь едва заметные ощущения: она просто знала, что идти нужно именно туда. Они обсудили это и нашли очевидный недостаток. Навык не всегда работал идеально. Она считала, что он направил её в Эрроутаун, но доверие к нему подвергло её и отряд опасности.

И всё же, если способность направляла её по наилучшим путям, это было невероятно мощно. Однако всё оставалось догадками. Возможно, им просто повезло случайно не столкнуться с чудовищами.

Внимание Итана снова обратилось вперёд; чувства протянулись к дюнам. Сквозь сухой воздух донёсся слабый запах. Гниль.

Он сосредоточился, отделяя его от прочих запахов пустынного ветра. Пока ничего не видел, но запах был безошибочным. Впереди нежить, а теперь, когда они вернулись к окраинам, уровень чудовищ будет гораздо ниже.

Идеально для Лии. В ближайшие дни низкоуровневой нежити станет всё больше. Чем больше людей прибывало на Испытания, тем неизбежнее росло число тех, кто погибнет, не добравшись до поселений.

Не впервые Итан почувствовал знакомое раздражение в груди. Столько людей умрут, и ни он, ни кто-либо другой ничего не сможет сделать. Этого не изменить.

Хуже всего, что бродячая нежить станет возможностью для выживших. Они будут расти за счёт чужих смертей.

Итан посмотрел на Лию. Её он собирался включить в число растущих.

— Пора набрать тебе несколько уровней, — сказал он, останавливаясь.

Лия остановилась рядом и оглядела пустые дюны.

— Идею понимаю, — осторожно сказала она. — Но как?

— Впереди нежить, — ответил Итан. — Чую по запаху.

Лия искоса посмотрела на него. — По запаху?

— В сухом воздухе запах гнилой плоти удивительно хорошо разносится, — ответил Итан, слегка пожав плечами.

Он вынул меч из ножен и протянул ей. — Выманю нескольких. Изувечу так, чтобы с ними можно было справиться. Ты добьёшь.

Лия приняла оружие и взвесила в руках. Было очевидно, что меча она прежде не держала. — Ты просто погонишь ко мне нежить? — спросила она.

— Примерно так. Буду приводить по несколько штук. Покалечу, чтобы не представляли угрозы, а ты подойдёшь и срубишь головы.

На мгновение она растерялась. Наверняка мысли бурлили. Итан знал, что к такой жизни ей тяжело приспособиться. Никому не было бы легко, но всё же нужно пройти через это.

— Ладно, — ответила она спустя мгновение. — Только я никогда не пользовалась мечом.

— Ничего. Нежить очень слабая, тела буквально разваливаются. Просто бей по шее, остальное сделает меч.

Лия согласилась, и Итан закрыл глаза, глубоко вдохнул, ловя запах, затем пошёл по следу. — Только будь готова!

Вскоре он заметил их. В отличие от его первого появления, огромной толпы не было. Он обрадовался: можно не слишком бояться, что их захлестнут числом.

Итан показался на виду. Нежить немедленно отреагировала на движение. У неё было странное шестое чувство, позволяющее обнаруживать живое. Мертвецы решительно заковыляли к нему.

Лия стояла примерно в тридцати ярдах, на вершине дюны. Он медленно пятился к ней, пока нежить приближалась. К тому времени, как мертвецы добрались до него, он поднялся заметно выше. Пытаясь добраться до него, они скользили в мягком песке и спотыкались друг о друга. Итан перестал отступать и пошёл в атаку. Оружия не было, но это не должно помешать. Первый мертвец махнул рукой, пытаясь вцепиться. Итан отступил, пропуская удар, затем вернулся на дистанцию и пнул его в колено, выворачивая внутрь. Ступня ушла в песок, мертвец пошатнулся, но сила удара продавила сустав с приятным хрустом. Он попытался снова встать; одна нога не работала, согнутая в неправильную сторону. Итан ударил по второй, не давая приспособиться. Мертвец рухнул на песок и начал ползти. Итан схватил его за воротник и швырнул назад, вверх по дюне к Лии.

— Добей! — крикнул он.

Посмотреть, справилась ли она, он не успел: следующий мертвец уже напал. Так они и принялись истреблять нежить: Итан обездвиживал, Лия довершала дело. Когда последний мертвец рухнул в песок, Лия стояла, тяжело дыша и сжимая его меч.

Итан достал из сумки очиститель воды и отпил. Нежити было немного — всего около восьми. Но начало хорошее. Он забрал меч и передал Лии воду.

— Есть успехи?

— Десятый уровень, — сказала она с лёгким удивлением.

Итан одобрительно кивнул. — Отлично. Особенно с учётом того, что из-за моей помощи опыта тебе достаётся меньше.

Небольшая куча искалеченных трупов вокруг окончательно перестала двигаться. Запах гнили ещё висел в сухом воздухе, но поблизости он больше ничего не слышал.

Лия вытерла пот со лба и отпила.

— Был девятый. Но всё равно: уведомление говорит, что теперь можно получить ещё один навык.

— Прекрасно, — ответил Итан. — Посмотри варианты. Правда, я бы предпочёл что-нибудь боевое.

Лия слегка нахмурилась, просматривая системный магазин, видимый только ей.

— Вариантов много.

— Всегда много, — сказал Итан.

Минуту она стояла молча, слегка водя глазами по строкам.

— Доступно [Владение кинжалом], — наконец сказала она. — Как я говорила, некромант со своими людьми вытянули из нас ОП. Только на это и хватает.

Итан кивнул. Положение у неё скверное. Вероятно, у них был человек с высокоуровневым навыком осмотра. Они заставляли пленников держать запас ОП низким. Эта мысль раздражала Итана. Но, если подумать, Владение кинжалом — неплохой вариант. — Наверное, из-за купленной заколки. Видимо, она считается кинжалом.

Лия согласилась, подняв руку и поправив металлический стержень, торчавший из пучка волос. — Как думаешь, брать?

— Навык оружия крайне важен. С ним ты научишься владеть оружием гораздо быстрее. Кроме того, с ростом уровня сможешь освоить техники его применения. В общем, зависит от того, хочешь ли пользоваться кинжалом. Это важное решение. Я мог бы научить тебя [Владению мечом].

Лия задумчиво хмыкнула. — А можно освоить оба? — спросила она.

— [Владению кинжалом] я тебя не научу, но технически можно заполнить все ячейки навыками оружия. Думаю, оба ты определённо выучишь, а со временем, возможно, даже объединишь их в один уникальный навык.

— Чёрт, не знаю. — Она шумно выдохнула.

— Навык оружия брать не обязательно, — продолжил Итан, чувствуя её нежелание. — Есть другие варианты. Без боя. — Ему не нравилась мысль о том, что она не сможет защититься, но внутреннюю борьбу сестры он видел. Убийство человека оставило след, даже если она пыталась это скрыть.

— Но ты считаешь это плохой идеей, да?

Итан слегка улыбнулся. — Да. Думаю, умение постоять за себя — самое важное, что ты можешь приобрести. Но путь твой. Я помогу выбрать, однако в конечном счёте решать тебе.

Лия села на дюне, немного в стороне от нежити. — Если соединить навыки, получится что-то сильное?

Итан сел рядом. — Не совсем уникальное. Но доступные навыки мощные. Вероятно, это приведёт к гибридному классу. Хотя твой [Проводник] кажется сильным и тоже может повлиять на выбор.

Лия кивнула. — Ладно, сделаю. Но хочу, чтобы [Владению мечом] ты научил меня как можно скорее.

Итан согласился. — Начнём, как только сможем. — Внутри он обрадовался. Узнав, что Лия взяла Разведчика, он обдумывал её возможности. И понял, что у неё есть потенциал создать необыкновенно сильный класс. К нему он её и направит. Но осторожно: Лия была упрямой женщиной.

— Готово, — сказала она, сгибая пальцы и проверяя тонкую перемену мышечной памяти, пришедшую с навыком.

— Странное ощущение, — добавила она.

— Здорово, правда? — спросил Итан. Он обожал чувство, когда новый навык входит в пространство души. Когда знание вливается в тело и укореняется в самой сути. Мягко говоря, это вызывало привыкание.

Лия всё ещё смотрела на руки. — Да, — прошептала она.

— Пойдём дальше, — сказал он, поднимаясь и протягивая руку. — Нужно отойти от этой нежити подальше.

Лия взяла его за руку и ещё раз посмотрела на мёртвые тела у ног. Затем отвернулась к далёким скалам. Вместе они пошли прочь; под пустынным солнцем прошёл ещё один день, пока они приближались к цели.

Когда наконец показались каменные стены Высоких Скал, они радовали гораздо больше бесконечных дюн позади. Поселение было частично вырезано в ряду высоких красных утёсов; внешние ворота укреплял толстый скорпионий хитин. Сверху наблюдали стражники, а у входа снова стояла большая очередь.

После недели в пустыне вид крепкого камня и цивилизации странным образом успокаивал. Подходя, Итан замедлился. Путь оказался полезным во многом. Уровни, конечно, пригодились. Лия стала сильнее, и её основа начинала приятно обретать форму.

Но время вместе сделало кое-что ещё. Эта неделя перебросила мост через пропасть, которую Итан создал сам, даже не замечая. Для Лии всё было как прежде. Итан оставался младшим братом — тем самым, с кем она выросла и кого помогала растить до Испытаний.

Для Итана всё было иначе. Он не видел её почти двадцать лет. Старшая сестра из воспоминаний внезапно уже не казалась такой взрослой. Эта неделя вдвоём была необходима.

Она рассказала о пережитом с момента прибытия на Испытания: о растерянности, страхе, осознании, что он говорил правду, о плене. Итан слушал и, где мог, успокаивал. Но внутри его мутило. Его не было рядом, чтобы защитить её.

Когда она спрашивала о его пути, он тоже делился отрывками — даже из первой жизни. Рассказы заполняли долгие часы ходьбы под пустынным солнцем, постепенно сокращая расстояние, созданное временем.

К воротам Высоких Скал это расстояние стало чуть меньше. Он видел, что она что-то скрывает: чувствовал это по лёгкой дрожи рук, по тому, как она просыпалась от кошмаров. Итан старался утешать её как мог. Но на самом деле он отвык от чувств, которые она переживала. Её жизнь перевернулась. Пусть даже до Испытаний последние пять лет мир пребывал в хаосе, убивать ей не приходилось. А Итан жил такой жизнью дольше, чем другой. Он только её и знал.

Поэтому ему нужно было приспособиться, найти равновесие, в котором он сможет лучше её понимать. И теперь, у входа в Высокие Скалы, он чувствовал, что нашёл.

Сестра вернулась к нему.