Спустя несколько мгновений Итан осторожно отстранил Лию, чтобы как следует её рассмотреть. Лицо покрывали полосы засохшей крови и грязи. На челюсти темнел синяк, а скулы выступали сильнее, чем он помнил. Она похудела.

— Что с тобой случилось? — тихо спросил он. — Почему ты здесь?

Лия потёрла глаза и окончательно высвободилась из объятий. Подняв руки, она уставилась на них, словно только сейчас заметила кровь на пальцах.

Итан проследил за её взглядом и тут же осмотрел её в поисках ран. Кровь была повсюду, но вся, похоже, старая. Да и раненой сестра не выглядела.

— Ты в порядке? — спросил он, ненавидя себя за этот дурацкий вопрос.

Она слабо кивнула, хотя руки дрожали, когда она снова опустила их вдоль тела.

— Я была на задании, — сказала она. — До этого всё было так легко. Я… я пыталась стать сильнее.

Итан кивал, слушая. Большую часть он уже знал, ему лишь требовалось подтверждение.

— Ты не ранена?

— Нет. Со мной они обращались не слишком плохо. В основном задавали вопросы. С кем я пришла. Как давно здесь нахожусь. Думаю, мне повезло, что меня только-только привели.

Итан с облегчением выдохнул. Он видел других пленников. Они выглядели так, словно над ними проводили хирургические операции. Или эксперименты. Хорошо, что с Лией этого не случилось.

— Хорошо, — сказал он. — Рад, что успел тебя найти. Пусть это и оказалось сложнее, чем должно было быть. — Он многозначительно посмотрел на неё.

Но прежде чем сестра ответила, рядом с ним появилась Белла.

— Нужно уходить, — спокойно сказала она. — Скоро придут другие стражники.

При её появлении Лия слегка напряглась, но Итан кивнул. Он повернулся к высокой блондинке, которая тыльной стороной запястья стирала кровь с лица.

— А это кто? — спросил он, заметив, как близко к ней держалась Лия.

— Элис, — ответила она, всё ещё тяжело дыша. — А ты, надо полагать, тот самый брат, о котором я столько слышала.

Итан кивнул. Значит, вот с кем Лия выполняла задания. Чувства к этой женщине у него уже были смешанные. С одной стороны, она втянула их в беду. С другой — прежде явно пыталась защитить Лию.

— Итан, — представился он, затем повернулся к Белле. — А это Белла.

Элис секунду изучала её, потом коротко кивнула. — Спасибо.

Белла фыркнула. — Всё это, конечно, мило, но нам и правда пора двигаться.

За их спинами спасённые пленники переговаривались между собой.

— Надо их выследить, — прорычал один из воинов. — Убить всех до последнего.

Остальные поддержали его, но разведчик покачал головой. — Мы не знаем, сколько их здесь. И насколько они сильны. Нужно уходить и попытаться добраться до второго уровня, пока не поздно.

Белла заговорила раньше, чем спор успел разгореться. — Нам нужно найти некроманта. Мне всё ещё нужны ответы.

Итан медленно повернулся к ней.

— Всё здесь держится на нём, — продолжила она. — Пока он жив, это будет продолжаться. Умрёт — всё рухнет. И он знает, где остальные.

Элис стиснула зубы. — Мои товарищи по гильдии всё ещё не найдены.

Перед мысленным взором Итана тут же возникла комната с оживлёнными мертвецами. Сорок тел, застывших в неподвижности. Разбитые Рассветы. Валькирии. Другие. Была ли среди них сестра Беллы?

Он подумал, не рассказать ли ей. Не отвести ли всех обратно в ту комнату и не показать ли правду. Но вместо этого проглотил слова и кивнул. — Хорошо, попробуем найти некроманта. — В конце концов, он тоже хотел с ними покончить.

Они снова пошли по туннелям. Вокруг стало слишком тихо, и Итану это совсем не нравилось.

По мере продвижения он протягивал [Обострённое чутьё] вдоль коридоров и развилок. Всё это время навык оставался активным.

Они миновали помещение с тяжёлыми деревянными столами. Белла замедлила шаг, провела пальцем по столешнице и подняла его, испачканный кровью.

— Какого чёрта, — пробормотала она.

Столы покрывали тёмные пятна. По столешницам были разбросаны хирургические инструменты: пилы, крюки, зажимы, скальпели. К дереву болтами крепились оковы.

Дыхание Лии рядом с ним изменилось. Он мог лишь догадываться, о чём она думает. Зачем кому-то такое делать? Как это вообще возможно? Но Итан знал правду. Испытания меняли людей. Пробуждали в них что-то первобытное. И люди были хуже всех. Власть поглощала их, калечила разум и меняла характер. Он видел такое ещё до Испытаний. И никогда этого не забудет.

Они продолжили подниматься. Коридоры становились шире, пока наконец проход не вывел их в огромную пещеру.

В центре стоял монолит поселения.

Помещение, где должен был действовать зал гильдии, пустовало. Только тусклые светильники на стенах освещали пещеру, отбрасывая длинные тени на пол и скрывая всё, что в них таилось.

Итан медленно шагнул вперёд; остальные держались рядом. Благодаря [Обострённому чутью] он расслышал слабое эхо шагов. Он остановился и пристально посмотрел на здание. Из затенённого входа в зал гильдии вышла фигура.

Высокое тощее тело укрывала тёмная мантия — такая же, как у других стражников. Но даже на расстоянии Итан чувствовал заключённую глубоко внутри ману. Больше, чем у любого другого человека, которого ему доводилось встречать.

Мужчина шагнул в тусклый свет. На вид ему было около сорока. Худой до тщедушия. Бледная кожа туго обтягивала острые скулы. Под капюшоном холодно и раздражённо блестели светло-голубые глаза.

Он смотрел на них с неприкрытым презрением.

— Итак, — вкрадчиво произнёс он, — это вы проникли в моё поселение и помешали моим исследованиям.

Итан ответил не сразу. Он направил [Обострённое чутьё] наружу, прощупывая соседние коридоры. В нескольких местах, где ещё мгновение назад царила мёртвая тишина, началось движение.

Элис вышла вперёд с мечом в руке.

— Что ты сделал с моими товарищами? — потребовала она голосом, дрожавшим от сдерживаемой ярости.

Губы некроманта чуть изогнулись. Итан оглядел открытое пространство пещеры. Дерьмо.

— Всему своё время. Скоро поймёте.

Из шести коридоров, сходившихся в пещере, начали выходить оживлённые мертвецы. Они шли ровными, слаженными рядами. Изорванные доспехи. Измаранные и разодранные гильдейские цвета.

Итан сменил стойку; остальные тихо ругались и придвигались ближе друг к другу.

Он осмотрелся. Их было, пожалуй, человек тридцать. Куда меньше, чем он видел в той комнате, но жаловаться он не собирался. К тому же он не знал, справятся ли они даже с таким числом. Пленники были слабы. Положиться он мог лишь на Беллу и Элис. Возможно, ещё на старика. Но тот, казалось, отличался скорее храбростью и злостью, чем чем-либо ещё.

— Держитесь вместе, — велел он, но больше времени на остальных не оставалось. Мертвецы уже смыкали кольцо.

— Будь рядом, — добавил он, обращаясь к Лии, и поднял меч как раз в тот миг, когда мертвец атаковал.

Итан парировал удар: вражеский клинок замер, а [Устойчивость] не дала оттеснить его назад.

Итан перешёл в атаку, обрушив клинок на оживлённую Валькирию. Последовала стремительная серия ударов, и его меч рассёк шею мертвеца, покончив с ним. Но, оглянувшись, Итан понял: так продолжаться не может. Врагов было гораздо больше; если сражаться так и дальше, их просто сомнут.

Чтобы закончить бой и покончить со всем происходящим, Итану нужно было добраться до некроманта. Он отыскал взглядом Беллу.

Та двигалась среди мертвецов, перерезая сухожилия и стараясь вывести из строя как можно больше врагов.

— Сможешь незаметно добраться до некроманта? — крикнул Итан. Он отбил очередную атаку и стал ждать ответа.

Не прекращая сражаться, она покачала головой. — Я не могу войти в Царство теней. До этого слишком часто им пользовалась.

Дерьмо. Итан развернулся и сразил ещё одного мертвеца, напавшего на пленника. Некромант стоял возле монолита, свободно сцепив руки за спиной. И наблюдал.

Холодная ярость разгорелась в груди Итана. Он понял, что сражаться с мертвецами бессмысленно. Источник всех бед оставался невредим.

— Я прорываюсь вперёд, — сказал он. — Держись ближе к остальным, — добавил он для Лии и начал пробиваться через врагов. Если никто не может подобраться к некроманту тайком, придётся воспользоваться старым проверенным способом. Грубой силой.

С [Обострённым чутьём] Итан, как ему хотелось думать, неплохо замечал всё, что происходило вокруг. Культивация и полученные с момента проникновения сюда уровни лишь усиливали это восприятие.

И всё же, пробиваясь вперёд, он был вынужден уворачиваться от клинков, заклинаний и всевозможных других атак. Остальные, похоже, изо всех сил пытались отвлечь от него мертвецов. Белла тоже отделилась от группы, пробралась в задние ряды и занялась магами.

Но Итан всё равно получил порез на предплечье, клинок ветра в бедро и ещё несколько ран. Всё тело уже было одним сплошным сгустком боли. Начиная со сломанного ребра, из-за которого было трудно дышать, а удары теряли силу.

Игнорировать боль становилось всё труднее. Но, переступая через падающие тела, на миг прикрываясь ими и атакуя всё, до чего мог дотянуться, он не замедлялся. Нужно было это закончить.

Некромант перевёл взгляд на него, следя за приближением. Итан видел напряжение на его лице: управлять столькими мертвецами разом было нелегко. Насколько он мог судить, некромант выбирал жертв среди слабых людей, которым пора было покидать уровень.

К нему двинулись новые мертвецы — вероятно, некромант приказал им не подпускать угрозу.

Но Итан продолжал сражаться. К этому моменту его удары значительно ослабли. Всё тело было в крови, и злился он изрядно. Он нащупал ману в ядре, вытолкнул её наружу и направил в сухожилия. Он делал это с аурой и успел хорошо освоить этот приём. Но мана отличалась. Ею нельзя было владеть так, как аурой. Эту энергию заимствовали, поэтому она сопротивлялась на каждом этапе. Он сузил внимание, стараясь напитать только ноги. Это было рискованно. Будь у него время, он не стал бы делать подобное в бою, но выбора не было. Мертвецы окружали его, и расстояние нужно было сократить немедленно.

Мана хлынула из ядра и силой проникла в ноги. Он ощутил покалывание, когда она распространилась по мышцам. Казалось, они медленно загораются. Он инстинктивно понял, что времени почти нет. И рванул вперёд. Мышцы сжались и взорвались движением, куда более быстрым, чем обычно могло выдержать его тело.

Итан пролетел сквозь строй мертвецов, сбив одного с ног.

Глаза некроманта расширились: Итан стремительно приближался. Он поднял руку. Итан почувствовал, как собирается мана, но менять направление было уже поздно.

Что-то ударило его прямо в грудь и швырнуло назад с такой силой, что [Устойчивость] оказалась бесполезна. Он врезался спиной во что-то твёрдое; сумка смягчила удар.

Итан глубоко вдохнул, с трудом втягивая воздух. Он поднял взгляд. Некромант начал читать заклинание на незнакомом языке. От его ног по полу поползли тёмные жилы маны, разветвляясь в сторону мертвецов.

Услышав крик, Итан тут же посмотрел туда, где была Лия, надеясь, что кричала не она. Одна из пленниц упала на землю. Над ней стоял мертвец и вонзал в неё клинок.

Другие словно стали атаковать сильнее, тесня разношёрстный отряд Итана. Он заметил, что ещё несколько человек уже погибли. Должно быть, он пропустил этот момент.

На тревоги времени не было. Требовалось добраться до некроманта и покончить с этим.

Он снова загнал ману в мышцы ног. Напряжение было чудовищным; стоило ему двинуться, как внутри что-то подалось. Нога подломилась, но он уже достиг цели.

Некромант выбросил ладонь вперёд, и из камня вырвались костлявые руки, тянувшиеся к Итану. Он почувствовал, как они хватают его за щиколотки и икры, но рубанул вниз, перерезая все путы.

Итан вскинул меч и врезался в некроманта. Сталь прорезала ткань и впилась в бок мужчины. Они оба рухнули на землю: Итана подвели ноги, а некроманта сбили его вес и всё ещё торчавший в боку меч.

Итан скатился с него. Он тяжело дышал, на груди чернела отметина. Он поднял меч, готовясь покончить с врагом. Когда клинок пошёл вниз, перед ним появилась Белла. Её кинжал перехватил меч, прежде чем удар оттеснил её назад.

— Подожди, — взмолилась она.

Итан поднялся на ноги, испытующе глядя на неё. Некромант лежал на земле за её спиной. Она преграждала путь. Позади всё ещё слышался бой.

— Что ты делаешь? — потребовал он. Неужели он ошибался, решив, что она изменилась?

— Он мне нужен, — взмолилась она и с неожиданным доверием повернулась к Итану спиной. — Останови их.

Глаза некроманта метнулись к прислужникам за плечом Итана. — Сейчас же! — потребовала Белла.

Некромант поднял руку, и Итан приготовился атаковать. Но, когда тот опустил её, шум боя за спиной стих.

— Если дело в твоей сестре, — осторожно сказал Итан, — не обязательно было поступать так. Я помогу тебе её найти.

Выражение лица Беллы не изменилось. Она по-прежнему стояла между ним и некромантом.

— Прости, Итан. У меня нет сестры. Я просто знала, что так ты поможешь.

Итан замер, осмысливая услышанное. Что-то внутри застыло холодной злостью. Он позволил себе поверить, что в ней может быть что-то хорошее.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Мне нужен он живым, — ответила Белла. — И я уйду вместе с ним.

За спиной Итана оставшиеся пленники двинулись вперёд: ярость заглушила инстинкт самосохранения.

— Он должен умереть, — прорычал старик. — Этот ублюдок неделями морил меня голодом.

— Назад, — тихо сказал Итан, лихорадочно размышляя. Сумеет ли он её одолеть? Он полагал, что да. После использования маны ноги были искалечены, так что передвигаться он не мог; ребро, вероятно, треснуло, да ещё множество порезов — и всё же он поставил бы на себя. Вопрос заключался в другом: что будет, если она всё ещё может входить в Царство теней? О сестре она уже солгала; возможно, у неё есть и другие тайны. Он видел лишь один её навык, а уровень у неё определённо выше двадцатого, значит, как минимум ещё два навыка она не раскрыла. Это могло изменить всё. Она могла напасть на его сестру, а он не успел бы среагировать.

— После всего, что он сделал… — начал кто-то.

— Назад, — повторил Итан, и в голосе зазвучала сталь.

Пальцы Беллы едва заметно крепче сжали кинжал. Итан чувствовал каждое её мельчайшее движение. Если придётся, она сразится с ними и, скорее всего, успеет убить большинство, прежде чем он доберётся до неё.

— Он умрёт. Обещаю, — продолжила Белла. — Прости. Я всё исправлю. Но это вопрос жизни и смерти. Он должен пойти со мной.

Именно здесь Белла свернёт на тёмную дорожку? Или, забрав некроманта, она, наоборот, избежит этого и изменит своё будущее? Он не знал.

Итан не отрывал взгляда от её глаз. Он взвешивал выгоды от того, чтобы отпустить их обоих. Во-первых, она останется у него в долгу, и он этот долг взыщет. Во-вторых, сегодня больше никому не придётся умирать. Он был готов на убийство, но мысль о том, чтобы отнять ещё одну жизнь, его не радовала. Особенно жизнь человека, способного так сильно помочь человечеству выжить.

— Зачем он тебе? — спросил он. Если ответ его не устроит, он нападёт.

Она, должно быть, почувствовала, что он готов выслушать: стойка стала мягче. — Мне нужно, чтобы он вылечил моих товарищей. На них лежит проклятие смерти. У него есть сила его снять.

Итан задумался, затем слегка кивнул. Он не станет нападать, но за пленников ручаться не мог.

— Я этого не забуду.

Она кивнула и отступила к некроманту. Схватила его за воротник. Тени собрались вокруг обоих, словно жидкие чернила.

— Спасибо, Итан. Ты даже не представляешь, как многое это изменит.

Они исчезли. Пещера вдруг показалась пустой. Мертвецы снова стояли безжизненно. Итан смотрел на место, где они только что были. Значит, он оказался прав: она всё ещё могла пользоваться Царством теней.

Пленники переводили взгляд с него на застывшую нежить; лица открыто выражали ярость.

Он только что лишил их шанса отомстить — ради того, чтобы Ведьма Тлена осталась ему должна.

Это казалось рискованной ставкой, но он считал её оправданной. Эти пленники, скорее всего, погибнут в Мираже или ещё раньше. А Белла станет одной из сильнейших среди человечества.