Итан почувствовал, как дрогнули ноги. Он заставил себя устоять. Пленники смотрели на него так, словно готовы были напасть.

— Почему? — тихо спросил старик. — Он ведь был прямо здесь.

Итан выдохнул и оглядел группу. Из пленников осталась лишь половина. Другие лежали на земле бездыханными. Надо было заставить всех уйти сразу, как только он нашёл Лию. Но они сделали свой выбор, а он — свой.

— Чтобы добраться до него, нам пришлось бы сражаться с Беллой.

— Он должен был умереть!

Слова вырвались надсадно, из самой глубины души. Костяшки старика побелели на рукояти меча.

Итан вздохнул. — Я знаю.

Это признание словно немного остудило мужчину, но лишь немного.

— Ничего ты не знаешь, — огрызнулся старик. — Ты не сидел неделями в клетке. Не просыпался от того, что тебя режут ножами. Не смотрел, как людей уводят и больше не возвращают.

Итан выдержал его взгляд. — Ты прав. И мне жаль, что вам пришлось это пережить.

— Он ведь был прямо здесь, — повторил старик, на этот раз тише. — Ты его поймал.

Лия незаметно подошла и теперь стояла рядом с Итаном. Он заметил, что Элис была с ней.

Итан заставил себя дышать ровно. Ребро пронзало болью при каждом вдохе, а жжение в ноге, через которую он силой прогнал ману, становилось всё труднее игнорировать.

— Думаешь, я не понимаю, чего он заслуживает? — спросил Итан. — Думаешь, не хочу его смерти?

— Тогда почему? — потребовал мужчина.

— Если бы я попытался его убить, — медленно произнёс Итан, — Белла попыталась бы меня остановить. А если бы не смогла, могла напасть на любого из вас. Она быстрее каждого из вас. Быстрее меня, даже когда я в лучшей форме. Вы видели, как она сражается.

Старик сжал челюсти, но перебивать не стал.

— И даже если бы я прорвался мимо неё, — продолжил Итан, — думаете, всё обошлось бы без последствий? Она сражалась бы до смерти. Мы потеряли бы ещё людей.

— Ради этого стоило рискнуть, — пробормотал кто-то.

— Для вас, — ответил Итан. — Для меня — нет.

На миг воцарилась тишина. Итан знал, что принял верное решение. Им придётся как-нибудь с этим смириться.

— Значит, и всё? — спросил старик. — Он уйдёт, потому что ей полезен?

— Я не стану мешать вам преследовать их, но, насколько я понимаю, некромант и так скоро умрёт.

Стоявшая рядом Элис заговорила. — Знаете, он прав. Думаете, нападение на неё хорошо бы закончилось? Она прикончила пятерых стражников так, словно это ничего не стоило.

— Мы выжили в бою у скалы благодаря ей, — тихо добавила Лия. Голос звучал слабо, но твёрдо. — Если бы она хотела нашей смерти, мы были бы мертвы. Она спасла меня. Даже если её мотивы сомнительны.

Пленники выглядели недовольными, но Итан видел, что выбора у них почти нет. Их лишили этого выбора. Однако он считал это необходимым. Итан оглядел помещение. По всей пещере всё ещё стояли застывшие мертвецы; десятки пустых глаз смотрели в никуда.

— Без его приказа они не станут сражаться, — тихо сказал Итан. — И что-то подсказывает мне, что в ближайшее время отдать приказ он не сможет.

Итан вновь посмотрел на пленников.

— Нам нужно их убить.

Несколько голов резко повернулись к нему.

— Что? — спросил один из воинов.

— Это лёгкая добыча, — продолжил Итан. — Они не защищаются. А некромант ушёл. Вам нужны уровни. Это ваш шанс обрести силу, необходимую, чтобы пройти Мираж.

Старик уставился на ближайшего мертвеца, стиснув зубы.

— Ты предлагаешь нам убить своих? — спросил он.

— От прежних людей здесь ничего не осталось. Позволив им обрести покой, вы почтите их память. Вы должны это понимать.

Он оглядел всех, не понимая, почему они не хотят этого делать.

— Откажетесь от бесплатных уровней? — спросил Итан. — Считайте это предложением мира.

— Я лишил вас мести, — сказал он. — Не стану притворяться, будто это не так. Но вот это, возможно, сделает вас достаточно сильными, чтобы выжить и отомстить позже.

Разведчик сглотнул, но Итан заметил в его глазах надежду. — А ты?

Итан просмотрел уведомления, пока пропуская все подтверждения убийств и повышения уровней навыков.

Поздравляем! Теперь вы [Воин ур.17]
…

Поздравляем! Теперь вы [Воин ур.20]

Сил +1, Вын +2, Лов +1, Вос +1, Воля +1

Итан быстро вложил свободное очко характеристик в Выносливость, прибавив к ней ещё восемь очков с шестнадцатого уровня. Он надеялся, что это облегчит боль, но почти не почувствовал облегчения. Нужно и дальше повышать Выносливость или раздобыть приличные доспехи. Но это потом. Сейчас он сосредоточился на кое-чём куда более важном.

Поздравляем! Вы достигли 20-го уровня своего класса.

Вам доступна первая эволюция класса. Посетите системный монолит, чтобы получить новый класс и продолжить повышать уровень.

— Нет, разделите уровни между собой. Лия, ты тоже обязательно поучаствуй.

Он повернулся и пристально посмотрел на неё. Она стояла рядом, вглядываясь в его лицо.

— Не знаю, смогу ли.

Итан помедлил. — В каком смысле? Тебе нужно стать сильнее.

— Это люди, Итан.

Он замер. Так вот в чём дело? Но они же только что с ними сражались. Итан вдохнул и попытался взглянуть на всё глазами Лии. Её только что бросили в Испытания, она пережила пустыню, а затем её похитили. Скорее всего, у неё просто не было времени примириться с подобными вещами. Он вздохнул.

— Это не люди. Это куклы. Рабы хозяина, вынужденные делать всё, что он велит. Их души в заточении. Так или иначе, они все обретут покой. От моего клинка или от твоего. Но я пойму, если ты не станешь этого делать.

Элис шагнула вперёд, оставив Лию, и направилась к мертвецам. Остановилась перед мужчиной. Он был не выше её ростом, с вьющимися светлыми волосами. Лицо заливала кровь из выбитого глаза. Она коснулась его плеча и что-то прошептала; Итан предпочёл не вслушиваться. Затем вонзила клинок ему в шею. Тело рухнуло на пол.

Итан следил, не шевельнутся ли остальные мертвецы, но ничего не произошло. Он этого ожидал, хотя никогда не был уверен на все сто процентов. Словно чары рассеялись: другие пленники тоже задвигались.

Старик долго смотрел на него, затем кивнул и отвернулся.

Итан покачнулся. Жжение от маны, силой загнанной в мышцы, вспыхнуло снова. Он чувствовал, как её остатки всё ещё текут по ногам. Что-то подалось, и он понял, что сейчас рухнет.

Прежде чем он успел выровнять равновесие, Лия подхватила его. Она обвила руками его бок и поддержала — неловко, но упрямо.

— Держу, — сказала она.

— Я в порядке, — пробормотал он.

— Неправда.

Она перехватила его поудобнее и как следует закинула его руку себе на плечи.

Он посмотрел на её ладони. Они всё ещё были в крови. Но больше не дрожали.

— Ты молодец, — тихо сказал он.

Она ответила не сразу.

— Я едва не умерла, — произнесла она спустя мгновение.

— Но не умерла. Ты выжила. И будешь жить дальше.

— Ты идиот, — сказала она.

— Наверное.

— Спасибо.

Итан кивнул и положил ладонь ей на голову. — И всё-таки тебе действительно стоит набрать здесь несколько уровней.

— Теперь и правда всё зависит только от собственной силы, да?

— Да.

— Ты справишься?

Итан не ответил. Вместо этого убрал руку с её головы, высвободился из-под её плеча и удержался на ногах, когда собственный вес заставил их болезненно напрячься.

На лице Лии появилась решимость, и она пошла вперёд. По всей пещере люди добивали мертвецов. Зрелище напоминало бойню. Но Итан знал, что это правильно. Он отыскал взглядом монолит и заковылял к нему по залитому кровью полу.

Когда он добрался до монолита, упал последний мертвец.

Старик подошёл к нему. На его лице всё ещё были скорбь и гнев. Но теперь к ним прибавилось кое-что ещё. Решимость.

— Мы стали сильнее, — сказал он.

Итан кивнул. — Хорошо.

Разведчик пробно пошевелил пальцами. — Я достиг двадцатого уровня.

Итан позволил себе усталую слабую улыбку и коснулся монолита. Стоило ладони лечь на камень, как появился магазин. Однако на этот раз всё было иначе. Его ждало сообщение, которое нельзя было обойти.

Поздравляем! Вам доступна одна эволюция. На основании накопленного опыта вам предложено пять вариантов класса. Выберите один.

[Мечник] необычный

Клинок — продолжение вашего тела. Вместе вы растёте бок о бок.

Сил +2, Вын +1, Лов +2, Вос +1, Воля +1

[Авангард] необычный

Первым бросается в бой. Последним уступает землю.

Сил +2, Вын +2, Лов +1, Вос +1, Воля +1

[Рыцарь] редкий

Вы — сталь, обретшая цель, и цель, обретшая воплощение.

Сил +2, Вын +2, Лов +1, Вос +1, Воля +2

[Мастер боя] редкий

Опыт отточил ваши инстинкты. Каждое движение намеренно, каждый удар рассчитан.

Сил +2, Вын +1, Лов +2, Вос +2, Воля +1

[Храмовник] редкий

Дисциплина направляет вашу силу. Вы стоите твёрдо там, где другие дрогнут, одинаково владея клинком и убеждённостью.

Сил +2, Вын +2, Лов +1, Вос +1, Воля +2

Несмотря на всё случившееся, Итан почувствовал, как на лице появляется улыбка. Это произошло куда раньше, чем он планировал. В прошлый раз редкий класс ему предложили лишь на сороковом уровне. Он понимал, что тогдашний и нынешний он — два совершенно разных человека, и всё же радовался, видя, насколько опередил себя прежнего.

И всё же Итан заставил себя рассмотреть все доступные варианты, начиная с [Мечника]. Сам по себе класс был хорош. Итан знал немало людей, которые, выбрав его и последующие эволюции, стали могущественными фигурами. Он был всецело сосредоточен на нападении и защите клинком и мог развиться во что-нибудь вроде [Клинка маны], что весьма соблазняло. Но за последние несколько недель в пустыне у Итана было достаточно времени обдумать, что именно ему нужно и чего он хочет. Когда его только отбросило назад во времени, всё казалось хаотичным и нереальным. Теперь, когда положение устоялось, он мог больше думать и начал выстраивать настоящий план будущего билда. Поэтому [Мечника] он всерьёз не рассматривал. Класс был хорош, да и мечом он владел умело, но одним этим он не ограничивался.

Он перешёл к следующему варианту.

Далее шёл [Авангард]. Итан раздумывал над ним дольше, чем ожидал. Класс подходил к его манере боя, когда дела шли скверно. Прибавки к характеристикам тоже были достойными: упор на Силу и Выносливость с Ловкостью, достаточной для подвижности. Надёжный класс, но хотел ли он именно этого? Не особенно.

Затем был [Рыцарь]. Он на миг задержал на нём взгляд, после чего намеренно заставил себя читать дальше, хотя знал, что вернётся.

Он перешёл к [Мастеру боя]. По правде говоря, этот класс очень соблазнял. Он казался ближе к тому, кем Итан был сейчас. Восприятие выручало его чаще, чем грубая сила. Умение читать поле боя, предугадывать углы атак и движения позволяло выходить из столкновений, в которых одной силой было не спастись. Дополнительный рост Восприятия привлекал. Прибавка к Ловкости — тоже. А мысль о навыках, которые мог предложить класс, была особенно заманчивой.

Но пока Итан оставил его и посмотрел на [Храмовника]. Он не ожидал такого предложения, хотя класс был неплохим. Прибавки к характеристикам почти в точности повторяли Рыцаря; у обоих упор делался на Силу воли. И это было хорошо. Воля значила больше, чем понимали люди. Она определяла, какое давление ты можешь выдержать. Как долго будешь продолжать, прежде чем сдашься.

Но Храмовник нёс определённый смысл. Направление. Убеждённость.

Храмовники обычно связывали себя со служением. С учениями. С внешними идеалами. Даже если система не заявляла этого прямо, путь менял тебя. Он видел это сам. Люди, выбравшие подобные классы, постепенно сужали взгляд, пока мир не становился чёрно-белым.

Итан не верил в чёрное и белое. Он верил в результат.

Он вернулся к [Рыцарю]. По правде говоря, он знал, что снова выберет этот класс. Он был выжжен в его душе. Итан часто задумывался, не потому ли это, что он выбрал его в прошлый раз и класс изменил его, как [Храмовник]. Но, помимо этого, Итан знал, что может дать ему Рыцарь. Знал, в чём способен улучшиться и как стать гораздо сильнее, чем прежде.

Теперь оставалось лишь воплотить это в жизнь.

Его решимость окрепла. Путь вперёд был ясен.

Итан выбрал новый класс.

— Я выбираю [Рыцаря].