Итан шёл по коридору, напряжённо прислушиваясь. Всё тело ныло. Последние полчаса он пытался разобраться в этом дерьмовом лабиринте и вынужденно сражался с каждым, кто его замечал.

Он всё ещё не понимал, что происходит. Это не маленькое убежище. Здесь явно действовала крупная, чётко устроенная организация, хотя опознавательных знаков у неё не было.

Роясь в памяти, он не мог припомнить на первом уровне ничего подобного. Ничего такого масштаба. Конечно, тёмные организации, наживавшиеся на чужом несчастье, существовали всегда, но эти люди, похоже, скрыли целое поселение, и это тревожило. Одно из двух: либо кто-то остановил их до того, как он набрал достаточно силы, чтобы что-то значить, либо они так и остались незамеченными, прячась в тенях — по крайней мере, на этом уровне.

Он обогнул ещё один поворот, и мысли резко оборвались. Коридор выходил в широкую часть ущелья. По краю отвесной скалы тянулись клетки. Железные прутья, ввинченные в камень. В проём врывался ветер: с воем взмывал из глубин и налетал на него.

Но всё это не имело значения. Его взгляд приковали люди в клетках. Они смотрели на него. На лицах явственно читался страх.

Что ж, героического в его облике, наверное, было мало. Он успел сразиться с четырьмя стражниками. Не одновременно, но всё же: без нормальной брони, без подготовки пришлось обмениваться ударами. По груди из неглубокого пореза стекала кровь. Рёбра пульсировали при каждом вдохе. Волосы, наверное, пахли дымом. А в руке он сжимал меч, потемневший от свежей крови.

Он медленно подошёл и нарочито убрал клинок в ножны.

— Всё хорошо, — сказал он как можно спокойнее. — Я пришёл помочь.

Если перспектива их и обрадовала, они этого не показали. Просто смотрели, забившись в глубину клеток.

Быстро осмотрев место, он насчитал около десяти пленников. Все истощённые и грязные. Впалые щёки. Потрескавшиеся губы. Запавшие глаза. На одних явные синяки. На других — швы поверх, судя по виду, аккуратных разрезов.

Итан подошёл к ближайшей двери.

Женщина внутри отпрянула, прижимаясь к дальней стене. Сил далеко отползти не хватало. Руки дрожали, пока она пятилась.

Он осмотрел дверь. Толстые металлические прутья. Взялся за них и раз тряхнул. Проверить стоило, хотя он и знал, что заперто.

Женщина что-то бормотала, отказываясь встречаться с ним глазами. Итан огляделся в поисках решения. Тогда и заметил: одна клетка дальше по ряду слегка открыта. Дверь висела приоткрытой.

А когда он сосредоточил чувства, появился и запах. Железо, густой металлический дух. Он осторожно подошёл. Ветер толкал в спину, когда он вошёл в открытую клетку. Глаза привыкли к полумраку угла.

На полу, в растекающейся луже крови, лежала мёртвая стражница. Итан ненадолго замер. Всё свежее. Он присел, поморщившись: ребро запротестовало. Стражницу закололи. Он осмотрел её. Закололи, если уж точно, множеством ударов.

Он быстро обыскал тело, стараясь не запачкать руки кровью, и нашёл в кармане у бедра связку ключей. Вытащил и встал. Что бы здесь ни случилось, произошло это недавно. Заодно решилась задача освобождения остальных.

Выйдя в коридор, он заметил, что все смотрят на него. Выражения изменились: теперь на него глядели с любопытством и примесью надежды.

Наверное, вид того, как он обыскивает стражницу, помог им что-то понять.

— Пожалуйста… — прохрипел чей-то голос.

Итан обернулся. Говорил пожилой мужчина — лет пятидесяти пяти, возможно, старше. Определить трудно. Редкая седая борода, мертвенно-бледная кожа.

Итан подошёл к клетке, вставил ключ и повернул, почувствовав приятный щелчок.

Он открыл дверь. Мужчина медленно встал, тело покрывали синяки. Держался на расстоянии, переводя глаза с лица Итана на меч у бедра.

— Всё хорошо, — повторил Итан, отойдя от двери. — Ты свободен.

Мужчина сглотнул. — Спасибо.

Голос был сухим, хриплым. Он осторожно вышел, словно ждал, что что-нибудь пойдёт не так.

Итан перешёл к следующей клетке с двумя женщинами. Пока он отпирал, одна помогла другой подняться. Они тоже прошептали благодарность, и он пошёл дальше. Одну за другой открыл все.

Каждая дверь поддавалась с одинаковым металлическим щелчком. В конце концов десять пленников стояли снаружи, инстинктивно сбившись вместе.

Итан наконец рассмотрел их получше. Всех явно морили голодом. Они были тощими: сразу ясно, просидели здесь не меньше недели. Одежда в крови, а у некоторых, как у пожилого мужчины, свежезашитые разрезы. Итана затошнило. Этим людям явно пришлось многое пережить — достаточно было посмотреть, какими тихими и сломленными они казались. Кое-что для него окончательно определилось. Решимость окрепла. Человечеству не нужны те, кто намеренно хватает и мучает других. И если положить этому конец придётся ему — значит, он положит.

Он снял рюкзак с плеча и присел, отгоняя мрачные мысли и не обращая внимания на испуганные вздрагивания. Порылся внутри и достал две фляги.

Пленники — теперь свободные — впились глазами во фляги.

— Маленькими глотками, — велел он. — Если пить слишком быстро, станет плохо.

Итан передал фляги двоим ближайшим. Каждый осторожно отпивал и передавал следующему. Он видел, как в людях начинает пробиваться надежда.

Когда они закончили, он забрал обе фляги, закрыл и убрал в рюкзак. Снова закинул его на плечо и медленно выпрямился.

На него смотрели десять пар глаз. Они слабы, едва стоят. Сражаться не смогут. Самостоятельно выбраться из лабиринта — тоже.

— Вы видели кого-нибудь ещё? — спросил он. — Женщину. Примерно вот такого роста. — Он поднял ладонь чуть ниже бровей. — Чёрные волосы. Карие глаза.

Сначала никто не отвечал, словно боялись говорить. Затем мужчина, которого он выпустил первым, — пожилой, со впалыми щеками и воспалёнными глазами — медленно кивнул. Поднял руку и указал на открытую клетку с мёртвой стражницей.

— Она была там, — прохрипел он. — Сбежала около тридцати минут назад.

У Итана перехватило дыхание, и он тихо выругался. Сестра здесь. Белла не солгала. И теперь он её упустил.

Он посмотрел в коридор, куда указал мужчина, затем снова на пленников. Мысли неслись горячо и быстро. Если Лия сбежала, она, наверное, сейчас в беде. Дерётся. Бежит. Может, уже ранена. Но эти люди едва стоят на ногах. Если он бросит их, вряд ли выберутся.

Он решил говорить прямо.

— Сражаться можете?

Пожилой мужчина долго смотрел на него, прежде чем сплюнуть на каменный пол.

— А ты как думаешь? — тихо и ядовито ответил он. — Держали меня в клетке, как зверя. Резали. Ставили опыты. Били. Допрашивали. Конечно, могу. Буду драться, пока они все не сдохнут.

Итан замер. Он и правда думал, что мужчина клонит к противоположному. Такой ярости не ожидал, но она имела смысл. Месть — мощный побудитель. Если бы его располосовали и держали в живых ради чужой забавы, он вряд ли просто ушёл бы.

Он оглядел остальных. Несколько человек согласно кивнули.

— Ладно, — сказал Итан. — Среди вас есть маги?

Из задних рядов донёсся горький смешок.

— Магов забирают, — ответил кто-то. — Они не возвращаются.

Это подтвердило то, о чём Итан уже догадывался по их виду.

— Значит, у всех физические классы? — уточнил он.

— Я воин, — подал голос молодой мужчина. Остальные стали называть свои классы.

Итан мысленно подсчитал. Шесть воинов, разведчик, кулачный боец и двое лучников. Никто не способен колдовать. Логично. Магов и им подобных трудно удерживать в цепях и тюрьме. Во всяком случае, на первом уровне.

Итан повернулся к тому, кто назвался разведчиком. — Можешь передвигаться?

Молодой мужчина коротко, скованно кивнул.

— В коридорах у меня за спиной на телах есть оружие, — сказал Итан. — Бери что сможешь и неси сюда. Двигаться надо как можно быстрее.

Разведчик кивнул и захромал прочь. Если ему и было больно, жаловаться не стал. Пока ждали, Итан продолжал расспросы. Уровни у всех ниже двадцатого. Хуже того, им требовалось перейти на следующий уровень Испытаний. Система уже выдала трёхнедельные предупреждения. Оставалось только двигаться дальше и пытаться добраться до следующего уровня.

В животе Итана сгустился страх. Он прекрасно знал, что бывает с теми, кто игнорирует предупреждение.

Начиналось с рвоты. Неистовой, неослабевающей. Затем кровь из глаз и ушей. Следом крики — бессвязные, непрерывные: мышцы сводило судорогами, органы один за другим отказывали. Гасло зрение. Исчезал слух. Недели мучений, пока тело наконец не умирало, чтобы затем подняться нежитью. В его прежней временной линии явление изучали бесконечно. Теории простирались от божественного вмешательства до защитных механизмов системы, но истины никто не нашёл. Знали наверняка только одно: не перейдёшь дальше до конца отсчёта — хлебнёшь боли сполна.

Он видел множество способов умереть. Этот входил как минимум в первую пятёрку.

Разведчик вернулся с собранным оружием. Всего четыре меча, но этого почти хватало вооружить половину группы. Остальным придётся обойтись. Итан помог распределить их. Получили четверо воинов, выглядевших здоровее других.

— Я не знаю, где выход, — прямо сказал Итан. — Здесь лабиринт. Но знаю, где мы: глубоко на базе в ущелье, с множеством коридоров и сменными караулами. Нападают сразу.

Он указал туда, куда показывал пожилой мужчина.

— Главное для меня — сбежавшая женщина. Она пошла туда. Можете со мной, а можете искать выход сами.

Смягчать он не стал. — Сейчас вы слабы. В группе шансов больше. Но от того коридора я не откажусь.

Пожилой мужчина твёрдо выдержал его взгляд. — Мы не бежим, — сказал он. — У большинства здесь неделя осталась на этом уровне. Мы понимаем свои шансы.

Остальные согласно кивнули.

Итан поправил хватку на мече старшего стражника, взятом раньше. Точно такой же, как его прежний клинок: базовый меч, который система выдавала в начале.

— Держитесь рядом, — велел он. — Если встретим сопротивление, драться буду я. Просто помогайте, когда сможете.

Он повернулся и пошёл по указанному мужчиной коридору, удлиняя шаг, несмотря на пульсирующую боль в боку.

Он и так отставал на тридцать минут и ещё сильнее опаздывать не собирался.

Они двигались по тоннелям тесным строем: Итан впереди, спасённые бойцы вплотную за ним. Было странно тихо для места, ещё недавно полного стражи.

Но вскоре это изменилось. Из-за тяжёлой деревянной двери, которую он только что миновал, донёсся тихий звук. Итан остановился, остальные замерли вместе с ним.

Он подошёл к двери, прижался к косяку и внимательно прислушался. Звук повторился — словно что-то скребло по полу.

Он оглянулся на группу, взглядом показывая, что откроет дверь. Повернувшись обратно, так и сделал — толкнул её.

Дверь распахнулась внутрь, открывая широкую камеру, высеченную в стене ущелья. Глазам потребовалась секунда, чтобы привыкнуть, а когда привыкли, всё его тело застыло.

Комната была полна. По ней рассеяно стояли не меньше сорока фигур. На разодранной броне висели знаки Разбитых Рассветов. На других — изорванные, потемневшие от пятен кремовые одеяния Валькирий. На рукавах и нагрудниках были нашиты символы меньших гильдий. Воины. Лучники. Разведчики. Даже, похоже, остатки магических одеяний.

Мутные глаза. Бледная, безжизненная кожа. На открывшуюся дверь никто не отреагировал. За спиной резко втянул воздух один из спасённых.

— Что это, чёрт возьми? — пробормотал пожилой мужчина.

Одна из девушек — лучница — упала на колени.

— Д-Дерек, — прошептала она, пристально глядя на одного из оживлённых.