Итан выжидающе посмотрел на Беллу.
— Ну, что там? — спросил он.

Белла только что вернулась из Царства теней. Последний час или около того она время от времени исчезала. Очевидно, обходить защиту могла лишь в том странном царстве.

Итан не знал, как это устроено, но пока она вела его куда нужно, особо не беспокоился.

Белла вытерла лоб. Хотя без него она могла путешествовать по тому царству намного чаще, силы это, похоже, всё же отнимало.

— Я нашла. По крайней мере, почти уверена.

— В каком смысле? Я думал, ты знаешь, где это? — спросил Итан.

— Всё сложно. Защита мощная. Когда выходишь из-под её влияния, она путает мысли, и точное место определить трудно. Но, кажется, я нашла. Во всяком случае, что-то точно нашла.

Итан с облегчением кивнул. — Хорошо, отлично. Тогда идём.

В ущелье они провели уже день. Длинный разрез в земле казался бесконечным, и поиски проклятого места замедлялись ещё и необходимостью прятаться, чтобы их не заметили.

— Сначала мне нужно восстановить ману. Чтобы пройти защиту, придётся снова взять тебя в Царство теней.

— Ладно. Тогда немного отдохнём здесь. Только будешь готова — сразу скажи, — легко согласился Итан. Однако мысль о новом посещении Царства теней слегка тревожила. Место было неестественным. Всего несколько дней назад она говорила, что тамошние существа нападут на него, и только на него. Но он был готов рискнуть.

Белла нашла выступавший из земли камень и уселась на него. Закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Итан тоже решил присесть.

Они укрылись в расселине ущелья. Удобно: наконец можно передохнуть от вечного ветра. В основном Итан следовал за ней, слушая команды спрятаться или идти. Он признавал, что скрытность не его конёк, а её — явно. Итан задумался о её классе. Очевидно, начинала она магом, но за пару дней рядом с ней он понял, что она, скорее всего, миновала порог двадцатого уровня и улучшила класс. Теперь, похоже, избрала более скрытный путь: об этом говорило уже то, что они пока ни с кем не сражались.

Прислонившись спиной к скале, он достал меч и протёр клинок, разбираясь с мыслями. Через несколько часов, вероятно, придётся убивать. Необходимость этого он осознал давным-давно. И всё же нужно подготовиться: отнимать жизнь никогда не было легко, даже из милосердия, как с одиноким членом Валькирий. Иллюзий насчёт мирного исхода он не питал. Чёрт, он даже Белле едва доверял. Хотя главным образом из-за того, кем она была раньше. Но станет ли она такой же теперь? Он не знал.

Поэтому Итан ждал, готовя себя к предстоящему. Вскоре Белла открыла глаза и чуть кивнула.

Итан поднялся и убрал клинок, стряхнув песок с брюк.

— Подойдём ещё немного, чтобы мне не пришлось прыгать далеко.

Итан согласился и последовал за Беллой. Она пригнулась и держалась теней у стены. Итан крался за ней. Они прошли ещё около пятидесяти ярдов, прежде чем она остановилась.

Итан огляделся. По обеим сторонам — только каменные стены. Ничего необычного. Но когда Белла протянула руку, он понял.

Он взял её, ощущая прохладную кожу. Почти сразу её мана снова обволокла его. На этот раз он ждал этого и потому не запаниковал. Добровольно позволил случиться, моргнул — и мир померк до оттенков серого и чёрного.

Белла стояла рядом, сжимая его ладонь. Ей снова было тяжело, но Итан знал, что она выдержит. Он вновь расширил восприятие. Нужно знать, что творится вокруг, пусть чувства и приглушены. К тому же он немного надеялся, что навык опять повысится.

К сожалению, этого не произошло. Зато навык спас ему жизнь.

Глаза Итана метнулись влево: из теней, словно кошмар, прыгнуло нечто. Разглядеть полностью не удалось, но стояло оно на двух ногах, а руки свисали так низко, что доходили до ступней. Одна болталась, другая замахнулась на него. Огромные когти были занесены за голову, готовые обрушиться.

На долю секунды Итан подумал отпустить руку Беллы или пригнуться. Но что будет с ней? Он знал, что тварь не станет её атаковать, но удар уже летел. Если увернуться или исчезнуть, он достанется ей.

Он обдумал всё это за миг и принял решение. Не размышляя больше, схватил рукоять и левой рукой потянул меч из ножен. Из-за неудобного угла целиком вытащить не смог, но хватило и этого.

Удар обрушился в бок. Когти столкнулись с клинком и выбили меч из слабого хвата, вогнав его в самого Итана.

Ноги Итана оторвались от земли, и он налетел на Беллу. В боку, куда пришёлся удар, что-то подалось.

Они с Беллой рухнули. Итан хрипел. Белла пыталась его с себя сбросить.

— Вставай. Убирайся отсюда! — закричала она.

Итан скатился с неё и посмотрел во тьму. Тварь нависла над ним, когти опускались, неся конец. Он знал: пошевелиться или снова дотянуться до клинка не успеет. Но в тот миг, когда ожидал, что когти разорвут его на куски, его выбросило из царства.

Словно вынырнув из океанских глубин, Итан глубоко вдохнул, когда мир вновь возник вокруг. Осмотреться почти не успел. Бок пронзила боль. Он в мучении схватился за него, но заставил себя отогнать боль.

Он принудил себя оглядеться. Какой-то коридор. Будто высеченный в скале тоннель, только стены и пол совершенно гладкие. Свет давали светящиеся провода вдоль стыка стен с потолком.

Беллы нигде не было.

Итан набрал полную грудь воздуха и поморщился от боли. Посмотрел на ножны. Клинок наполовину торчал наружу: что-то мешало ему вернуться внутрь до конца.

С четверенек Итан переместился в сидячее положение, прижавшись спиной к каменной стене. Посмотрел на бок. Рубаха разодрана, но крови нет. Он медленно снял её. Под ней бронежилет тоже оказался изорван и почти свисал с тела. Итан расстегнул его, с облегчением давая упасть.

Он посмотрел вниз, ожидая увидеть кровь или ещё что-нибудь, но всё казалось целым. Правда, уже наливался синяк, а на коже над рёбрами виднелась выпуклость. Он провёл по ней ладонью.

— Блядь, — прошипел он, с трудом вдыхая.

По меньшей мере одно ребро точно сломано. Прежде чем он успел об этом встревожиться, послышалось приближающееся движение. Сначала он надеялся, что это Белла, но, сосредоточившись, различил нескольких человек.

Итан глубоко вдохнул и заставил себя подняться, снова забросив сумку на плечо. Боль сильная, но жизни не угрожает; дышать он мог, значит, ничего не проткнуто, а жилет спас от когтей. Даже если больше не пригодится, своё дело он выполнил хорошо.

Он обернулся, ища укрытие, но оказался в длинном прямом коридоре. Прежде чем успел хотя бы начать отступать, из-за угла выбежали люди. С первого взгляда Итан понял: не оживлённые и не нежить.

Двое мужчин, и оба сразу заметили его.

— Не двигайся! — крикнул один глубоким голосом, разнёсшимся по коридору.

Итан выругался. Он надеялся, что Белла права и это похитители. Потянулся за мечом и извлёк его из ножен.

— Не надо. Просто иди по-хорошему, — продолжил мужчина.

Итан оглядел их. Оба в тёмных одеяниях, но лица открыты. У одного — тёмная щетина, лицо чуть тронуто возрастными морщинами. Говорил именно он.

Другой был моложе, лет двадцати пяти. Светлые волосы подстрижены словно под горшок.

Итан поднял клинок. Ага, сейчас он пойдёт по-хорошему. Но, увидев меч, поморщился. Он погнулся. Слегка выгнулся буквой C. Итан сразу понял, что прочности в нём больше не осталось.

И всё же он справится.

Старший громко вздохнул. — Лукас, давай.

Парень кивнул. Они всё ещё приближались лёгкой трусцой. Итан же с места не сдвинулся. Убежать от них не получится, а идти с ними он не намерен. Остаётся только стоять насмерть.

Он почувствовал, как в воздухе собирается мана, втягиваясь в мужчину со стрижкой под горшок, когда тот активировал навык. Итан приготовился.

Температура в помещении выросла. Итан замер. Неужели он настолько тупой?

Оказалось, настолько.

От него волной вырвался огонь. Покатился к Итану, заполняя весь коридор.

Дыхание перехватило, когда всё поглотил огонь. Итан присел, укрываясь за рюкзаком. Пламя обволокло его, жар лизнул затылок, пока он сворачивался клубком. К счастью, длилось это недолго. Всего секунду — и волна прошла.

Итан поднялся и развернулся к двоим, уже вытягивая клинок. Меч старшего опустился по дуге в попытке застать его врасплох. Клинки встретились, и Итан взмолился, чтобы его не переломился. К счастью, выдержал.

Он отвёл удар, позволив скользнуть влево. Тем же движением врезал локтем мужчине в висок. Тот отшатнулся. Итан выпрямился во весь рост. От сумки пахло палёным, а лишённая рубахи и жилета кожа горела жаром.

Маг снова вытягивал руку. Итан снял сумку с плеча и швырнул в него. Этого хватило, чтобы сорвать заклинание: сумка ударила в грудь и сбила сосредоточенность.

Итан остро сознавал, что ничем не защищён. Нащупал ману в ядре и попытался вытолкнуть её в тело в надежде на защиту. Сосредоточился на этом лишь на миг, затем рванулся действовать, втянув воздух от болезненного движения.

Старший уже оправился от неудачи и перестраивался. Итан не дал ему времени и атаковал. Его клинок опустился, но был умело отражён. Он бил снова и снова, тесня старшего назад, ближе к магу, который отшвырнул сумку и, похоже, готовился снова вступить в бой.

Итану нужно было сблизиться, чтобы маг не смог больше колдовать, если не решится пожертвовать напарником.

Сам напарник едва поспевал. По тому, как он блокировал, Итан понял: уровень у него выше, удары медленные, но мощные. Наверное, как и Итан, он делал ставку на силу, что на деле давало преимущество Итану. Потому что, в отличие от него самого, хорошо знакомого с клинком, этот мужчина знаком не был. Разница в мастерстве была очевидна, и когда Итан внезапно ударил ногой, он почувствовал, как подалось колено противника.

Тот вскрикнул и опустился на одно колено. Итан попытался развить успех, но чувства закричали. Он успел поднять глаза. Маг понял, что придётся вступить в рукопашную, если не хочет ранить старшего, и ударил кинжалом.

Итан едва успел поднять меч. Кинжал скользнул по клинку, но, вопреки всему, раздался треск. Когда кинжал отлетел, его собственное оружие развалилось, переломившись у рукояти. Хоть момент был, откровенно говоря, нелепым, Итан этого отчасти ждал. Поэтому без колебаний использовал коленопреклонённого старшего как опору.

Он перекатился через него, наполовину пожалев об этом, когда сломанное ребро прострелило бок болью. Но расстояние до мага сократилось достаточно.

Итан схватил руку мужчины, когда тот попытался ударить снова. Развернулся и швырнул его в стену. Усиленная мощь позволила легко одолеть мага. Тот тяжело ударился о камень, а Итан всё ещё держал его вооружённую руку. Он стиснул запястье оглушённого мага и заставил воткнуть кинжал себе в шею. Маг попытался выпустить клинок, но Итан не позволил.

Он почувствовал, как лезвие прорвало кожу и остановилось, наткнувшись на кость. Маг издал булькающий звук.

Итан оттолкнул его, убедившись, что кинжал остался в руке.

Раненый старший был в паре шагов. Он разворачивался, чтобы снова вступить в схватку. Итан не дал ему атаковать. Бросил кинжал в тот миг, когда мужчина повернулся. Тот глубоко вонзился в грудь.

Мужчина смотрел на него, по губам текла кровь. Пальцы на мече ослабли, и он медленно осел рядом с горшкоголовым; оба истекли кровью и умерли.

Итан дышал рвано. Сломанный меч бесполезно лежал на полу.

Впереди слышалось новое движение. Итан выдохнул и наклонился за мечом старшего, больше не обращая внимания на тела у ног.