Белла вернулась быстро. Итан прождал всего несколько минут. За это время он ненадолго задумался, не сгрести ли все её разбросанные вещи в угол, чтобы освободить место. Но, проявив сдержанность, отказался. Ему самому не понравилось бы, если бы кто-то трогал его вещи, так что он ответил той же любезностью.

Вместо этого он тихо осмотрелся. Ничего особенно показательного. Просто снаряжение. Поношенное, но ухоженное. Несколько запасных клинков. Припасы там, откуда их можно быстро схватить. Но даже это говорило достаточно.

Белла была на этом уровне давно. Достаточно давно, чтобы накопить немало разного снаряжения. А если так, недооценивать её не стоит.

Дверь открылась без предупреждения. Итан торопливо перестал глазеть по сторонам. Белла вошла и швырнула рюкзак ему прямо в грудь. Он машинально поймал его и тут же ощутил потребность всё проверить.

— Теперь доволен? — спросила она.

Он ответил не сразу. Сначала расстегнул клапан и заглянул внутрь в поисках дневника. Тот лежал ровно там, где он его оставил.

Хорошо. Даже если кто-то и рылся в нём, тревожило это не слишком. Во-первых, почерк у него, мягко говоря, скверный. Во-вторых, если кто-то и сумеет разобрать, скорее всего, сочтёт бреднями сумасшедшего. Он нарочно формулировал так, чтобы никто, кроме него, толком не понял. И всё же лучше, что дневник никто не трогал. А подробности он пока оставит при себе. Прочее содержимое значило куда меньше. Запасная одежда. Еда. Вода. Горсть медяков. Всё можно заменить.

Но возвращение дневника успокоило его.

При этом он понимал, что так вечно не получится. Всюду таскать сумку неудобно. Рано или поздно она замедлит его в неподходящий миг, порвётся в схватке или просто потеряется. Когда против него пойдут более сильные чудовища и люди, риск лишь возрастёт. И вот тогда дневник он действительно потеряет.

К сожалению, полноценное пространственное хранилище станет доступно лишь на втором уровне. А другой вариант не годился. Ни ОП, ни свободных ячеек, чтобы оправдать покупку навыка хранения на следующем пороге, у него не было.

Значит, придётся терпеть. Пока.

— Спасибо, — сказал он, закрывая рюкзак и не доставая дневника.

Он внимательнее посмотрел на неё. Она держалась увереннее прежнего. Уже не такая бледная и измученная.

— Много хлопот было?

Белла покачала головой. — Никаких. Сумка всё ещё лежала в баре. Хозяйка убрала её за стойку. Разбитые Рассветы и их порядки она не слишком жалует. Сказала, что спрятала. Мне отдала только потому, что видела, как я тебя забрала, и достаточно хорошо меня знает.

Итан кивнул. Он уже заметил это за её грубостью и поправлять Беллу насчёт Разбитых Рассветов не стал. Сейчас углубляться в такое незачем.

— Так проще, — сказал он. — Надо уходить, пока кто-нибудь не начал задавать вопросы.

Белла слегка кивнула и повернулась к своим вещам. В отличие от него, за рюкзаком она не потянулась. Многослойная одежда с обмотками позволяла прятать предметы у самого тела. Маленькие клинки исчезали в складках. Мешочки закреплялись на талии и бедре. Всё надёжно, ничего лишнего. Она двигалась ловко и легко.

Забрасывая рюкзак на плечи и чувствуя его тяжесть, Итан на миг почти позавидовал ей.

Когда она закончила, они поспешно покинули Эрроутаун, желая отойти как можно дальше.

Дюны быстро поглотили здания.

Некоторое время шли молча. Белла легко двигалась по песку, ровно и плавно. Выпрямилась, шаг понемногу стал бодрее. Итан заметил, что путь она выбирает тщательно, сворачивая к плотной земле и избегая рыхлого мягкого песка. Сам он особо не беспокоился. С [Устойчивостью] ходить по дюнам было легко.

Через несколько минут она пробормотала: — Одной путешествовать куда быстрее.

Итан покосился на неё. — Да ну?

— Ага, — сказала она, взглянув на него. — Я бы уже скользнула в тени. Подальше от этой мерзкой жары. И полпути прошла бы.

Итан рассмеялся. — Ты сама решила остаться со мной. К тому же я не против снова войти туда, что бы это ни было. Если так мы доберёмся быстрее.

Белла фыркнула. — Нет, не вариант. В прошлый раз было слишком тяжело, а перенесла я нас всего на несколько ярдов.

Итан это уже знал. Просто хотел услышать подтверждение.

— К тому же тебе повезло, что никто из обитателей не пришёл тебя сожрать.

Он помрачнел. — У тебя там часто бывают неприятности?

Она искоса посмотрела на него. — Неприятности?

— В том месте, — неопределённо сказал он. — Теневом… как ты его называешь.

— Царство теней, — ответила она. — И нет. Не особо.

— Тогда почему нам повезло?

— Я сказала, тебе повезло, — легко ответила она. — Со мной всё было в порядке.

— Что? Они тебя просто не трогают?

— Да. Меня не трогают. И хватит выуживать сведения. Раздражает. Если только ты не хочешь рассказать, как умудрялся так владеть мечом.

Итан с лёгкой улыбкой кивнул. — Справедливо.

Белла немного изучала его. — А откуда ты вообще знаешь об этом? — спросила она. — Особо потрясённым ты не выглядел.

— Я был потрясён, — невозмутимо сказал он.

— Не похоже было.

— Я думал о другом. Как бы не умереть, например.

Она фыркнула. — Вроде говорил, что умирать не собирался.

— И не собирался.

— Конечно.

Он отмахнулся. — Кажется, видел этот навык в магазине. Но слишком дорого, поэтому особо не разбирался.

Белла тихо фыркнула. — Невероятное совпадение. Ты, должно быть, уйму времени проводишь за просмотром магазина.

Итан неловко рассмеялся. — Ага, вроде того.

Они поднялись на очередную дюну, и впереди показался каменный разрез ущелья.

Итан слегка замедлился.

— Итак, — сказал он, — куда именно мы идём?

Белла помедлила и вздохнула. — Ладно, пожалуй, можно сказать.

— Всё равно это неважно. Даже зная точное место, без меня ты его не найдёшь.

— Утешительно.

Она пропустила это мимо ушей. — Возвращаемся в ущелье.

Итан остановился.

— Ты шутишь.

Белла обернулась без особых чувств. — Нет.

— Я ведь только что там был.

— Знаю.

Он уставился на неё. Чёрт, надо было просто продолжать искать там, а не делать этот огромный крюк.

Белла, должно быть, заметила выражение его лица, потому что продолжила: — Ты бы всё равно не нашёл. Даже если бы искал в нужном месте.

Он нахмурился. — В каком смысле?

— Оно закрыто магией, — сказала она. — Спрятано не каким-нибудь очевидным способом. Можно стоять прямо перед ним и видеть только камень. Там иллюзия.

Итану это не понравилось. Во-первых, поставить защиту, способную обмануть зрение или чувства, чрезвычайно дорого. Во-вторых, это означало, что происходящее куда масштабнее, чем он предполагал сначала.

Уровень угрозы только что резко вырос. Он невольно задумался, во что, чёрт возьми, ввязалась Лия. Набирать уровни и силу необходимо, он понимал. Но он ведь точно просил её не лезть на рожон, пока он её не найдёт.

Он медленно выдохнул и пошёл дальше. Это ничего не меняло.

— К тому же, если бы ты обыскивал ущелье, те, кто похищает людей, схватили бы и тебя. А может, и убили.

Итан резко посмотрел на неё. На лице играла лёгкая улыбка.

— Почему ты всё время думаешь, что меня всё убьёт?

— Полезно для твоего самомнения.

— У меня нет самомнения.

— Конечно.

Итан продолжил путь, чуть прищурился и решил сменить тему.

— А ты как увидела? — спросил он.

— Не хочу говорить, — заявила она. — Скажем так, у меня есть другой навык, с которым это очень легко заметить.

Он покосился на неё. — Удобно.

Она посмотрела без выражения. — Не жди, что я буду утолять твоё любопытство. Мои навыки — только мои. Просто знай: я нас туда приведу.

— Да-да.

Когда они приблизились к ущелью, ветер чуть усилился, гоня по земле низкие пласты песка.

Итан посмотрел на вход другими глазами.

В прошлый раз он вошёл, не зная, чего ждать. Теперь знал: внутри скрыто что-то ещё. И, хотелось верить, вместе с этим — его сестра.

Если бы кто-нибудь спросил Лию, как проходит её неделя, она, наверное, попыталась бы разодрать ему лицо. А если бы этого оказалось недостаточно понятно, ещё и пырнула бы.

Одним словом, неделя у Лии шла потрясающе дерьмово.

Единственным плюсом было то, что страдала она не одна. Не то чтобы ей хотелось втянуть сюда ещё кого-нибудь. Просто… с кем-то рядом было легче. Даже если этот кто-то — Элис.

Обычно жизнерадостная женщина теперь сама на себя не походила. Светлые волосы свалялись, в прядях засохли кровь и песок. Одна сторона лица распухла, на скуле наливался уродливый багровый синяк. Но она дышала. Как и Лия.

Вот бы вернуться назад во времени. Всё началось в том чёртовом баре.

Лия была так уверена, что идёт верным путём. Навык почти тащил её к двери: тонкое, но упорное притяжение в груди обещало ответы внутри. И она их нашла.

К сожалению, заодно пополнила ряды пропавших Валькирий.

Теперь они с Элис сидели в грубой клетке. Толстые ржавые прутья были ввинчены в камень, пахнущий сыростью, несмотря на пустыню снаружи. Ветер выл в невидимых трещинах каньона и непрестанным, злым потоком хлестал по их темнице. Ни малейшего уюта не оставалось.

Ирония от Лии не ускользала. Раньше она вечно жаловалась на жару. Теперь отдала бы за неё что угодно. Холод забирался в кости и отказывался уходить.

Она слегка пошевелилась, цепи на запястьях глухо звякнули.

Она выберется. Не разделит участь других несчастных, которых сюда заманили. При воспоминании о Крисе её передёрнуло. На полсекунды она крепко зажмурилась.

Нет. Так она не закончит.

Рассеянно, против воли она задумалась, не это ли Итан терпел годами. Не через такое ли ему пришлось пройти?

От этой мысли что-то внутри болезненно скрутилось. Бедный её младший братик.

Она внезапно пнула Элис в голень; цепи загремели. Элис распахнула глаза. Покрасневшие, измученные, но не сломленные.

— Пора? — прошептала она голосом, сорванным от обезвоживания и усталости.

Лия кивнула и открыла магазин.

Длинная тонкая шпилька возникла у неё на коленях, бесшумно упав на изорванные брюки.

ОП снова опустились до нуля.

Когда их схватили, первым делом похитители заставили каждого пленника растратить весь потенциал. Покупать бесполезный хлам. Чтобы ни у кого не осталось достаточно ни на что другое.

С большинством это сработало.

Но с ней не сработает. Они не учли одного — знаний.

Лия сидела в этой клетке. Терпела побои. Угрозы. Бесконечные допросы. И всякий раз, когда они уходили, делала единственное, что могла.

Занималась культивацией. Или хотя бы пыталась.

На это ушли дни, но наконец она начала чувствовать ману в воздухе. Затем понемногу изучала её, и вместе с пониманием рос потенциал.

Теперь она сумела наскрести пятнадцать очков. Как раз достаточно.

Купленное оружие выглядело смехотворно по сравнению с тем, что использовали бы другие. Самый слабый и дешёвый вариант магазина.

Но острый. С виду — простая палочка для еды. Оставалось надеяться, что сгодится.

Она сжала его пальцами и провела вдоль предплечья, пряча с внутренней стороны рукава. Металл холодил кожу.

Дольше ждать лучших возможностей нельзя. Если они снова проверят её и заставят растратить ОП, шанс исчезнет.

Она слегка кивнула Элис.

На лице Элис появилась решимость; она схватила прутья и яростно затрясла.

— Помогите! — закричала она срывающимся голосом. — Помогите! Она умерла! Кажется, она умерла!

Лия позволила голове безвольно упасть вперёд. Тело обмякло, подбородок опустился на грудь. Скрытый от глаз клинок лежал вдоль предплечья.

Ветер выл в клетке, трепал волосы и кусал открытую кожу.

Она выберется. Чего бы это ни стоило.