Лие понадобилось примерно шестьдесят минут, чтобы понять: её младший брат не спятил окончательно.

Всё это время она просидела напротив, слушая то, что можно было назвать лишь бессвязной тирадой. Итан ходил по кругу, перескакивал с одного на другое, уверял, что знает, куда исчезают люди, объяснял, почему мир покатился к чертям, как нечто основополагающее изменилось подо всем, что они, казалось, понимали. Она кивала, в нужные моменты издавала подходящие звуки и про себя решила, что он начал принимать наркотики.

Правда была слишком нелепой, чтобы воспринимать её всерьёз. Конечно, ей доводилось видеть безумные вещи. Она достаточно взрослая, чтобы помнить, как начали исчезать первые люди. Весь мир погрузился в анархию. Первые два года повсюду действовало военное положение, пока наконец мировые державы не объединили усилия и не вернули слабое подобие нормальной жизни. Но рассказ Итана оказался вишенкой на торте. То, о чём он говорил, было ещё безумнее.

Впрочем, это не означало, что она считала Итана сумасшедшим. Скорее наоборот. Брат всегда твёрдо стоял на земле. Иногда даже чересчур. Во многом — по необходимости. Жизнь заставила его слишком быстро повзрослеть, увидеть то, с чем ни одному ребёнку его возраста сталкиваться не следовало. Он вырос во времена хаоса, усугублённого счетами, долгами, ответственностью и необходимостью как-то выживать. Это рано лишило его мягкости.

Остальное же просто было частью самого Итана.

Он был логичен до крайности. Опирался на факты. Не верил без доказательств. Художественный вымысел нагонял скуку. Фэнтези раздражало. Он не погружался в игры, спорт и прочее, чем полагалось увлекаться детям их возраста. Пока другие подростки обсуждали команды, приставки и вечеринки, Итан беспокоился о деньгах.

От этого ей всегда было больно.

Не потому, что она его винила, а потому, что понимала причину. Он хотел помочь. Хотел, чтобы дом продолжал жить. Хотел, чтобы ей не приходилось выбирать между едой и арендой. Но, видя, как ребёнок взваливает на себя такую тяжесть, она чувствовала вину, пусть он и всего лишь пытался помочь.

Она и так делала всё, что могла. После смерти родителей колледж перестал быть целью и превратился в насмешку. Лия рано бросила учёбу и бралась за любую работу. Уборка, обслуживание посетителей, раскладка товаров. Что угодно, лишь бы свести концы с концами. Первые несколько лет были жестокими, но она справлялась, пока мир вокруг катился к чертям. Она не дала отправить его в другую семью и сохранила их собственную. Но Итану этого было мало.

Однажды Итан пришёл домой и как ни в чём не бывало бросил на кухонный стол толстую пачку наличных.

Она потребовала сказать, откуда деньги, но он отказался. Она давила снова и снова, но чем больше приставала, тем сильнее он отдалялся. Наконец она решила оставить всё как есть и принять деньги такими, какими они были. Спасением.

Потом последовали новые деньги. Не регулярно, но в ощутимых количествах.

Так что нет — Лия никогда не считала Итана психом. Он был умён, логичен и всегда хотел как лучше.

Но это не означало, что он не мог удариться головой. Или связаться не с теми людьми. Или подсесть на тяжёлые наркотики. Эти мысли не отпускали её до самого исчезновения.

В один миг она проснулась и обнаружила, что Итана нет, а в следующий исчезла сама.

Она оказалась в пустыне. Палящий зной. Сухой режущий ветер. Бесконечный песок во все стороны.

Тогда умерли последние сомнения.

Она застряла там лишь с надетым на спину рюкзаком и запасным дневником, который оставил Итан. Этот дневник был на вес золота. В нём были указания. Предостережения. Заметки, нацарапанные знакомым небрежным почерком.

Он помог ей выжить. Продержаться достаточно долго, чтобы выбрать класс.

Она остановилась на Разведчике.

Ей предлагали и другие варианты. Даже Мага. Итан подчеркнул его в дневнике, перечислив причины выбрать именно этот класс, а также другие, которые, по его мнению, могли ей предложить. Для каждого оставил подробный разбор, но окончательное решение предоставил ей. Однако, остановившись и подумав, она не увидела в этом смысла.

Чем ей прямо сейчас поможет класс мага?

Может, в будущем она пожалеет. Может, могла бы стать могущественным волшебником вроде Гэндальфа. Но инстинкты кричали: хочешь выжить — бери Разведчика.

Она их послушала. И пока выбор Разведчика был лучшим из возможных решений.

Покончив с этим, она открыла магазин, где ждала задача куда сложнее — выбрать первый классовый навык. В пустыне нельзя было позволить себе долго перебирать варианты, да и просто стоять на месте казалось глупостью. Нужно двигаться. Поэтому, увидев [Проводника], она почувствовала: вот оно. Конечно, при встрече с врагом у неё не будет атакующего навыка, но она решила поставить на поиск цивилизации.

Триста сорок девять ОП исчезли в одно мгновение. Осталось ровно двести на случай экстренной покупки припасов.

Навык почти сразу оправдал себя. Вместе с заметками Итана он провёл её сквозь дюны. Объяснить было трудно, но она чувствовала, как он подталкивает в нужную сторону. Четыре дня спустя, уже начав сомневаться в себе, она добралась до Маунтфорда.

После этого всё устроилось быстрее, чем она ожидала.

Местная гильдия — по-видимому, ближайшее подобие нынешней власти — приняла её. Валькирии, как они себя называли. Её расспросили, выслушали рассказ о пути; от некоторых вопросов она ловко уклонилась, позаботившись спрятать дневник. Узнав, что она Разведчик, они заметно оживились. После этого практически умоляли вступить.

Она согласилась довольно легко по двум простым причинам. Во-первых, нужна крыша над головой. Во-вторых, нужны деньги на снаряжение получше.

И, честно говоря, ждать здесь было неплохо. Итан обещал её найти. Она верила. Но сидеть без дела всё это время не собиралась. Если важнее всего сила — как говорил Итан, — значит, она начнёт набираться своей. И уже начала. Последнюю неделю ходила на задания с Элис и её группой. Ничего серьёзного: сопровождение людей в другие поселения, доставка припасов и тому подобное.

Сейчас она шнуровала выданные гильдией сапоги. Вообще почти всё её снаряжение было гильдейским. Свободные брюки и многослойные одеяния, которые можно натянуть на лицо от песка или любопытных взглядов. Кремовые, как у всех Валькирий.

— Ты одета? — раздался снаружи женский голос.

— Да, — ответила Лия. — Заходи.

Вошла Элис. Высокая блондинка, чья уверенность в себе, как подозревала Лия, была напускной. Одежда такая же, но на ней она почему-то смотрелась лучше. Это немного раздражало.

— Тебе идёт, — легко сказала Элис. — Подчёркивает цвет глаз.

Лия сдержала желание фыркнуть. Глаза у неё карие. Тёмно-карие. Что там разглядела Элис, она не понимала, но промолчала. Та имела привычку делать ей комплименты, и Лия не знала почему. Она уже вступила в гильдию — какой смысл подлизываться?

Завязав последний шнурок, Лия встала. — Пора? — спросила она, намеренно сменив тему.

Улыбка Элис сделалась чуть острее. — Да. Ты готова?

Лия кивнула, поправляя у лица ткань, которая неудобно тёрлась о подбородок.

Они вышли из маленькой комнаты, которая теперь принадлежала Лие. Небольшое глиняное помещение. Украсить его она ещё не успела — да и нечем было. И всё же окинула взглядом, задержав глаза на тайнике с дневником.

Было раннее утро, солнце только поднималось. Они направились к воротам, где ждал Крис.

— Лия! Долго же ты! — окликнул он.

Он стоял рядом со стражником. Очевидно, они разговаривали. Подойдя ближе, она заметила в уголках его глаз следы сна. Или он только что проснулся, или не потрудился умыться перед выходом.

— Доброе утро, — ответила Лия.

— Ну что, дамы, какой сегодня план?

— Сегодня задание покрупнее, — ответила Элис. — Одна группа пропала пару дней назад. Теперь у нас в команде есть Разведчик, поэтому разобраться поручили нам.

Лия повернулась к ней. О чём она? У неё всего один навык. Да, он помогает ориентироваться, но не делает её сыщицей.

— Эм… не думаю, что смогу кого-нибудь найти, — сказала Лия. — Даже не знаю, с чего начать.

Элис продолжила, полностью её проигнорировав: — Последний раз их видели к западу отсюда. Эрроутаун. Начнём с него.

Крис с энтузиазмом кивнул. — Отлично. Может, наконец получу уровень. Уже месяц на девятнадцатом сижу.

— Хорошо, — сказала Элис. — Идём. Думаю, уйдёт не меньше дня, так что надеюсь, вы собрались как следует.

Это явно предназначалось Лие, и она в ответ дёрнула лямки, обращая внимание на рюкзак.

— Так… Гарри, выпусти нас.

Стражник открыл ворота. Первой вышла Элис, высоко держа голову. Следом Крис. Стражник пробормотал себе под нос: — Но меня зовут не Гарри.

Крис хлопнул его по плечу.

— Знаю, братан.

Лия последовала за ними, всё ещё не понимая, зачем им такое задание, когда тут прежде всего нужен сыщик. Наверняка ведь существует соответствующий класс.

За поселением бесконечно простиралась пустыня. Волнистые дюны. Всепроникающая жара. Жилет под одеждой быстро стал мешать. Она почти сразу решила, что ненавидит жару. Дома лето бывало приятным. Здесь? Она охотно согласилась бы на вечную зиму следующего уровня.

Остальных это, похоже, не тревожило. Они не сбавляли шага, заставляя Лию поспевать. В довершение Крис начал насвистывать дурацкую мелодию — и не замолчал до самого места назначения.

У Эрроутауна не было никаких ориентиров. Он просто стоял посреди пустыни. У всех прочих поселений, которые видела Лия, имелась какая-нибудь отличительная черта. У этого — нет.

Когда они взобрались на очередную осыпающуюся дюну, показалось поселение.

Маленькое. Самое маленькое из виденных ею. Ни стен, ни укреплений. Лишь горстка зданий, разбросанных по песку. Не знай она правды, подумала бы, что их построили вручную, а не получили от системы.

Но правду она знала.

На первом уровне ничего построенное людьми долго не стояло. Дюны стирали постройки за считаные дни. Сохранялись лишь места, закреплённые системным монолитом.

Они добрались до подобия входа — точки, откуда начинались здания. Несколько человек бродили по округе, но в остальном здесь было жутко тихо. Никакой стражник их не остановил.

— Кто тут заправляет? — спросила Лия.

— Никто, — фыркнул Крис. — Сама посмотри.

Элис вмешалась: — Сейчас мы на территории Разбитых Рассветов. Хотя за это поселение они, похоже, держатся слабо. Наверное, из-за отсутствия природной защиты.

Лие это казалось разумным. Зачем удерживать город, который могут захватить в любую минуту?

Она огляделась, заметив группу мужчин, которые проверяли рюкзаки и поправляли снаряжение.

— Я думала, Валькирии с Разбитыми Рассветами не в ладах?

— Можно и так сказать, — ответил Крис. — Заносчивые ублюдки.

— Они захватили монополию на этом уровне, — продолжил он. — Мы пытались расширить влияние, но не вышло. Даже с давлением отделений с верхних уровней.

— То есть как? — спросила Лия. — Они сильнее Валькирий?

— Полегче, — быстро сказал Крис. — Это просто политика. На других уровнях они мало что значат. Просто несколько шишек, которые здесь давят силой.

Они продолжили путь по городу, пока Лия не замедлилась и не остановилась.

— Думаю, нам нужно туда.

Крис посмотрел на обветшалое здание, куда она указывала, затем снова на неё. — Ты же шутишь?

Лия и сама не понимала. Просто чувствовала. Словно именно так правильно. Лучший путь вперёд.

Элис мгновение изучала её, затем улыбнулась. Взяла Лию под руку и потянула к потрёпанному бару.

Дверь со скрипом открылась. Внутри было сумрачно; лишь несколько человек молча сидели за разбросанными столиками. Солнце исчезло за спиной, что принесло облегчение, хотя глазам Лии потребовалось время привыкнуть.

Они подошли к стойке. За ней стояла женщина средних лет и разглядывала их острым, ястребиным взглядом.

— Что будете?

— Нам нужна информация, — сказала Элис, скользнув по деревянной стойке бесформенным кусочком оплавленной меди.

Женщина взглянула вниз, затем подтянула монету к себе.

— Ладно, — сказала она. — Выкладывайте. Что вам нужно?