Итан медленно выдохнул. Бой закончился, и почти сразу посыпался знакомый каскад уведомлений. Уже одного этого хватало для подтверждения. Быстро оглядев поле боя и убедившись, что все в порядке, он наконец позволил себе сосредоточиться на внутреннем.

Системные сообщения ждали его.

Уровень навыка повышен [Устойчивость ур.6]

Уровень навыка повышен [Устойчивость ур.7]

Уровень навыка повышен [Обострённое чутьё ур.2]

Уровень навыка повышен [Продвинутое владение мечом ур.2]

Вы победили [Колосс Разлома ур.38]

Поздравляем! Теперь вы [Воин ур.11]

Сил +2, Вын +1, Лов +1, Вос +1, Воля +1

…

Поздравляем! Теперь вы [Воин ур.16]

Сил +2, Вын +1, Лов +1, Вос +1, Воля +1

Итан прочитал уведомления… затем моргнул и быстро перечитал их ещё раз.

Пока он решил продолжать вкладывать свободное очко в Силу. Он подумывал начать развивать Ловкость, но отказался. Хотелось как можно скорее снова получить возможность пользоваться своим основным оружием. Так что пока это был лучший вариант. Он быстро распределил очки и принялся разбирать остальное.

Скачок уровней был понятен. Он убил существо, намного превосходившее его уровнем, и, насколько мог судить, Колосс к тому же оказался особой разновидностью. Колоссом Разлома, по-видимому. Конечно, Итан знал, что здесь есть колосс. Но никто его прежде не убивал. Не потому, что он был сильнейшим существом уровня, а потому, что никто не знал, как его убить. Если группа нападала на него и не атаковала ядро, он продолжал восстанавливаться, пока не иссякала мана. А на это ушло бы очень много времени.

Итан предполагал, что это Песчаный Колосс: именно они были обычным явлением на седьмом уровне. Разумеется, на гораздо более высоких уровнях развития.

Впрочем, он не помнил, чтобы слышал что-нибудь о Колоссе Разлома, но сомневался, что ценность сердца из-за этого сильно меняется. Скорее уж оно окажется лучше просто потому, что это особая разновидность.

Что касается прочих уведомлений, рост [Устойчивости] был ожидаем. Весь бой он активно на неё полагался.

Задержаться его заставило уведомление о [Продвинутом владении мечом].

Вот это не имело смысла. Они путешествовали неделями. Он сразился с бесчисленной нежитью. Провёл спарринг с Нивией, показав превосходное мастерство мечника. И за всё это время навык не сдвинулся ни на волос. А здесь, в бою, где он в основном карабкался, прыгал и цеплялся, — получил уровень.

Если смотреть объективно, клинком он даже не особенно хорошо поработал. Просто несколько раз ткнул им.

Итан тихо фыркнул.

Если система хочет раздавать уровни в странные моменты, спорить он не станет.

Он закрыл уведомления, когда Нивия закончила лечить Алекса. Она оглянулась, встретилась с Итаном взглядом и подошла.

— Тебя полечить?

— Не помешало бы, — ответил Итан и чуть приподнял руки, показывая ожоги и впившийся в кожу кристаллический песок.

Нивия поморщилась.

Она подошла ближе и подняла руки, поочерёдно располагая их чуть над каждым предплечьем. Ладони окутало мягкое сияние; из неё в него потекла мана. Итан сразу это почувствовал. Когда кто-то применял к нему собственную ману, ощущения всегда были странными, но осколки медленно выталкивались наружу, худшие ожоги начали затягиваться, и он решил, что потерпит.

Через некоторое время она отстранилась; дыхание немного участилось, на лбу выступил пот. — Остальное долечу потом. Мана заканчивается.

— Ничего, — сказал Итан. Самая сильная боль уже прошла. Кожу по-прежнему жгло, она стянулась и покрылась волдырями, но с этим можно было справиться. Чертовски лучше, чем раньше.

Он опустил руки и посмотрел на громадную тушу, растянувшуюся на песке.

— Давайте разделаем эту штуку, пока ещё кто-нибудь не появился.

Нивия согласилась, и они вместе подошли к Колоссу. Трещины потемнели, расплавленное сияние погасло окончательно. Огромное тело лежало на брюхе, придавив ноги собственным весом. Голова завалилась набок, хобот и бивни раскинулись на кристаллизованном песке.

Глядя на него, Итан не удержался от укола сожаления.

Из одной только шкуры получилась бы исключительная броня. Бивни можно было продать за целое состояние. Будь у него предмет для хранения, он бы как следует разобрал эту тушу. Но у него имелся лишь рюкзак — если тот всё ещё лежал там, куда он бросил его в начале боя.

Алекс нарушил тишину. — Итак… как мы поступим?

Итан пожал плечами. — Найдёте сестру — и мы в расчёте. К тому же много на себе я всё равно не унесу.

— Правда? — Алекс поднял бровь. — Смертельный удар нанёс ты. Будет справедливо, если что-то возьмёшь.

Итан снова оглядел тушу. Мало что из этого он мог бы неделями тащить по дороге. Но тут взгляд зацепился за предмет возле разбитых пластин за хоботом.

Ядро.

Последний удар чисто расколол его надвое; оно было повреждено, но не мертво. Даже ещё развивающимися чувствами Итан ощущал ману внутри — плотную, мощную, медленно утекающую.

Он шагнул вперёд, наклонился и вытащил разбитое ядро.

— Что ж, тогда не откажусь.

Итан отступил, собираясь извлечь для них сердце.

Алекс усмехнулся и повернулся к Тейну, который по-прежнему выглядел бледным, но уже стоял без помощи. — Можешь идти?

— Дай минуту, — ответил Тейн.

Итан слегка нахмурился, когда Тейн прошёл мимо к Колоссу. Большая часть тела уже начала рассыпаться, но крепкие броневые пластины и бивень ещё оставались. Мужчина положил руку на громадную тушу и несколько секунд простоял с закрытыми глазами.

А затем Колосс исчез.

Занятое им пространство вдруг опустело, оставив лишь обожжённый песок.

Итан уставился на это место. Мгновение он не мог поверить. Его надули.

Слегка приоткрыв рот, он посмотрел с пустой земли на Тейна, а затем медленно перевёл взгляд на Алекса.

— Что это, нахрен, было?

— А… я разве не говорил? — небрежно спросил Алекс. — У Тейна есть навык инвентаря.

Итан уставился на него.

Затем снова взглянул на пустой участок выжженного песка, где мгновение назад лежал Колосс.

— …Ты шутишь, — сказал Итан.

Алекс ухмыльнулся. — Нет.

Итан медленно повернулся и впился взглядом в Тейна. — Знал же, что ты мне нравишься. Почему не сказал? Сколько можешь хранить? Живое можно?

Тейн перемялся, внезапно смутившись от внимания. — Всё не так просто, — сказал он. — Инвентарь высокого ранга. Но ограничения всё равно есть. Я ещё не поднял его достаточно, чтобы узнать насчёт живых существ. Затраты энергии зависят от массы. Одно хранение этой штуки почти меня опустошило. И даже так я не смог забрать всё.

Итан резко выдохнул, проведя рукой по волосам. — Мог бы упомянуть раньше.

Алекс пожал плечами. — А где же веселье?

Итан бросил на него взгляд, которым можно было резать стекло под ногами. Алекс мгновение выдерживал его, затем усмехнулся и поднял обе руки. — Ладно, ладно. Я прикалываюсь. В основном.

Он кивнул на Тейна. — Вернёмся в Высокие Скалы — получишь часть броневых пластин. И бивень, если хочешь. Отдадим на нормальную обработку. Без фокусов. Обещаю.

Итан ещё секунду его изучал, затем коротко кивнул. — Так сойдёт.

Нивия вмешалась: — Ладно, давайте хватит валять дурака и убираться отсюда. Хочу домой.

Алекс кивнул. С Колоссом было покончено, задерживаться незачем. По переменившемуся выражению лица было видно: он тоже стремится поскорее уйти и, вероятно, вернуться к главе гильдии.

Найдя брошенное снаряжение, они вскоре тронулись в путь, оставив позади кристаллизованное поле боя; дюны медленно затягивали шрамы их схватки.

На ходу Алекс пристроился рядом с Итаном. — Ну и что теперь? — начал он.

— Ты о чём?

— Ну… с сердцем. Как это работает? Просто скормим ей его или как?

Итан остановился. — Ты случайно не идиот?

— Это что ещё значит?

— Нет, кормить её им не надо. Если она попробует съесть его в таком виде, это её убьёт. Или того хуже — перегрузит и разорвёт изнутри.

Алекс нахмурился. — А что тогда делать?

— Его нужно выварить, — продолжил Итан. — Разжижить. Медленно расщепить, чтобы энергия стабилизировалась. Сначала нужно отделить регенеративное свойство Колосса от чистой маны. Иначе оно просто будет бороться с ней.

Алекс взглянул на него. — То есть это для неё опасно?

— Её тело уже постоянно сражается само с собой. Регенерация Колосса агрессивна. Это давление в сочетании с плотностью маны, возможно, даст ей шанс. Но если окажется слишком сильным, тоже начнёт с ней бороться.

— Возможно, — повторил Алекс.

Итан кивнул. — Лучшего ещё никто не добивался. Ты должен это знать. Но я уже говорил: я не знаю, как именно её вылечить, только знаю, что нужно. Остальным займётся ваш целитель.

— Да, хорошо. Всё равно спасибо.

Какое-то время они шли молча; вокруг бесконечно перекатывались дюны. Теперь пустыня казалась тише, почти смиренной, словно со смертью Колосса лишилась чего-то основополагающего. Других чудовищ не было видно, и, похоже, им могло повезти выбраться без помех.

Когда они наконец разбили лагерь, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо густыми оранжевыми и красными тонами. Тейн явно выбился из сил и двигался скованно, помогая разводить костёр. Нивия молча трудилась рядом.

Итан решил оставить обустройство лагеря им, сел и достал из сумки ядро.

Расколотые половинки всё ещё слабо светились, но сияние стало тусклее. Вялым. Он чувствовал, как энергия уходит, медленной необратимой струйкой рассеиваясь в воздухе.

Он нахмурился. Долго откладывать это нельзя. Нужно использовать ядро, пока оно не стало бесполезным.

Раньше он спросил Тейна, сохранится ли оно в инвентаре. Тейн покачал головой.

— Инвентарь не замораживает время, — сказал он. — Никакого стазиса. Никакого сохранения. Просто карманное пространство, хоть у меня оно и больше обычного. — После этого он подмигнул.

Итан решил дальше его игнорировать.

Итан немного повернул ядро, наблюдая, как внутри слабо пульсирует свет. Нужно было скорее что-то с ним сделать. Очень скоро. Очистить самому или найти того, кто сумеет.

Он начал погружаться в медитацию, готовясь рассмотреть его внимательнее.

Тут и подошёл Алекс.

— Итан, — негромко сказал он.

— Что.

— Мне нужно тебе кое-что сказать.

Итан открыл глаза и убрал ядро. Похоже, ни минуты покоя ему не дадут. А судя по поведению Алекса, дело было важным.

Алекс замялся, что на него не походило. Потёр затылок, коротко взглянул на остальных у костра, затем снова на Итана.

— Пришли новости, — сказал он.

Сердце Итана замерло.

— …О чём.

Алекс ответил не сразу. Эта пауза всё сказала Итану. Он поднялся.

— Что ты узнал? — тихо спросил Итан; в голове вихрем неслись самые страшные мысли, какие только можно вообразить.

Алекс встретил его взгляд. — О твоей сестре.

— Что с ней?

— Пришло сообщение с одного из восточных маршрутов. Поселение Маунтфорд. Её имя там всплыло примерно две недели назад.

Его захлестнуло облегчение. Сестра добралась до поселения. Значит, прошла худшие из первых опасностей. Затем он осознал последние слова Алекса.

— В каком смысле две недели назад?

Алекс вздохнул. — Слушай, прости. Ответ пришёл сразу, как только я отправил запрос. Но мне нужно было, чтобы ты выполнил свою часть сделки.

Итан толкнул Алекса прежде, чем осознанно решил двигаться.

— Какого хрена!

Алекс отшатнулся на шаг; на лице мелькнуло удивление, пока он восстанавливал равновесие.

Нивия мгновенно вскочила, переводя глаза с одного на другого. Тейн встал рядом.

— Что, чёрт возьми, происходит? — потребовала Нивия.

Итана трясло.

— Ты знал, — сказал он, надвигаясь на Алекса. — Как ты мог это скрыть? Я не знал, жива моя сестра или мертва.

Алекс вытер рот тыльной стороной ладони и медленно выдохнул. — Итан…

— Почему ты не сказал? Мы ведь должны были… — Итан осёкся. Он хотел сказать: должны были быть друзьями. Братьями. Замолчав, он всмотрелся в Алекса.

Алекс выпрямился. — Ты приводишь нас к Колоссу. После этого мы помогаем тебе. Таков был договор.

Итану захотелось рассмеяться. Он забыл, что это сделка. Всего лишь. — Маунтфорд недалеко. Я мог пойти туда. Мог поискать.

— А мы не получили бы сердце Колосса, — парировал Алекс. — Значит, глава гильдии осталась бы в прежнем состоянии. Значит, моя гильдия, скорее всего, развалилась бы.

Между ними повисла тишина.

Итан отвернулся и резко зашагал по песку. Он не обращал внимания на остальных, подошедших к Алексу. Разумом понимал: в словах Алекса есть резон. Чёрт, тот даже выполнил условия сделки. И всё же. Пусть логика идёт нахрен. Его сестра была здесь две недели без него.

Алекс снова заговорил, тише: — Прости. Правда прости. Но мне нужно было, чтобы ты сосредоточился. И ты справился.

Итан остановился.

— Что-нибудь ещё слышал?

Алекс помедлил. — Это всё, что нам известно. Она на территории Валькирий. Наш шпион следил за ней, но после первого донесения больше ничего не приходило.

Итан закрыл глаза.

Затем кивнул.

— Хорошо, — сказал он.

Нивия моргнула. — Итан…

— Я иду за ней.

Алекс открыл рот. Итан поднял руку.

— Ты получил что хотел, — сказал он. — Колосса. Сердце. Твоя сделка выполнена. Твоя глава будет спасена.

Алекс долго смотрел на него, затем коротко кивнул. — Справедливо.

Итан закинул рюкзак на плечо. — Слушай, как бы там ни было, спасибо, что нашёл её. Теперь я пойду.

— Хорошо, — тихо сказал Алекс. — Просто… удачи.

Итан не ответил.

Он повернулся и ушёл прочь от костра; сапоги тихо хрустели по песку, пока пустыня поглощала его силуэт.

Несмотря на паршивое настроение, Итан понимал: Алекс выполнил обещание, и теперь у него появился шанс снова увидеть сестру. Оставалось надеяться, что он не опоздал и она всё ещё там.