Вокруг Колосса бурлил песок, и почти всё, что можно было разглядеть, — яростно летящие острые крупинки. Итан вскинул руку и отвернулся: песчинки хлестали по коже. Когда его отбросило от чудовища, он каким-то образом сумел удержать меч. И сейчас всё ещё крепко сжимал его, хотя от жалящего песка это мало помогало.

Нивия стояла рядом, полусогнувшись против ветра; оба смотрели на возвышающуюся в центре бури фигуру и ждали, когда закончится та хрень, что там творилась.

Бросаться вперёд было бы идиотизмом, быстро решил Итан. Колосс стоял в самом сердце настоящей песчаной бури; земля вокруг него поднималась и кружилась, словно обрела собственную волю. Даже подойти ближе означало напроситься на то, чтобы тебя раздавили, погребли или сделали что-нибудь похуже.

Алекс и Тейн находились слева, частично скрытые вихрями песка. Итан не мог сразу понять, насколько сильно Тейн пострадал при обрушении дюны, поэтому спросил:

— Как Тейн?

Нивия не отводила глаз от Колосса, но повысила голос, перекрывая ветер. — В порядке. Просто его завалило кучей песка.

Итан покосился на здоровяка. Тот и правда был покрыт песком с головы до ног; песок облепил всё снаряжение. Впрочем, Итан подозревал, что сам выглядит примерно так же. Во всяком случае, ощущал он себя именно так.

И тут буря начала стихать так же внезапно, как возникла.

Ветер ослаб. Кружащийся песок опал. Пустыню снова залил солнечный свет.

Итан едва это заметил, потому что на месте бури стоял Колосс.

Теперь его трещины пылали жаром расплава: уже не просто светящиеся линии под камнем, а раскрытые швы ослепительной лавовой яркости. Толстые капли расплавленного вещества сползали по пластинчатой шкуре и с яростным шипением падали на песок, мгновенно превращая его в кристаллическую массу.

— Ну… пиздец, — пробормотал Итан.

Он знал о Колоссах. Знал, чего они стоят. Знал, для чего можно использовать их тела — от культивации до доспехов.

Но сам ещё никогда с ними не сражался.

Насколько ему было известно, на первом уровне никто по-настоящему не убивал Колосса. Не потому, что не могли ранить, а потому, что не могли добить. Одна только регенерация делала его чудовищным противником. Вместе с громадной массой и прочностью она ставила его на самую границу того, что вообще уместно на этом уровне.

Не водись они и на восьмом уровне, он бы даже не узнал, насколько они ценны. Конечно, тамошние были совсем иного порядка, но эти хотя бы приходились им младшими кузенами или чем-то вроде того.

И всё же Итана это не останавливало.

Он ударил всего один раз и едва не расколол ядро. Скорее уж пресловутая репутация чудовища его разочаровала. Но теперь, увидев полностью восстановившееся тело, буквально истекающее лавой, он признал, что немного поторопился со списанием со счетов.

На лице медленно расплылась улыбка.

Именно это ему и требовалось.

Гложущее раздражение, застопорившаяся культивация, давящая тяжесть ответственности, постоянная тревога за будущее, за сестру — всё отступило на задний план. В кои-то веки не требовалось думать ни о будущем, ни о последствиях.

Можно было сосредоточиться на том, что прямо перед ним.

Воистину, Колосс был благословением.

Привычное желание оставаться рядом с Нивией, защищать её, поддерживать Алекса — эти мысли исчезли. Хорошие роли. Необходимые.

Но не его.

Пусть сильные сражаются с сильными.

Когда осел последний песок, Нивия встретила его взгляд. На лице больше не было колебаний — лишь решимость.

— Давай сделаем это.

Итан посмотрел на неё ещё полсекунды. Судя по всему, она пришла к тому же выводу.

Он кивнул в знак согласия и сорвался с места.

Песок взрывался под ногами, пока он без оглядки рвался вперёд, выжимая из тела всё. Колосс высился впереди, расплавленный свет пульсировал в нём словно сердцебиение.

Нивия не отставала.

Она держалась вровень с ним; оба мчались обратно к чудовищу и остальным товарищам.

Колосс остался на прежнем месте. Глубоко вдавил в песок шесть ног и опустил громадную голову; бивни разгорались всё ярче, расплавленное свечение вдоль тела усиливалось. Итан мгновенно ощутил перемену. Воздух сгустился, невидимая тяжесть легла на поле боя. Песок под ногами вибрировал, песчинки поднимались и постукивали друг о друга, пока к существу хлынула мана.

— Рассредоточиться! — крикнул Алекс, уже двигаясь.

Бивни вспыхнули; янтарный свет пробежал по всей длине и вырвался наружу. Атака широкой дугой рассекла пустыню, превращая песок за собой в стекло. Итан прыгнул вбок, тяжело перекатился: волна прошла в дюймах от него, жар раскалил воздух и опалил спину.

Алексу не хватило скорости, чтобы уклониться полностью. Край волны зацепил землю под ним; стеклянная поверхность обрушилась, а расплавленный песок взметнулся вверх. Его высоко подбросило; он несколько раз перевернулся, тяжело рухнул и заскользил по полю боя.

Колосс тут же продолжил. Хобот обрушился не на кого-то, а прямо в землю. Он взрыл кристаллизовавшийся песок и, повернувшись, швырнул глыбы в воздух. От удара разошлась местная ударная волна, переворачивая стеклянные пласты словно щиты и разбрасывая обломки во все стороны. Итан закрыл лицо: мимо со свистом неслись осколки, некоторые глубоко впились в дюны позади, а мелкие рассекли предплечья. Он медленно открыл глаза, ожидая, что его изрешетило, и снова пожалел об отсутствии нормальной брони. Но, похоже, удача была с ним. Всего несколько порезов.

Насчёт Алекса он не знал. В конце концов, атака предназначалась ему. Но Итан не стал об этом думать. Тот выдержит.

Вместо этого он поднялся и побежал, петляя среди разбитой земли; следующий взмах бивней пропахал канаву ровно там, где он был мгновение назад.

Тейн что-то крикнул позади, но Итан едва успел разобрать слова, как над головой треснула молния. Заклинание снова ударило в череп Колосса, разрывая повреждённые пластины новыми трещинами. Расплавленный свет выплёскивался неровными толчками, открытые разломы ширились, а под ними пульсировало ядро.

Колосс ответил мгновенно: между бивнями сосредоточился свет и вырвался направленным взрывом. Луч рассёк поле боя, прорезая светящуюся канаву прямо к позиции Тейна.

Итан увидел это и двинулся не думая.

Он промчался по неустойчивому стеклу, обжигая сапоги, прыгнул и врезался Тейну в бок, сбивая его с пути луча в тот миг, когда расплавленная сила пронзила дюну позади. Взрыв прожигал всё, к чему прикасался.

Они тяжело упали. Итан оглядел разрушения. — Какого хрена! — Он не помнил у Колосса такой огневой мощи. Может, это особая разновидность?

Тейн хватал воздух, грудь тяжело вздымалась. — Я всё, — прохрипел он. — Маны больше нет.

Итан выругался сквозь зубы, поднял его и оттащил за глыбу сплавленного песка, пока Колосс поворачивался к Нивии.

Он забыл, насколько эти люди неопытны. Какой идиот так быстро тратит всю ману? Может, он слишком суров: мужчина хотя бы обнажил ядро. Но всё равно — самой большой огневой мощью обладал именно он и всю её уже израсходовал. Как бы то ни было, Итан не стал тратить слов и выбежал из укрытия как раз в тот миг, когда Нивия неслась через поле боя, пригнувшись под качнувшимся бивнем и скользя по покрытому стеклом песку. Её меч описал дугу в попытке рассечь шкуру. Клинок сиял бледно-голубым и действительно пробил подбрюшье. Но продолжать атаку она не стала и поспешила к Тейну. Ладони слабо светились, когда она прижала их к его груди, стабилизируя состояние достаточно, чтобы он оставался в сознании.

Колосс опустил ногу прямо туда, где только что была Нивия.

Итан решил хватит нянчиться. Почувствовав действие Устойчивости, он побежал прямо к опускающейся конечности, в последний миг прыгнул и вонзил меч в щель сустава на ноге Колосса. Клинок вошёл неглубоко, но этого хватило, чтобы сбить движение. Нога ударила под углом; земля яростно содрогнулась, песок взорвался во все стороны.

Итана отбросило силой удара; он перекатился по полю боя и встал на ноги.

Колосс повернулся вдаль, туда, куда отшвырнуло Алекса.

Хлестнули цепи, обвили раненую ногу и сильно дёрнули. Массивная конечность подломилась, вынуждая существо неловко перенести вес и опуститься на колено. По боку побежали трещины, расплавленное свечение вспыхнуло ярче.

Итан воспользовался шансом и рванул к Колоссу. Обломки земли послужили ступенями: он взлетел вверх и побежал по боку чудовища, обжигая сапоги. Существо повернулось, бивни качнулись к нему, но Итан нырнул под один и снова прыгнул, забираясь выше.

Открытая трещина за хоботом яростно пульсировала; сквозь разбитый камень было видно ядро.

Колосс заревел и подался назад, пытаясь стряхнуть его.

Итан снова вонзил меч, расширяя трещину и раздвигая камень, а расплавленный свет хлынул на руки. Мгновенно вспыхнула боль; от жара кожа покрылась волдырями, но он стиснул зубы и удержался.

Колосс боком ударил голову о дюну, пытаясь раздавить его.

В последний миг Итан отпустил рукоять.

Он упал, повернулся в воздухе, тяжело приземлился и, перекатившись, вскочил. Едва успел поднять глаза — Колосс снова атаковал, низко опустив бивни и каждым движением разбрызгивая осколки кристаллического стекла.

Алекс преградил путь. Он побежал прямо на чудовище, цепи хлестнули наружу и зацепились сразу за оба бивня. Упершись ногами, он потянул изо всех сил; вены вздулись от усилия, пока он пытался изменить направление броска.

Колосс замешкался на долю секунды.

Итану хватило и этого.

Он рванул вперёд, ориентируясь по цепям Алекса. Рядом появилась Нивия и ударила снизу, вонзив меч в переднюю ногу Колосса. Алекс дёрнул ещё раз — и Колосс упал.

Итан вскочил чудовищу на голову и со всей оставшейся силой вонзил меч вниз. Клинок прошёл прямо в открытую трещину и пробил ядро.

Взрыв света ослепил.

Янтарная энергия вырвалась наружу; трещины побежали по телу Колосса быстрее, чем успевала регенерация. Существо пошатнулось, движения стали беспорядочными, из каждого шва хлестал расплавленный свет.

Итана отбросило.

Он тяжело ударился о землю, перекатился и замер лицом вниз, пока за спиной падал Колосс. Приподнявшись, он как раз успел увидеть, как существо обрушилось внутрь: камень раскалывался, лава твердела, громадное тело начинало застывать.

Воцарилась тишина. Осталось лишь шипение остывающего стекла.

Итан встал и огляделся. Алекс был неподалёку и широко улыбался, хотя из носа и ушей текла кровь. Он потянул цепи; те высвободились и растворились в воздухе.

Ближе всех к Колоссу стояла Нивия; она слегка задыхалась, но была невредима.

Из укрытия вышел заметно побледневший Тейн. Итан выдохнул. Адреналин медленно покидал тело, напоминая об ожогах на руках и впившихся в предплечья осколках.

И всё-таки…

Колосс был мёртв. Они справились.