Ветер с воем проносился над открытой пустыней, закручивая вокруг них тугие спирали песка, которые то вздымались, то опадали. Итан натянул бандану на рот и нос и щурился, пока песчинки скребли открытую кожу и проникали в каждый шов одежды. Ткань немного смягчала жжение, но воздух всё равно оставлял сухой металлический привкус, который цеплялся за горло, как бы поверхностно он ни дышал.

Остальные бойцы нового отряда шли впереди; их силуэты искажались в дрожащем от жары воздухе и клубах песка. Обсудив всё с Алексом, они решили не собирать большую группу, чтобы двигаться быстро и налегке. Алекс взял двоих лучших из тех, кто был свободен.

Алекс возглавлял отряд. Итан держался чуть позади, а ещё двое из Разбитых Рассветов разошлись по сторонам, образуя свободный, но продуманный ромб.

Справа шла Нивия. Невысокая женщина, едва ли выше пяти футов. Её класс — Боевой медик — встречался редко. До Испытаний она наверняка работала медсестрой или врачом, а может, даже военным медиком. Этот класс предлагали лишь тем, кто разбирался и в лечении, и в бою.

Поверх практичной одежды она носила многослойную лёгкую броню. Как и у большинства Разбитых Рассветов, жизненно важные участки защищали пластины скорпионьего панциря. Тёмные волосы, туго заплетённые в косы, прятались под тюрбаном, не пропускавшим песок. По мнению Итана, он ей шёл. Видны были только поразительные зелёные глаза.

Слева шагал Тейн. Крупный, широкоплечий, сложением он скорее напоминал воина, чем заклинателя. Могучие руки, тяжёлая поступь — такого человека ожидаешь увидеть за щитом или с молотом, обрушивающимся на вражеские ряды. И всё же он выбрал путь мага. Узнав об этом, Итан удивился, но, пока мужчина справлялся со своим делом, его внешность Итана не волновала, пусть он и был явно создан для роли воина.

Тейн почти не разговаривал, а если и говорил, то кратко. Но стоило чему-нибудь шевельнуться вдали или возникнуть угрозе, как он мгновенно становился предельно внимателен.

Состав получился сбалансированным: два воина — Алекс и Итан — впереди, маг, воздействующий на поле боя с расстояния, и целительница, способная при необходимости сражаться.

На бумаге команда выглядела сильной.

Итану не требовалось объяснять, что его уровень — самый низкий в отряде.

Остальные находились в Испытаниях дольше. Намного дольше. Судя по их движениям и лёгкости, с которой они справлялись с угрозами, их уровни лежали где-то между двадцатым и тридцатым. Это была обоснованная догадка, и Итан почти не сомневался в её верности.

Сам же он пока даже не приблизился к десятому. До сих пор система даровала ему всего один навык. Другой он получил благодаря практике и пониманию, а не покупке, но на его показателях это никак не сказывалось.

Он отставал.

Впрочем, меньший уровень не обязательно означал меньшую силу.

У остальных были выше характеристики. Крепче тела, быстрее реакция, больше выносливости. Но, пока в руке Итана был клинок, он верил в свои силы.

Кроме случая с Алексом. Тот уже вступил на путь культивации, а это несло коренные перемены — и Итан сомневался, что сумеет за ним угнаться.

Эта мысль раздражала его сильнее, чем хотелось бы.

Не потому, что он желал превзойти Алекса, а потому, что сам должен был продвинуться дальше. Он знал, что делать. Теперь он ощущал слабое притяжение разлитой вокруг маны на краю сознания. Она парила совсем рядом, едва касаясь чувств, когда он сосредотачивался. Она существовала. Нужно было лишь ухватить её, уплотнить, создать ядро. Но мана, словно дым, ускользала из рук.

По всем меркам следовало радоваться. Большинству людей требовались месяцы, а иногда и годы, чтобы хотя бы начать её замечать. Итан провёл в Испытаниях чуть больше недели и уже стоял на пороге.

Но этого было мало.

Однажды он уже прошёл через это. Знал эти ощущения. Знал, чего можно достичь. Однако теперь убеждался: знать, как что-то сделать, и действительно сделать — две совершенно разные вещи.

Сквозь ветер донёсся голос Алекса — искажённый, но достаточно отчётливый.

— Мы выходим из зоны влияния Высоких Скал. Дальше идём вглубь, прямо к центру. В других поселениях останавливаться не будем.

Итан кивнул, хотя Алекс этого не видел.

— Меня устраивает, — отозвался он. — Некогда возиться. Чем скорее закончим, тем лучше.

Отряд сменил направление, отклоняясь от проторённых путей, и последние следы цивилизации остались позади.

Несмотря на название, первый уровень не был по-настоящему бескрайним. Это была огромная плоская равнина с тысячами поселений в разных секторах. Примерно в центре располагались Оазис и переход на второй уровень. Там скапливалась сила. Туда же, привлечённые высокой концентрацией маны, стекались чудовища, которых большинство людей предпочитало обходить стороной.

На окраинах стояли обжитые поселения; именно туда люди впервые попадали в Испытания. Теперь они окончательно покидали эти места, углубляясь в пустыню.

Первые несколько дней прошли без происшествий, но пустыня ни на мгновение не позволяла расслабиться. Ветер постоянно менял направление, стирая следы почти сразу после их появления. Днём давила жара, а ночами пробирал такой холод, что об удобстве не приходилось и мечтать.

С каждым днём местность понемногу становилась суровее. Дюны поднимались всё выше, перекатываясь, словно исполинские волны. Пару раз земля уходила из-под ног и приходилось выбираться из провалов. Итан справлялся лучше остальных: навык помогал ему твёрдо держаться на зыбкой почве, но всё равно приходилось замедляться и следить за каждым шагом.

Чудовища тоже становились опаснее. Обычных скорпионов сменили более крупные разновидности с толстыми панцирями и быстрыми движениями. Нежить выглядела не такой обтрёпанной и была гораздо сильнее: ведь участники, сумевшие зайти так далеко, обычно обладали большей мощью перед смертью.

По мере усиления угроз Алекс без лишних слов менял построение и всё чаще выступал вперёд. Тейн перестал сдерживаться и принялся плести более долгие заклинания, выжигавшие на песке чёрные пятна; он предпочитал стихийную магию. Но больше всех выделялась Нивия. Благодаря её лечению каждый мог действовать почти в полную силу; оно даже помогало справляться с усталостью.

Итан в основном поддерживал остальных. Он присматривался к тому, как они работают вместе, и занимал то место, где считал себя полезнее всего. По дороге он получил один уровень, но опыт делился на всех, а его вклад был самым скромным, поэтому до десятого ему всё ещё не хватало одного.

Игнорировать разницу становилось всё труднее.

Каждую ночь на привале Итан чувствовал, как тело отстаёт от намерений. Его выручало мастерство мечника, но одного наблюдения теперь уже не хватало. Пора было всерьёз взяться за собственный рост.

Они пересекали неровный участок, где дюны уступали место растрескавшимся каменным плитам под слоями песка, когда Тейн внезапно остановился.

— Что это? — спросил он.

Мгновение спустя Итан тоже ощутил дрожь земли. Над гребнем впереди показался силуэт. Затем ещё один, а следом ещё три.

Существа бежали на четырёх ногах, прижимаясь к земле. Длинные членистые тела напоминали огромных многоножек; спины покрывали пластины, передние конечности заканчивались крючьями. Они инстинктивно расходились в стороны, резко поворачивая клиновидные головы и щёлкая жвалами.

Итан узнал их почти сразу.

Песчаные охотники.

Хищники среднего ранга — крайне территориальные, агрессивные, известные привычкой охотиться стаями. Он посмотрел на растрескавшийся камень под ногами. Их гнездо, скорее всего, находилось где-то внизу.

— Пятеро, — спокойно сказал Алекс.

Они бросились вперёд разом, но один отделился от стаи и с пугающей скоростью пошёл по широкой дуге.

Итан решил, что пора. Скинув рюкзак, он приготовился.

— Левый мой, — сказал он, уже отходя в сторону.

Охотник уже мчался ему навстречу. Низко припав к земле, он стремительно нёсся по песку среди камней; тело волнисто изгибалось на бегу. Итан прочно упёрся ногами и стал ждать, заставляя себя не отступать раньше времени. В последний миг он шагнул вбок и опустил клинок по короткой дуге, целясь в сочленение перекрывающихся пластин.

Клинок с резким лязгом соскользнул с панциря.

Отдача отозвалась в руках куда сильнее, чем он ожидал. Охотник довернулся вслед за ударом, по инерции резко развернулся, и его крючковатые передние конечности мелькнули в воздухе.

Когти полоснули Итана по плечу, разрывая ткань и кожу; вспыхнула ослепительная боль. Резко втянув воздух, он не стал противиться толчку, а позволил себе упасть и перекатился по неровному камню. Существо пронеслось там, где мгновение назад была его голова.

Он поднялся на одно колено и вскинул меч как раз в тот миг, когда охотник снова развернулся к нему.

Щёлкнув жвалами, тот рванулся вперёд, изобразил атаку сверху и тут же ударил снизу. Итан едва успел опустить клинок; когти со скрежетом прошлись по его плоскости. Удар оттеснил его на шаг, сапоги заскользили по песчинкам.

Он не ожидал, что панцирь окажется таким плотным. А стоило бы. Это были не гнилые зомби и не скорпионы низкого уровня. Они представляли настоящую угрозу.

Чудовище снова метнулось вперёд, передними конечностями колотя по защите и пытаясь отбить оружие в сторону. Итан отступил на два коротких шага. За такой скоростью он едва поспевал, поэтому следил за признаками готовящейся атаки и старался предугадать удары, а не реагировать на них.

После нескольких коротких схваток стало ясно: панцирь ему не прорубить, и он перестал пытаться. Вместо этого ждал, когда откроется уязвимое место. Дождавшись, он решился. Проскользнул внутрь атаки, едва не задев плечом хитин, повернул бёдра и направил клинок вверх, под бронированные пластины.

Сталь вошла глубоко.

Охотник издал резкий скрежещущий визг: клинок разрывал мягкую плоть. Он яростно забился, тяжело врезался Итану в грудь и, пытаясь вырваться, протащил его вперёд на несколько шагов. Итан упёрся пятками, превозмогая крик мышц, и со всей силы рванул клинок вбок.

На песок брызнула чёрная кровь. Существо рухнуло дёргающейся грудой, подломив ноги; тело свела последняя судорога, и оно затихло.

Итан, тяжело дыша, пошатнулся и отступил на шаг, затем заставил себя обернуться.

Алекс и остальные всё ещё сражались с оставшимися четырьмя. Алекс бушевал в самой гуще, сокрушая пластины грубой силой и отрывая конечности, напролом проходя сквозь врагов. Тейн стоял чуть поодаль и негромко, ровно читал заклинание, направляя ману в землю под их ногами.

Камень пришёл в движение. Растрескавшиеся плиты задрожали, поднялись и сомкнулись вокруг ног охотников, замедлив их ровно настолько, чтобы это повлияло на бой.

Рядом с Алексом сражалась Нивия, сверкая коротким мечом. Её техника была грубой, ударам недоставало точности. Но она не давала передышки, рубя по суставам и уязвимым местам.

Итан поспешил на помощь. Ещё один охотник проскользнул мимо них двоих и рвался к Тейну, почуяв исходящую от него угрозу. Скользнув по камню, он прыгнул, нацелив когти низко и пытаясь покалечить мага.

Итан преградил ему путь.

Он шагнул навстречу броску, резко столкнув сталь с хитином, затем отпрыгнул, когда существо попыталось вцепиться ему в ноги. Краем глаза заметив движение, Тейн завершил заклинание и ударил ладонью вниз, высвободив поток маны.

Земля мгновенно затвердела. Камень стиснул конечности охотника, на краткий миг приковав его к месту. Тот забился, бесполезно щёлкая жвалами и пытаясь освободиться.

Итан не упустил возможности. Сблизившись, он точно вонзил клинок в шею существа и одним выверенным уколом перерубил позвоночник. Тело тотчас обмякло.

Когда Итан вытащил меч и обернулся, бой уже заканчивался. Алекс прикончил последнего охотника жестоким ударом сверху, а Нивия, тяжело дыша, отступила и вытерла клинок, прежде чем убрать его в ножны.

Алекс разок размял руки, с костяшек капала кровь; он огляделся, проверяя, все ли мертвы.

Перед глазами Итана вспыхнуло уведомление.

Вы победили [Песчаный охотник ур.18]
Вы победили [Песчаный охотник ур.17]
Поздравляем, теперь вы [Воин ур.10]
Сил +2, Вын +1, Лов +1, Вос +1, Воля +1

Итан удовлетворённо выдохнул, а Нивия пристально на него посмотрела.

— Ты ранен, — сказала она.

Итан замер, затем понял, что она права. Из плеча сочилась кровь, пропитывая разорванную ткань и стекая по телу.

Она коротко взглянула на Алекса с лёгким осуждением. Итан не мог сказать, что совсем с ней не согласен.

— Дай тебя вылечить, — сказала она.

Он кивнул и убрал меч. Пока она формировала ману, он снова сосредоточился на системе.

Поздравляем! Вы достигли 10-го уровня своего класса.
Теперь вы можете выбрать один классовый навык в магазине.

Порез затягивался под ладонями Нивии, и Итан улыбнулся.

Пришло время выбрать следующий навык.