— …Какая тоска.

На следующий день после ссоры с Акихо, во время обеденного перерыва, Михару подпирала щёку рукой и с кислым видом листала ленту в смартфоне.

— Ваше высочество~ А вы сегодня, как обычно, не в духе~

К ней подошла её подруга Сакина. С привычной расслабленной ухмылкой на лице она шутливо ткнула Михару пальцем в щёку.

— …Да не злюсь я уже. Глупо беситься из-за всяких пустяков.

— Да-а? А по школе слух прошёл, что вы вчера после уроков у ворот с Акихо-куном чуть ли не искры метали. Брешут, получается?

— …Кто знает.

Михару с нарочито безразличным видом накрутила прядь чёлки на палец.

— Этот придурок просто возомнил о себе невесть что из-за того, что к нему подкатила какая-то смазливая новенькая. Терпеть таких не могу. Запутался в собственных фантазиях, так что пусть сам расхлёбывает — я даже думать о нём больше не собираюсь.

— Хм-м. Значит, вы правда расстались?

— …………

Взгляд Михару метнулся к противоположному концу класса, где за партой с таким же унылым лицом сидел Акихо. Вчера он говорил так самоуверенно, свысока, а сейчас… сидит себе в полном одиночестве, как и всегда.

Обед в самом разгаре, но новенькой и близко не видно, да и с кем-то ещё он явно не спешит сходиться. Глядя на его привычно жалкую фигуру изгоя-одиночки, Михару презрительно усмехнулась.

— Всё равно скоро приползёт на коленях. Он же с детства без меня шагу ступить не может, вечный неудачник.

— Думаешь? А мне кажется, Акихо-кун вообще-то пользуется скрытым спросом.

— Он? Пользуется спросом? Не смеши мои тапочки.

— Да брось. Личико-то у него смазливое. Я вот падкая на красивых парней, так что даже сама не прочь была бы с ним замутить… Ой-ой, только не сверли меня так взглядом, страшно же!

Сакина легкомысленно хихикнула. Даже будучи её подругой, она так до конца и не понимала, что Михару на самом деле испытывает к Акихо.

Вроде бы ни во что его не ставит, но глаз с него не спускает. Твердит на каждом углу: «Я с ним встречаюсь только из жалости», но стоит любой другой девчонке приблизиться к нему, как на её лице тут же появляется кислая мина. Вот как сейчас.

«Зависима по уши, но в упор этого не замечает».

Какое же лицо будет у Михару, когда до неё наконец дойдёт правда? Вообразив эту картину, Сакина довольно скривила губы в ухмылке.

«…Кажется, намечается кое-что интересное».

Сакина хоть и была её подругой, но верной союзницей себя точно не считала. Промелькнула даже шальная мысль: а не увести ли Акихо смеха ради? Впрочем, вслух она, разумеется, ничего не сказала.

— В любом случае никакой популярностью у девушек там и не пахнет. …Максимум через неделю со слезами прибежит просить прощения. И вот тогда… я унижу его сильнее, чем когда-либо, чтобы навсегда запомнил своё место.

Михару тихо усмехнулась. Сакина уже собиралась что-то вставить, но…

В этот момент дверь в класс с грохотом распахнулась, оборвав разговор.

— Прошу прощения. Итосуги Акихо-кун здесь?

От этого голоса шумный класс в мгновение ока затих.

Юкидзака Наноха. Длинные смоляные волосы и белоснежная, как первый снег, кожа. Неприступная, ледяная красавица со второго года, один только грациозный шаг которой заставлял людей благоговейно прикусить язык.

Если среди первогодков первой красавицей безоговорочно считалась Михару, то среди второгодков этот титул принадлежал ей. Михару не раз слышала подобные перешёптывания парней. И вот эта недосягаемая девушка лично пришла в класс к первогодкам, чтобы разыскать Акихо.

…Зачем?!

В голове у Михару на секунду стало абсолютно пусто. Пока она оцепенело хлопала глазами, Акихо послушно последовал за Юкидзакой Нанохой и вышел из класса. И тут же тишину сменил взрыв возбуждённого гула.

— Вот это да-а. Сначала новенькая, теперь сама сэмпай Юкидзака… А Акихо-кун-то нарасхват!

От этих беззаботных, сказанных чужим тоном слов Сакины Михару скрипнула зубами и с отвращением цокнула языком.

«У меня появилась другая».

Его вчерашние слова эхом вспыхнули в памяти. Если он имел в виду не новенькую… неужели эта сэмпай и есть его истинная цель? Парень, которого она считала никому не нужным неудачником… парень, у которого, казалось, никого на всём белом свете не было, кроме неё, стоило лишь слегка оттолкнуть его, как он тут же оказался окружён другими девчонками.

Как же… как же это выводило из себя!

— …Бесит!

Срывая злость, Михару с размаху швырнула смартфон на парту.

Я решительно не понимал, что происходит.

— …………

Впереди шла девушка, чья красота давно стала предметом пересудов по всей школе. Я несколько раз видел её мельком, но, само собой, никогда в жизни с ней не разговаривал.

То, что она вообще знает моё имя, уже само по себе повергло меня в шок, так она ещё и лично пришла за мной в класс посреди обеденного перерыва. Разумеется, я понятия не имел, зачем ей это понадобилось.

Я пребывал в полнейшем замешательстве.

— Прости, что выдернула тебя так неожиданно. Присаживайся туда, пожалуйста.

Мы пришли в помещение какого-то школьного клуба. Из-за накатившего нервного напряжения я даже не успел глянуть на табличку у входа.

— А… да, спасибо.

Я послушно опустился на указанный стул. Сэмпай Юкидзака села прямо напротив и устремила на меня немигающий взгляд.

— Сначала давай я представлюсь. Я учусь на втором году, меня зовут Юкидзака Наноха.

— …Я Итосуги Акихо.

— Я знаю. На самом деле у меня к тебе есть просьба и один разговор, поэтому я и попросила тебя пойти со мной.

Она смотрела прямо в глаза, не отводя взора. Спокойные, но излучающие несгибаемую волю глаза. Я с детства робел перед теми, кто старше меня, поэтому невольно отвёл взгляд в сторону.

— …Просьба и разговор? Не думаю, что я могу быть вам чем-то полезен…

— Дело в том, что… я хотела бы расспросить тебя о Михару-сан.

— О Михару?

— Да. Мне нужно посоветоваться насчёт неё.

Сэмпай Юкидзака завела прядь длинных шелковистых волос за ухо и тихо выдохнула. В этом простом жесте сквозило столько необъяснимой женственности, что я снова смущённо отвёл взгляд.

— Дело в том, что в средней школе мы с ней состояли в одной секции.

— Это в… волейбольной, кажется?

— Да. В старшей школе и я, и она бросили волейбол… Но сейчас меня крайне беспокоит то, как она себя ведёт.

Сэмпай прижала ладонь к своей пышной груди, словно сдерживая щемящую боль в сердце.

— Перейдя в старшую школу, она ведь стала совсем неуправляемой, верно? Я пыталась заговорить с ней пару раз, но она даже слушать меня не стала.

— …Что ж, неудивительно.

— А потом до меня дошли слухи, что вы с Михару-сан встречаетесь. Я подумала, что если кто и знает, что с ней стряслось, так это ты. Вот и позвала тебя.

— Вот оно что. Теперь понятно.

В средней школе мы с Михару действительно учились в одном здании, но тогда мы не встречались и даже сидели в разных классах. Дистанция между нами была куда больше, поэтому я даже не подозревал, что она знакома с сэмпаем Юкидзакой.

— Но… боюсь вас разочаровать, я и сам толком не понимаю, с чего она вдруг так испортилась. Да и если на то пошло, по-моему, её характер испортился вовсе не в старшей школе, а ещё при переходе в среднюю.

— …Да, она и раньше была дерзкой и не лезла за словом в карман даже с сэмпаями. Но всё же… она точно не была настолько жестокой девочкой.

Сэмпай Юкидзака с беспокойством прищурилась. Я покачал головой:

— Как бы там ни было, мы с Михару уже расстались, так что ничем помочь я вам не смогу. …Извините.

— …Вот как.

Она разочарованно вздохнула.

— Пусть сейчас она и бунтует, но в глубине души она добрая девочка. Мне бы очень хотелось, чтобы она снова улыбалась, как в прежние времена… Но, похоже, всё непросто.

— …Не думаю, что «глубина души» вообще имеет значение.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, никто ведь не станет вырывать цветок с корнем просто ради того, чтобы полюбоваться его корневой системой, верно? Здесь то же самое. Каким бы чистым и прекрасным ни был корень, если цветок изо дня в день источает яд, от него… один только вред.

Мне потребовалось полгода, чтобы осознать эту простую истину. Я не знаю, какие чувства эта девушка питает к Михару, но что бы она ей ни сказала, та и ухом не поведёт.

— …А ты говоришь занятные вещи.

Сэмпай Юкидзака поднялась со стула и снова посмотрела на меня в упор. Слишком близко. Тонкий аромат её мыла заставил сердце предательски пропустить удар.

— Простите. Сболтнул лишнего.

— Нет, ты совершенно прав. Любуясь красивым цветком, никто не выдирает его из земли, чтобы проверить корень. Где бы ни крылась причина её нынешнего поведения, это ничего не оправдывает. …Какими бы прекрасными ни были её корни.

Она отвела взгляд и посмотрела в окно. Небо заволокло тучами. После обеда наверняка пойдёт дождь. Я вообще положил складной зонт в сумку?..

— …Раз уж дело решено, я пойду.

Решив, что разговор окончен, я встал, но сэмпай Юкидзака торопливо меня остановила:

— Подожди, пожалуйста.

— Что-то ещё?

— …Посоветоваться я хотела о Михару, но у меня есть ещё одна, личная просьба к тебе.

Её щёки слегка порозовели от смущения. Я снова опустился на стул, глядя на неё. Сначала Цубаки-сан вчера, теперь она… Красивые девушки рядом явно выбивают меня из колеи.

Пока я витал в этих мыслях, сэмпай Юкидзака тихо произнесла:

— Я бы хотела, чтобы ты стал моделью для моей картины.

— …………Чего?

От столь неожиданной просьбы я мог лишь ошеломлённо хлопать глазами, уставившись на стоящую передо мной красавицу.