В отличие от слепящего пламени, голос Юхи звучал холодно. Прямо сейчас она видела во мне не человека, а нечто куда более низкое.

«…Да почему?»

Ситуация сбивала с толку. По идее, до её появления оставалась ещё куча времени. Почему же она объявилась так быстро?

«Неужели… из-за моих слов?»

С губ невольно сорвался вздох. Как ни крути, а она всё-таки приняла их близко к сердцу. Значит, делала беззаботный вид лишь для того, чтобы я лишний раз не волновался?

— Молчишь, злодей?

С её стороны такое чувствовалось в новинку — за всю жизнь она ни разу не обращалась со мной подобным образом. Даже видя меня живой куклой в руках Марионет, Юха лишь с облегчением улыбалась, радуясь, что я жив. А теперь от неё исходила леденящая жажда крови, которую она даже не пыталась скрыть — и я прекрасно понимал, откуда росли корни этой ненависти.

Ещё в детстве Юха потеряла родителей из-за нападения злодеев. Именно эта трагедия когда-то сблизила нас. И то, что она подалась в герои, стало лишь продолжением той нескончаемой цепочки смертей.

— …Что, междоусобица среди своих? — процедила она сквозь зубы, бросив короткий взгляд на труп Красной Маски.

— Мерзкий мусор.

М-да, не ожидал, что Юха умеет так ядовито сыпать оскорблениями.

— Не пытайся соображать, — отрезала она. — Подмога уже на подходе. Если хочешь сохранить жизнь, сдавайся по-хорошему.

Впрочем, сейчас было не до удивления. По её ледяному тону я отчётливо осознал, в какую задницу попал. Этой встречи в моих планах не было. Я рассчитывал тихо прикончить злодея, без лишнего шума раствориться во тьме и скинуть анонимный донос. А если останусь здесь, меня непременно повяжут. Нужно любой ценой уносить ноги.

…К счастью, шансы ещё оставались. Не спуская с Юхи глаз, я едва заметно пошевелил пальцами. Применять к ней Гипноз не хотелось, но… прямого вреда ей это не причинит.

Щёлк!

[Использование навыка: «Кукольный театр» на выбранную цель…]

[Провал!]

[Цель слишком сильна]

«Это ещё что за бред?..»

Я опешил, но почти сразу понял причину. Доктор хоть и был S-ранговым злодеем, к настоящему бою совершенно не годился. А только что убитый Красная Маска и вовсе мелкая сошка, способная лишь на миг задержать Юху. Иными словами, моего скудного мастерства хватало только на подобных противников.

Но вот против Флейм Мист — подающей огромные надежды первокурсницы и будущей героини S-ранга — этого было ничтожно мало.

Бум!

Прямо у кончиков моих пальцев с ревущим треском пронеслось пламя, испепеляя асфальт под ногами. Сквозь дрожащее марево жара Юха одарила меня взглядом, в котором презрение и отвращение смешались в единое целое.

— Думал отвлечь внимание? Я же предупреждала: без фокусов.

Неужели она не поняла, что я пытался применить сверхсилу? Похоже, ей ещё не доводилось сталкиваться со способностями ментального контроля. И для меня это было настоящей удачей. Узнай она, что я целился в неё Гипнозом, меня бы уже на месте зажарили до хрустящей корочки. …Может, раскрыться прямо сейчас? Других выходов всё равно не осталось.

Если всё грамотно объяснить, возможно, обойдётся. Юха ведь всегда безоговорочно мне верила.

— Последнее предупреждение. Дернешься ещё хоть раз — сразу снесу голову.

Вот только… что, если в этот единственный раз она откажется верить? Что, если посмотрит на меня с разочарованием? Если примет за настоящего… злодея? И тогда уже вовек не простит?..

«Этого я точно не хочу».

Виу-виу, виу-виу…

В отдалении уже послышались приглушённые сирены патрульных машин. Решение пришло само собой: никакого риска я допускать не стану. Для Юхи я должен оставаться прежним собой, чего бы это ни стоило, пусть даже мой поступок повлечёт за собой непоправимое. Выход оставался один. Сделав вид, что покорно поднимаю руки и сдаюсь, я резко метнулся к лежащей девушке и мёртвой хваткой вцепился ей в горло, рывком поднимая на ноги.

— Ах ты…!

Скрип.

Даже сквозь гул пламени до меня донёсся яростный скрежет её зубов. Казалось, вторя её гневу, огонь вокруг вспыхнул с новой силой. На мгновение мелькнула паническая мысль: а вдруг она в ярости испепелит нас обоих разом? Вместо ответа я выхватил спрятанное в костюме лезвие и без колебаний вонзил его девушке в бедро. Струя алой крови фонтаном брызнула в воздух.

— Не окажешь помощь — истечёт кровью насмерть.

Голос, искажённый модулятором маски, прозвучал чуждо — сухо, глухо и совершенно безжизненно. Прежде чем Юха успела хоть слово вымолвить, я швырнул заложницу прямо в неё. Словно вещь. В точности так, как поступил бы бессердечный злодей, издевающийся над невинными людьми.

— Хочешь схватить меня — попробуй. Но тогда девка сдохнет.

Разумеется, умирать она не собиралась: я рассчитал глубину пореза ровно так, чтобы хватило до прибытия подкрепления. На худой конец, рану можно было прижечь огнём и остановить кровотечение.

Сам бы я вовек не захотел разбираться в анатомии с такой точностью, если бы до регрессии Марионет силой не вдолбил мне в голову строение каждой вены и мышцы во время бесконечных тренировок по разделке тел. Я медленно отступил во тьму. Поймав девушку на руки, Юха растерянно заметалась, не зная, за что хвататься, и лишь с яростью заскрипела зубами.

Какое счастье, что она ещё совсем неопытный новичок. Будь у неё хоть пара лет стажа за плечами, такой дешёвый трюк ни за что бы не сработал.

— …Тварь. Думаешь, тебе это с рук сойдёт? — процедила она с ещё более глубокой, непримиримой ненавистью.

Я лишь легко кивнул: — Посмотрим. Развернувшись, я окончательно растворился в темноте переулка. Уже на бегу оглянулся назад: проулок, где осталась стоять Юха, всё ещё полыхал ярко, словно днём. Герой и злодей. Тьма и свет.

Пожалуй, лучшей картины было не придумать.

— Хах… хах!..

Едва ввалившись в квартиру, я без сил рухнул на кровать. Накатившая усталость оказалась куда тяжелее, чем я ожидал.

[Использование навыка: «Управление техникой»]

[Использование навыка: «Снижение восприятия»]

Хвоста за мной быть не могло. Маршрут отхода зачищен подчистую, а костюм ещё на полпути снова превратился в неприметный браслет, полностью стерев любые приметы. Я разблокировал смартфон и проверил уведомления.

[Календарь событий]

— 12 марта: серийные убийства злодея Красной Маски → Удалено

Глядя на единственный, но столь безоговорочный сегодняшний трофей, я не сдержал лёгкой улыбки. Что ж, для первого раза всё закончилось более чем удачно. Юха, конечно, расстроится, что упустила добычу, но спасти жизнь человеку куда важнее.

Тем более зная, что это должно было стать началом череды кровавых расправ. Теперь стоило подумать о будущем. Та непривычная, пугающая ярость, которую показала Юха, пробудила старые воспоминания.

Ведь в прошлой жизни, несмотря на громкий статус надежды поколения, она на долгое время ушла в тень. Поводом послужило дело Красной Маски, но главной причиной стал её собственный характер. Слепая ненависть к преступникам, выходящая за любые рамки закона, и откровенный садизм по отношению к ним — из-за этого Юха долгое время получала унизительно низкие баллы за пригодность к геройской службе.

По-настоящему её признали лишь после того кошмарного года, когда гибель мира уже маячила на горизонте. Но тогда было слишком поздно. Повторять этот путь в новой жизни нельзя — я ведь твёрдо решил уберечь её от подобной участи. И именно эта мысль натолкнула меня на план.

«Что, если её слепую, направленную на всех подряд злодеев ярость… целиком замкнуть на одной-единственной фигуре — Марионете?»

Я и так уже бесповоротно примерил шкуру злодея. Более того, я неизбежно продолжу крутиться возле Юхи. Разумеется, лишь ради того, чтобы предотвращать будущие катастрофы и отдавать все лавры ей, но сама она об этом ни за что не догадается.

«Так почему бы мне не стать её заклятым врагом?»

В нынешнюю эпоху нет ни одного великого героя без личного архиврага. Тот же Джаджмент, занимающий первую строчку среди героев S-ранга, взошёл на вершину славы именно благодаря бесконечной войне с печально известным Ред Старом. Конечно, там хватает подводных камней, но суть ясна.

«Восходящая звезда, героиня Флейм Мист. И её коварный заклятый враг — злодей Марионет».

Чем сильнее буду становиться я, тем выше взлетит её репутация. А пока её внимание приковано ко мне, она не станет срываться на всех подряд, навлекая на себя обвинения в жестокости. И в конце концов она превратится в сильнейшую защитницу человечества, всенародного кумира, раз за разом ломающего козни злодея Марионета. Без горечи, без поражений и без сломанной судьбы.

Я довольно усмехнулся. Новый замысел пришёлся мне по душе. Главное — ни при каких обстоятельствах не дать себя раскрыть.

— Я справлюсь.

Правда, оставалась одна загвоздка. Сегодня мне просто повезло, но рассчитывать, что получится сбегать от неё вечно, было бы верхом наивности. Вот если бы удалось наложить на Юху Гипноз, всё стало бы куда проще. Но стать сильнее будущей самой молодой героини S-ранга — задача не из лёгких…

Вжж-вжж.

[Сообщение]

[Шанс успешного применения Гипноза к могущественным целям снижен]

[Однако вероятность успеха возрастает, если цель открыта пользователю или состоит с ним в близких отношениях]

[Вероятность успеха также возрастает, если цель физически или ментально истощена либо эмоционально нестабильна]

[К цели, единожды успешно подвергнутой Гипнозу, возможно непрерывное проецирование сверхсилы]

— …Близкие отношения.

Выходит, если пытаться внушить что-то Юхе не в маске злодея Марионета, а как обычному человеку, Киму Уджину, то шанс на успех будет в разы выше?

Определённо стоит проверить.

Вряд ли ведь меня ждёт провал? Не может же быть так, что близким другом её считаю только я один…

— Да ну, бред.

Надо будет при случае аккуратно попробовать. Хотя от подобных мыслей за версту разит криминалом, и на душе слегка скребёт.

— Впрочем, я ведь и так уже преступник, — хмыкнул я и устало махнул рукой.

Телефон снова завибрировал. Подумав, что пришло очередное уведомление от системы, я глянул на экран — и остолбенел.

[СМС-оповещение]

[Кымсон Кард] Уважаемый клиент Ким Уджин. Задолженность за 6 месяцев составляет 2 303 490 вон. В связи с превышением срока просрочки обслуживание карты будет приостановлено… Денег… не было ни гроша.

— Блять.

Только сейчас до меня дошло, в какой суровой реальности я нахожусь. Все грандиозные планы мигом померкли перед этой мелкой, но до боли осязаемой проблемой.

— Флейм Мист! Где он?

Переулок заполнился воем сирен и всполохами красно-синих маячков. На взволнованный окрик подбежавшего коллеги Флейм Мист лишь до крови прикусила губу.

— …Упустила. Он взял гражданскую в заложники.

— Вот чёрт!..

Выругавшись, подоспевший герой переговорил с медиками и сочувственно хлопнул её по плечу:

— Ладно, главное — рана на бедре неглубокая, жить будет. Похоже, в панике этот урод сам толком ударить не смог.

— Что делать дальше? Объявляем погоню?

— С погоней мы сами разберёмся, а ты возвращайся. Тебе завтра на занятия, а времени уже вон сколько.

От его заботливых слов Флейм Мист лишь горько усмехнулась. Даже когда патрули разъехались, она ещё долго стояла одна среди остывающих руин.

Уставившись в непроглядную темноту пустыми, холодными глазами, она негромко бросила в пустоту:

— …В следующий раз я тебя убью.