[Сообщение]
— Навык владения сверхсилой «Гипноз» повышен.
— Навык владения техникой «Кукольный театр» повышен.
— Вы успешно уничтожили S-рангового злодея: Доктора!
Доктор застыл в неестественной позе, не подавая признаков жизни. Лишь из его перерезанного горла толчками хлестала кровь. Только теперь разум окончательно прояснился. Остыв, я окинул взглядом операционную. Одно из величайших зол будущего мертво.
Всё прошло до того легко, что я даже засомневался, нормально ли это.
[Календарь событий]
[Календарь событий] [22 сентября: Тайная лаборатория Доктора обнаружена → Удалено]
[Предупреждение]
[Жажда: 65% (-30%)]
[Достигнут порог внимания]
[Скорость распада тела: 13% (+1%)]
[Рекомендуется принять дальнейшие меры]
Уведомления сыпались одно за другим. Впрочем, разберусь с ними позже. На труп Доктора мне было плевать. Пусть эта тварь валяется здесь и дальше. Злодеи, герои, полиция — кто первым наткнётся, тот пусть и разгребает.
Я собирался осмотреть полки с безымянными склянками и иссохшими образцами — вдруг найдётся что-то полезное. Но взгляд зацепился за нечто чужеродное, и я поднял эту вещь.
— Браслет?..
[Ночной Ворон-01]
[Шедевр корпорации «Глиттер»]
[Оптимальное плетение полимерных волокон с применением нанотехнологий]
[Эксклюзивный костюм для сверхлюдей, обеспечивающий максимальную скрытность и защиту]
На вид и не скажешь, что это костюм. Поколебавшись, я надел браслет на запястье. С лёгким механическим щелчком он плотно обхватил руку. Стоило слегка провернуть ободок по пазу, как наружу вырвалась ткань, похожая на мантию, и в мгновение ока окутала всё тело.
Вжих.
Не костюм, а невесомая повседневная одежда — движения ничуть не сковывало. Вещь явно высшего класса. Вот только в отражении над операционным столом темнел массивный силуэт — вылитый злодей. А глухая маска, закрывшая лицо, лишь добавляла жути. С кривой усмешкой я вернул костюм обратно в браслет.
Сам Доктор подобными игрушками не интересовался. Должно быть, кто-то из клиентов расплатился или оставил в залог.
— А штука полезная.
Недурная добыча. Даже, пожалуй, отличная. Мне как раз требовалось снаряжение, чтобы скрыть личность. А обычному человеку без способностей достать костюм для сверхлюдей практически нереально. Опустить волокиту с оформлением — у меня на него банально не хватило бы денег.
Я развернулся к выходу. Операция прошла успешно, костюм при мне — делать здесь больше нечего.
И вдруг замер.
«Если понадобится спустить пар — только скажи. В глубине лаборатории полно подходящего добра…»
Слова покойного Доктора призрачным шепотком всплыли в памяти.
«Подходящего добра». Для неодушевлённых вещей прозвучало как-то неестественно.
Поколебавшись, я всё же повернул назад. Об этом месте никто не знает, Доктор мёртв — пара лишних минут погоды не сделает. Просто гляну и сразу уйду.
*** Я зашагал по длинному коридору под тусклым, гудящим люминесцентным светом. В огромных баках покачивались жуткие гибриды людей и животных. За железными дверями по обе стороны мелькали засохшая кровь и изувеченные трупы, отравляя взгляд и выворачивая нутро тошнотворным смрадом.
Если бы не опыт прошлой жизни, меня бы уже давно стошнило и я бросился бы прочь. Лишнее доказательство тому, насколько сгнило Бюро управления героями. Раз они закрывали глаза на этот ад.
— …гите… прошу… помогите…
До ушей донёсся слабый, сорванный женский голос. Я насторожился. Звук доносился из-за дальней железной двери в самом конце коридора.
— У-у… умоляю, помогите… Я никому ничего не скажу…
С каждым шагом мольба звучала всё разборчивее. Похоже, единственная выжившая. Слишком несчастная, чтобы назвать её везучей, но достаточно везучая, чтобы не сдохнуть здесь окончательно. Причинять ей вред я, разумеется, не собирался. Пусть незнакомка, но вывести её наружу труда не составит.
— Не бойтесь. Я сейчас вас вытащу.
Снова активировав костюм, я подошёл к железной двери и заговорил. За решёткой испуганно дрогнули два глаза.
— К-кто здесь?.. Вы герой?! Н-но ведь там, снаружи…
— Доктор мёртв. Вы не знаете, где ключи?
— А!.. В-в комнате слева по коридору!..
Я пропустил её вопрос о себе мимо ушей. Опешив от новости, пленница забыла о подозрениях и лишь радостно охнула. Видимо, надежду на спасение она ещё не потеряла. Когда-то и я цеплялся за такую же надежду. Ждал дня, когда наконец освобожусь от нитей Марионета.
Мои надежды, увы, обратились в прах, но этой девушке хотя бы повезло избежать подобной участи. И всё же… почему голос кажется знакомым? Показалось, наверное.
Бум.
Я быстро отыскал ключ и повернул его в замке. Тяжёлая железная дверь со скрипом отворилась, открывая вид на камеру.
— С-спасибо… огромное вам спасибо…
Посреди высохших нечистот и грязи, заливаясь слезами, сидела полураздетая девушка. Тонкие черты, правильные линии лица. Даже мельком было ясно — редкая красавица. Хоть её глаза и были полны слёз, плакала она от чистой радости.
И тут я остолбенел.
[Уведомление о ключевой фигуре]
[???]
[Подопытная]
[Настоящее имя: ???]
— …
Оживший кошмар в одно мгновение поглотил реальность. Я моргнул. В углу камеры надо мной насмехалась отрубленная голова Юхи.
Марионет.
Та самая тварь, что обезглавила Юху у меня на глазах, сейчас смотрела на меня как на спасителя.
— Хнык… Я-я думала, мне конец… Меня схватил какой-то псих… А очнулась уже тут…
Мысль об ошибке я отмёл сразу. Слишком много лет я наблюдал её лицо в упор, запоминая каждую чёрточку. Без безумного грима и дикого хохота, но это точно была она. Без тени сомнений — передо мной стояла Марионет.
— Всхлип, хе-хе… Спасибо. А, вы ведь сказали, что герой? Как ваше геройское имя… Кх-а?!
Я с ходу впечатал её в стену и перехватил горло. Сила сверхчеловека не знала меры. Стоило чуть передавить — и хрупкие кости обычного человека хрустнут как сухие ветки. Плевать. Я бы только обрадовался.
— Кх… кха-а!..
— Что ты задумала, сука?!
— Ч-что вы делаете… кхе… кх-а!..
— Заткнись! Кого ты вздумала дурить этой дешёвой комедией?!
— Н-нет… Кх… я не злодейка, правда… кха!..
Слабый сип угасал. Оставался один шаг, чтобы совершить возмездие, о котором я грезил годами, но рука дрогнула. И я прекрасно понимал почему. Потому что нутром чуял: она не лжёт.
— Поща… пощадите… прошу, умоляю… хнык…
Да, передо мной Марионет. До моей регрессии все знали, что искусственным сверхчеловеком её сделал Доктор. Совсем скоро она должна была лечь на тот же операционный стол, что и я. Пройти через ад, выжить вопреки ничтожным шансам и наконец обрести сверхсилу. А затем из-за побочных эффектов операции лишиться рассудка и превратиться в спятившую психопатку. Вот кем была та Марионет, которую я знал.
Но существо перед моими глазами этим чудовищем ещё не стало.
Хруст…
— Кха… кх… прошу…
Опасный порыв ураганом взметнулся в голове. Сверхсилу Марионета — «Гипноз» — я уже забрал себе. А ведь один из непреложных законов гласил: двух одинаковых сверхсил под этим небом не существует.
Той Марионета, которую я знал, больше нет. Если девчонка сдохнет прямо сейчас, исчезнет даже призрачный шанс на её появление. А то, как легко она трепыхалась в моих руках — словно беспомощный травоядный зверёк, — лишь сильнее распаляло жажду крови. Взгляд упал на зеркало в глубине камеры. Я навалился на неё сверху, прижав к стене.
Подавляющее, слепое насилие сверхчеловека. Обычный смертный не способен ему противостоять. В точности как когда-то Марионет переломала меня. Осознание обожгло изнутри, и я с трудом разжал пальцы.
— Хнык… кха-кха… хэ-э… кхе…
Заливаясь слезами, девушка надсадно закашлялась. Не глядя на неё, я процедил сквозь зубы:
— Проваливай.
— Кха… что?..
— Оглохла? Пока я не передумал… уёбывай отсюда.
— Ик…
Искажённый маской голос прозвучал зловеще и гулко. Судорожно всхлипнув, пленница бросилась прочь, и звуки её шагов стали быстро удаляться. Лишь когда всё окончательно стихло, я повернулся.
— И чего ты строишь из себя жертву?..
Лаборатория Доктора погрузилась в мёртвую тишину. Будто здесь с самого начала не было ни души.
— Почему ты не могла просто оказаться злодейкой?..
Ответа, конечно, не последовало. Меня захлестнула глухая, не поддающаяся описанию пустота. Этот день должен был стать праздником. Я добился своего, стал сверхчеловеком и уничтожил не одно, а сразу два будущих чудовища. И шанс, что Юха пострадает, уменьшился в разы. Но если быть честным… я просто бесился от мелочной досады: у меня отобрали повод для мести.
Встретив Марионета в этой жизни, я мечтал вернуть ей все насмешки и муки сторицей, как вернул их Доктору. Хотел, чтобы она хоть на каплю испытала то, через что прошли мы с Юхой. Вот только, к моему несчастью, передо мной предстало вовсе не великое зло из будущего, а лишь невинная, несчастная девчонка.
Время шло.
С момента расправы над Доктором пролетела неделя. И сегодня настал день вступительной церемонии в Колыбели.
— Помните, что каждый из вас стал частью прославленной академии, и несите этот статус с подобающей честью и достоинством…
Занудную речь со сцены я пропускал мимо ушей. Строго говоря, это была линейка для общего отделения. Геройский факультет провёл свою церемонию на несколько дней раньше. Вокруг меня стояли самые обычные с виду ребята.
Слышал, у будущих героев двое первокурсников сцепились прямо во время речей и разнесли потолок. Вон, кстати, до сих пор вмятина осталась. Как бы там ни было, я, как и обещал Юхе, поступил на общее отделение. Впрочем, здешняя программа заметно отличалась от привычных школ.
Если геройский факультет готовил передовые кадры для защиты общества, то задача общего — выпускать вспомогательный персонал, способный обеспечить героям всестороннюю поддержку. Согласование графиков, уход за экипировкой, контракты со спонсорами и рекламодателями, съёмки в СМИ, юридические вопросы и прочее, и прочее. Проще говоря, здесь учили на профессиональных секретарей для героев.
Каким бы могучим ни был сверхчеловек, в бумажной рутине большинство из них не смыслит ни черта. Перспективы у профессии заманчивые, так что конкурс на общее отделение тоже был немаленьким. Но я без труда прошёл в топе списка. Практический экзамен на героя я завалил, зато за теорию набрал высшие баллы, так что ничего сложного в этом не было.
Сбросив груз несбыточных амбиций, я наконец ощутил покой. Прежняя одержимость геройством теперь казалась редкостной глупостью. Мой план прост: отучиться здесь незаметно, словно дождевой червь или муравей под ногами. Втихомолку делать то, что должно, а полученные навыки использовать, чтобы прикрывать спину Юхе.
— Только вот…
Церемония всё никак не заканчивалась. Гордость за родную академию — штука хорошая, но во всём надо знать меру. Не выдержав скуки, я вытащил телефон и заглянул на Химагэл.
[Доктор выпилился, инфа сотка от друга из судмедэкспертизы][4]
[Челам, которых Доктор резал, походу пизда настала ахахах][8]
[А вдруг он просто смерть сымитировал?][3]
[Доктор<<< Кому реально жалко деда, ставьте плюс…][5]
[Блять, снизу опять говно запостили][1]
[Бюро объявило, кто на самом деле грохнул Доктора][11]
[Среди первокурсниц геройского Психея самая секси, базарю][4]
[Святая на линейку-то приходила? 5000-й раз спрашиваю][1]
[Кто согласен, что Бюро управления — днище ебаное, плюс][14]
С инцидента прошла неделя, а пересуды о Докторе и не думали утихать. Топ Химагэла на несколько страниц вперёд был забит обсуждением его смерти. Традиционные СМИ круглосуточно крутили спецвыпуски новостей.
Как выяснилось, за долгие годы это был первый случай, когда гибель злодея S-ранга подтвердили официально. А поскольку подробностей никто не раскрывал, теории заговора вспыхнули сами собой. И всё же смерть Доктора стала огромной победой.
Оставив за скобками чудовищные опыты на людях, созданные им искусственные сверхлюди внесли немалую лепту в грядущий хаос. Теперь же созданные им ублюдки остались без препаратов, и большинство из них не протянет и до конца года. Соответственно, и груз на плечах Юхи станет куда легче.
А моя личность останется в тени. Даже когда я отпустил ту девчонку, бывшую Марионет… на мне был костюм с глухой маской. Весть о гибели Доктора разлетелась так быстро наверняка потому, что спасённая сразу побежала в Бюро управления.
Шумиха поднялась куда сильнее, чем я рассчитывал, но ситуация всё ещё оставалась под контролем. Я до сих пор не знал, правильно ли поступил, сохранив ей жизнь. Оставалось лишь надеяться, что этот выбор не выйдет мне боком.
— На этом вступительная часть окончена. Ещё раз приветствую первокурсников и верю, что вы…
Долгожданные заключительные слова наконец выдернули меня из раздумий. Сбиваясь в кучки, студенты неспешно потянулись к выходу из зала. Я тоже собирался затеряться в толпе. Линейка подошла к концу, но на сегодня у меня были дела поважнее.
— Уджин-а!
Звонкий девичий голос перекрыл гул толпы, разом приковав к себе всё внимание. Посреди прохода стояла Юха и изо всех сил махала мне рукой. А затем вприпрыжку помчалась прямо ко мне.
Пусть мы учились в одной академии, между геройским и общим отделениями всегда пролегала невидимая пропасть. Что уж говорить о Юхе, которая уже среди первокурсников считалась одной из ярчайших звёзд. Взгляды, полные зависти и жгучего любопытства, со всех сторон вонзились мне в спину.
Я лишь тяжело вздохнул.