Я небрежно бросил:

— По рекомендации.

— По рекомендации, говоришь?

Доктор потер подбородок с нарочито задумчивым видом.

— Едва ли пара человек знает, что я сейчас здесь.

Впрочем, особых подозрений у него не возникло.

— Блэкгрейв прислал подопытного? Или Хаундстут? Хм, да какая разница.

Отмахнувшись от лишних мыслей, Доктор снова занялся подготовкой. Привязанный к операционному столу, я с облегчением выдохнул. Мой расчет оправдался: простой отговорки оказалось вполне достаточно. Доктор был из тех людей, кого ни капли не волновало ничего, кроме собственных исследований и экспериментов.

Иначе он не получил бы ранг злодея S-класса всего лишь за способность распознавать чужие силы, пробуя кровь на вкус. Кто меня послал и зачем — слишком мелкая деталь для его воспаленного мозга. К тому же вероятность того, что обычный человек случайно наткнется на только что открытую тайную лабораторию, была практически нулевой.

И всё же — Блэкгрейв и Хаундстут... До абсолютного зла им было далеко, но до регрессии оба успели снискать дурную славу. Значит, и они вышли из-под скальпеля Доктора?

— Угх.

Внезапная резкая боль обожгла руку. Доктор подобрался неслышно и полоснул меня по предплечью острым скальпелем. Темные капли крови тяжело упали на пол.

— Тьфу, тьфу!

Мазнув пальцем по выступившей крови, Доктор поднес его к кончику языка и тут же скривился.

— Отвратительный вкус. Парень, да у тебя восприимчивость к сверхсилам ниже плинтуса.

— Ниже плинтуса?..

— Словно отходы какие-то... Будто унитаз языком облизал. Мерзость, впервые в жизни чувствую такую дрянь...

Вместо нормального ответа Доктор лишь недовольно брюзжал себе под нос. Сердце у меня ухнуло вниз. Я и так знал, что бездарен, но услышать подобное от признанного авторитета оказалось особенно тяжело.

Нет.

Ты сейчас — моя единственная надежда!..

— Значит... операция не получится?..

Я спросил осторожно, боясь разозлить психа. Тот замер, обернулся и вскинул на меня взгляд.

— Парень. Ты, похоже, в курсе, чем я занимаюсь?

— Знаю. Вы ученый. Единственный, кому удалось успешно создать искусственного сверхчеловека.

— О-хо.

— Я с самого начала знал, что таланта у меня нет. Так... операция невозможна?

— С чего бы это? У меня бывают трудности, но не бывает невозможного.

Доктор осклабился — рот разъехался до самых ушей. Металлические импланты, торчавшие из воспаленных десен, делали его ухмылку еще более гротескной.

— Хорошо, мне это по нраву.

С еще большим энтузиазмом он принялся копаться в инструментах.

— Обычно в мою лабораторию тащат несчастных овечек, которые даже не понимают, что их ждет. Смотреть, как они трясутся от страха, не слишком приятно. Но с добровольцем, который держится так уверенно, совсем другое дело.

«Больной ублюдок».

Я мысленно выругался. Прекрасно всё понимал и всё равно продолжал свои опыты.

— Ты как раз вовремя. У меня тут был один препарат на примете, недавно закончил разработку. Будешь первым подопытным.

Он слегка качнул колбу с мутноватой жидкостью.

— Это мой подарок для таких бездарей с нулевой восприимчивостью. Можешь не благодарить. Этот состав в разы повышает шансы на пробуждение силы.

Мерзкий смешок эхом отскочил от кафельных стен.

— Правда, и боль возрастет стократ. Так что готовься. Потеряешь сознание хотя бы на секунду — умрешь от болевого шока.

— Премного... благодарен. Аж до слез.

— Хи-хи-хи! Оставь благодарности. Пора начинать.

Щелк. Раздался глухой щелчок кнопки, и операционный стол медленно опустился в горизонтальное положение. Металл под спиной сегодня казался невыносимо ледяным. Перезвон хирургических инструментов звучал еще холоднее. В слепящем свете операционных ламп смутно колыхалась тень Доктора.

По всему телу градом катился холодный пот. Операции Доктора и без того славились мизерной выживаемостью, а тут боль обещала быть сильнее в разы. Сказать, что мне не было страшно, значило бы соврать, но отступать поздно. Я скосил глаза вбок. В отражении зеркала отрубленная голова Юхи лучезарно мне улыбалась.

Я моргнул.

Видение растаяло без следа.

— Сразу предупреждаю: анестезию я не использую. Чем выше уровень адреналина в крови, тем стабильнее реакция на препарат.

Предостережения Доктора долетали до меня словно сквозь густой туман.

— И какая именно способность приживется, даже я предсказать не в силах. Если хочешь чего-то конкретного, молись изо всех сил. Тут уж всё в руках небес. Хотя это имеет значение, только если ты выживешь. Кхе-кхе-кхе...

Плевать.

В моей голове осталась лишь одна мысль. Выдержать эту операцию любой ценой, выжить и заполучить силу. Какая бы адская мука меня ни ждала, я обязан терпеть. Если это спасет Юху от гибели, я без колебаний отдам душу.

А может, уже отдал — раз уж сумел повернуть время вспять. Остается лишь надеяться и молиться. Этот ад больше не повторится.

— А?

Взгляд выхватил нечто прямо перед моим лицом. Две толстые иглы были нацелены точно в центр моих зрачков.

— Ах да, совсем забыл сказать.

Голос Доктора звучал буднично, словно он отпускал безобидную шутку.

— Препарат вводится через глазные яблоки. Так намного удобнее заливать. Да и реакция получается занятной.

— Что?..

— Но ты не переживай. Если операция пройдет успешно, зрение вернется. Ну что, приступим...

— Да вы с ума со... А-а-а-а-а-агх!

Вжих!

Прежде чем я успел хоть как-то среагировать, иглы вонзились прямо в мои глаза. Тело обожгло невыносимой, чудовищной болью, будто меня целиком окунули в чан с кислотой, и в глазах окончательно потемнело.

— Уджин! Мы опаздываем! Вставай скорее!

— Ххх!..

Голос Юхи ударил в уши подобно грому. Сколько часов прошло на этом операционном столе, я не знал, но сквозь пелену безумия сознание всё же вернулось ко мне.

— Ха-ах, хха-а!..

Я кричал так долго, что дыхание вырывалось со скрежетом, словно железом по стеклу. Я лихорадочно огляделся. Стол и мое собственное тело утопали в крови. Кожа была покрыта грубыми рваными швами, а всё тело пронзала режущая боль, будто меня кромсали ножами.

Картина напоминала преисподнюю, но это был не ад. Настоящий ад я уже видел.

И лишь тогда я осознал до конца:

Я… всё еще жив.

— Кха, кха-кха!..

Я скрестил дрожащие руки перед собой. Тяжелая операция подошла к концу, но вместо бессилия по жилам растекались темный зуд и неведомая, пугающая бодрость.

— Ха, ха-ха, ха-ха-ха!..

Раздался раскатистый смех, полный искреннего восторга.

— Вышло! Снова получилось! Ха-ха-ха! Я и впрямь гений! Ха-ха!

— Хах, ха-ах...

— Операция увенчалась полным успехом. Поздравляю тебя, парень! Ты стал сверхчеловеком, о чем так мечтал!..

Доктор схватился за лоб, будто сам не веря своему счастью, и продолжал заливисто хихикать.

— Ну же! Какую силу ты получил? Говори скорее! Ты должен почувствовать сразу — сверхлюди инстинктивно осознают свою способность!

Его безумный хохот не смолкал. Вжж. Телефон в кармане задрожал от вибрации, чего просто не могло быть. Я машинально достал трубку. Доктор даже бровью не повёл — его лаборатория и без того была наглухо защищена глушилками и системами безопасности. На экране чётко горело сообщение об отсутствии сети, но уведомление о новом сообщении всё равно всплыло.

[Сообщение]

[Способность: Гипноз успешно получена!]

— ...Что?

Я тупо уставился на экран. Гипноз. Это слово врезалось в мою память навсегда, стереть его было невозможно. Марионет. Злодей, который в прошлой жизни не просто превратил мое существование в ад, но и уготовил мне чудовищный, жалкий конец. Воплощение чистого безумия и злобы, благодаря своей непреодолимой силе прозванный абсолютным злом и приложивший руку к гибели целого мира.

Ведь Гипноз принадлежал именно ему.

Дзинь. Дверь уединенного круглосуточного магазина со звоном отворилась, и вошла девушка. Миловидная, с мягкими и добрыми чертами лица — трудно было представить, что она может оказаться в таком криминальном районе.

Она подошла прямо к кассе. Даже не взглянув на товары, девушка уставилась мне в лицо и приоткрыла губы:

— Симпатичный оппа.

— Эм... Простите, вы что-то хотели?..

— Решено! С этого дня ты, оппа... мой!

Щёлк!

Девушка щёлкнула пальцами с резким хлопком рассекаемого воздуха. Мой взгляд тут же остекленел, потеряв всякий свет. А затем, повинуясь её тихому напеву, я безвольно поплёлся за ней прочь из магазина. Мое собственное сознание, вытесненное во тьму, беспомощно наблюдало за происходящим со стороны. В тот день и начался мой личный ад.

— Угх...

Меня забила крупная дрожь, будто в лихорадке. Какая изощренная, злая ирония. Я всего лишь просил силы, чтобы спасти Юху и переписать будущее. И надо же было такому случиться, что мне досталась способность Марионета!

«...Нет».

Но я быстро оборвал эту мысль. Это не злая шутка. Это судьба. Знак свыше, призывающий искупить ошибки прошлой жизни. И тут нечто, похожее на звериный голод, начало постепенно затапливать мой рассудок.

Незнакомое доселе чувство. Захотелось немедленно вскочить с операционного стола и разорвать в клочья всё, что попадется на глаза. Рассудок таял, словно дым. Горло жгло нестерпимой жаждой. Если это не прекратится, о нормальной жизни можно забыть — я буду просто кромсать каждого встречного.

Вжж, вжж, вжж.

[Предупреждение]

[Жажда 95%]

[Достигнут критический уровень]

[Жажда пожирает рассудок]

[Тело требует крови для насыщения способности]

[Утолите жажду]

Вот оно что.

До меня дошло сразу: это побочный эффект операции. Девяносто процентов тех, кто проходил через руки Доктора, страдали от тяжелейших психических отклонений. Похоже, моя расплата выглядела именно так.

«Убей другого, чтобы заглушить голод».

Смысл послания был предельно ясен. Мерзость какая. Теперь я на собственной шкуре ощутил, почему операцию Доктора презрительно называли обращением в злодея. Оставалось радоваться, что я хотя бы не слетел с катушек окончательно, как Марионет. А может, я уже спятил, раз так спокойно об этом думаю.

Вжж.

[Уведомление о ключевой фигуре]

[Доктор]

[Хозяин тайной лаборатории]

[Злодей S-класса]

[Настоящее имя: ???]

Ключевая фигура, значит...

— Хе-хе, смотрю, ручки так и чешутся?

Голос звучал мягко, словно у добродушного старика.

— Если нужно выплеснуть накопившееся, только скажи. В дальних комнатах полно подходящего материала.

Вот только в этих словах не было ни капли доброты. Доктор явно пребывал в прекрасном расположении духа, даже не подозревая, что его ждёт.

— Кстати, имя ты себе уже выбрал? С такой внешностью к выбору прозвища стоит подойти со всей...

— Марионет.

— Что?

Я ответил без колебаний. Плевать на побочные эффекты — операция прошла успешно. А значит, следующий шаг очевиден. Тем более что прямо передо мной стояла идеальная мишень.

— Это моё имя.

Щёлк!

Я щёлкнул пальцами. Воздух разорвал тихий хлопок. Я интуитивно понимал, как управлять этой силой. В точности так, как и говорил Доктор.

[Применение навыка «Кукольный спектакль» к цели...]

[Успешно!]

— Что за?!

Доктор издал совершенно нелепый, панический возглас. Он застыл на полушаге в какой-то карикатурной позе.

— Т-тип манипуляции?! Поздравляю... Ну и везучий же ты сукин сын. Из всех сил манипуляция — редчайшая. Л-ладно, я понял, отпусти же...

— ...

Я промолчал. Почувствовав неладное, старик торопливо затараторил:

— Э-эй!! Убьешь меня — сам сдохнешь! Если не колоть мой стабилизатор регулярно, ты!..

[Сообщение]

[Уровень распада тела: 12%]

[Рекомендуется принять меры]

— Знаю. Хочешь сказать, мое тело рассыплется в прах, и я сдохну?

Мог бы и не утруждаться. Я прекрасно знал, почему злодеи не убивали Доктора, несмотря на его никчемную боевую мощь. Выжившие после такой операции цеплялись за жизнь зубами и когтями. Они были намертво привязаны к нему и его сыворотке. А Доктор умело дергал за ниточки, надежно удерживая свое положение. Повторяя свои бесчеловечные опыты снова и снова, он в итоге внес немалый вклад в уничтожение этого мира.

— Т-ты... раз ты знал, зачем тогда?.. — опешив, пробормотал Доктор.

— Да потому что мне плевать. Попрошу Святую исцелить меня — и дело с концом.

— Святую?.. Неужели!..

Опешив от моих слов, Доктор вдруг вскрикнул, словно до него дошло:

— Ты из Колыбели?! Но ты слишком молод...

— Ну, поступить туда я действительно собираюсь в этом году. Правда, не на геройский факультет, а на общий.

— П-парень! Я понял, что ты в себе уверен!!

Заметив, что я снова заношу пальцы, он заверещал еще быстрее:

— Т-ты куда смелее, чем я думал! Признаю! И то, что ты всё так тщательно продумал, мне тоже по душе! Но есть кое-что, чего ты не знаешь! Святая... она скоро!..

— Всё нормально.

Но я снова безжалостно оборвал его на полуслове.

— Она не умрет. Как бы вам, ублюдкам, этого ни хотелось.

— Т-ты и про этот план знал?.. Да кто ты вообще такой?..

В голосе Доктора звучал неприкрытый ужас. Я больше не стал тратить слова и поднял правую руку.

— Доктор. Возьми скальпель и перережь себе глотку.

С этими словами я приготовился щёлкнуть пальцами, коротко прощаясь с ним.

Щёлк!

[Применение навыка «Кукольный спектакль» к цели...]

[Успешно!]

Дрожащая рука Доктора задвигалась против его воли, неуклюже ползя по воздуху. Толстые пальцы потянулись к блестящему скальпелю на столике. Схватив инструмент, он медленно приставил острие к собственному горлу.

— Н-нет... не надо!..

— Чего так испугался? Ты же всегда так поступал с другими. И продолжал бы дальше. Неужели в роли жертвы ощущения какие-то особенные?

Абсолютное зло. Злодей S-класса Доктор. Не будь тебя, на свет никогда бы не появился Марионет. И он не превратил бы меня в свою безвольную куклу. А Юха не погибла бы, замешкавшись при виде такого жалкого отброса, как я.

Так что это… твоя заслуженная кара.

— Пощади, умоляю!..

взмолился Доктор. Но его мольбы не трогали меня. Они звучали лишь как визг свиньи на бойне.

— Я не должен сдохнуть здесь!.. Я еще... еще столько должен сделать... Кх-х, гх!..

Вжик. Раздался тихий звук разрезаемой плоти. Хлынул фонтан алой крови, но его рука, не обращая внимания на хлещущую струю, лишь глубже вгоняла лезвие в шею.

— Кхе, кх-х-ха...

Отчаянные мольбы утонули в кровавой пене. Раздался противный скрежет — лезвие коснулось кости. И с глухим грохотом грузное тело рухнуло на пол.