Стук в дверь не прекращался, но я не мог на нём сосредоточиться. Меня заворожил сладкий звук ругательств. Эти новые непристойные слова стали последней ступенью, которой не хватало для завершения Пути лингвистики — хеленского. Теперь я говорил на языке как носитель и мог продемонстрировать владение устной речью. Если бы когда-нибудь решил заговорить при ком-нибудь. До сих пор я произносил отдельные слова — радостно обращаясь к матери, — а по-настоящему разговаривал только шёпотом с самим собой по ночам в кроватке. Это был лишь один из способов развивать Путь.

Вскоре появилось второе уведомление. Я возликовал, ожидая чего-нибудь удивительного.

Ваш Путь поднялся на ступень! Путь Завершителя II (60/50)

Награда: 3 нераспределённых очка характеристик

Уведомление вызвало во мне разочарование. Я надеялся, что награда окажется лучше — ведь сам Путь казался особенным и трудным. Нераспределённые очки характеристик полезны, но в них не было… величия. Мои ожидания не совпали с результатом, и, наверное, как миллиарды людей до меня, я почувствовал внутри пустоту.

Я сжал губы и собрался с духом. Неужели я перестану стремиться к развитию только потому, что награды оказались не такими впечатляющими, как хотелось? Ещё чего! Мне не было и двух лет. Впереди — долгие годы. Пока я и не мог сравнить себя с другими, но всё указывало на то, что однажды я стану по-настоящему могущественным. Смогу чего-то добиться. Во мне горел огонь, который было не погасить!

Пять нераспределённых очков характеристик отправились в Одарённость. Я выбрался из одеяла и полез из кроватки. Затем открыл Статус, чтобы посмотреть, над чем ещё стоит поработать.

Имя — Себастьян

Навыки (1/3)
Класс — заблокирован
Приглушённые шаги (малый) — 1

Основные характеристики

Физические характеристики
Сила — 107
Выносливость — 118
Координация — 111

Разум — 148

Эфирное ядро — малое
Эфирные каналы — слабые

Сродство (1/1)
Эфир — 100
Тень (сильное) — 100

Продвинутые характеристики (1/2)
Одарённость — 129

Пути (9/10)

Завершённые Пути
Путь исключительности I (50/100)
Путь базовой математики X
Путь ползания IX (8019/10000)
Путь лингвистики — английский X
Путь скрытного передвижения VII (1902/2500)
Путь выносливости X
Путь сокрытия VII (2080/2500)
Путь силы воли X
Путь скрытности III (225/500)
Путь подслушивания X
Путь обмана V (479/500)
Путь лингвистики — хеленский X
Путь лазания VII (1232/2500)
Путь Завершителя II (60/200)
Путь похищения душ (0/10)

Завершив Путь лингвистики, я освободил место для нового Пути. Какая-то часть меня шептала, что я должен оставить его пустым в надежде получить Путь, связанный с Эфиром, — вдруг этому поспособствует новый навык. Но я не знал, сработает ли это, а оставлять ячейку незаполненной, когда её можно использовать для развития, тоже не хотелось. С основательностью малыша я решил принять следующий предложенный Путь, каким бы скучным он ни оказался.

Мои ноги коснулись пола. Я сделал два шага.

Путь открыт! Путь ходьбы (0/10)

Каждое очко имеет значение. Каждое очко имеет значение. Я повторял про себя эту мантру, принимая новый Путь. По крайней мере, завершить его должно быть легко. Я собрался сделать ещё шаг, но остановился: мне пришла в голову идея. Пора провести эксперимент!

Вместо того чтобы идти, я тут же принялся бегать по комнате. Мне хотелось верить, что улучшенные Координация и Выносливость помогли: я довольно легко наматывал круги вокруг кроватки. Наверное, сказывалось и то, что я уже несколько месяцев ходил. Но важнее было другое: я наблюдал, как прибавляются ступени и вспыхивают уведомления.

Через десять минут я был готов рухнуть. Через двадцать понял, что больше не выдержу. Почти через полчаса тело наконец меня подвело: я запнулся о собственные ноги, но успел упасть на бок и подставить руку, а не разбить лицо о пол. Уведомления притупили боль.

Ваш Путь поднялся на ступень! Путь ходьбы I (383/10)…

Ваш Путь поднялся на ступень! Путь ходьбы V (383/250)
Награда: +2 к Силе, +2 к Координации, +1 к Выносливости

Только за последние пять минут мучительной тренировки ступени начали прибавляться еле-еле. Но, как по мне, правда была очевидна: мне засчитывали прежние знания и опыт. С самого рождения я удивлялся, почему первые Пути — лингвистики — английского и базовой математики — развивались так быстро. Я проходил их за долю времени, которая требовалась для других Путей. Почему? Теперь у меня появился возможный ответ: значение имела компетентность. Продвижение по Пути ходьбы замедлилось к концу. За последние пять минут бега я получил всего одну ступень, тогда как в самом начале получал по ступени за каждый шаг.

Я лежал на полу, тяжело дыша, и понимал, что усилия в занятиях, не связанных с Путями, тоже не пропадут даром. В конце концов, бег начинается с ходьбы. Хотя сейчас мне меньше всего хотелось продолжать бегать.

Дверь со скрипом открылась. Мать влетела в комнату и увидела, что я всё ещё лежу на полу, свернувшись на боку и пытаясь отдышаться. Я улыбнулся ей, а она с тревогой оглядела меня с ног до головы.

— Ты весь вспотел, мой хороший. У тебя нет температуры?

Не успел я ответить, как она подняла меня и понесла вниз по лестнице. Было приятно, что меня несут: я ещё восстанавливался после вынужденной тренировки. Казалось бы, тот, кто завершил Путь выносливости, должен уметь бегать часами. Но нет: выносливость у меня немного улучшилась, а тело всё ещё было младенческим. Мои пределы были совершенно очевидны, пока меня буквально уносили прочь.

Спустившись, я мельком увидел общую комнату: за столом ели пятеро. Мы пронеслись мимо и вошли в кабинет дедушки. Комната была небольшой — несколько метров в длину и ширину, — а заставленные книгами стеллажи делали её ещё теснее. Помимо трубки, у дедушки были и другие диковинки, но он держал их в запертом стеклянном шкафу за письменным столом. Сам стол был завален бумагами, книгами и письменными принадлежностями.

Старик поднял взгляд и перевёл пронзительные голубые глаза с дочери на меня.

— Что случилось, Пенни? Гости опять доставляют неприятности? — спросил он.

— Нет. По крайней мере, ничего такого, с чем я не справлюсь. Но Бастиан горячий и вспотел. Можешь его осмотреть?

Корнелиус встал, обошёл тёмный деревянный стол и положил ладонь мне на лоб. Я ожидал почувствовать хоть что-нибудь — ведь он использовал магию. Но ощутил только прохладное прикосновение его чуть сморщенной руки к разгорячённой коже.

— Он не болен. Просто устал, думаю. Кажется, я слышал, как он бегал наверху по комнате.

Мать перестала тревожиться и виновато покачала меня на руках.

— Прости, милый. Ты пытался выбраться из комнаты? Мамочке нужно было сначала приготовить еду для гостей.

Она продолжала говорить со мной, пока мы выходили из кабинета. Я повернул голову, чтобы получше осмотреться через её руку и дверь: вдруг удастся узнать что-нибудь полезное для будущих тайных вылазок. Но успел увидеть только, как дверь закрылась, а Корнелиус вернулся к бумагам и своим делам.

Мы вернулись в общую комнату, и я наконец смог разглядеть «гостей», которые разбудили меня этим утром чудесными ругательствами и громким стуком. Они выглядели не так грубо, как я ожидал. Трое мужчин-людей сидели за одним столом, разговаривая с набитыми яйцами и лепёшками ртами. За вторым столом расположились двое гномов: они тоже ели и вместе просматривали какую-то книгу учёта.

— Девушка, не могла бы ты собрать местных, которые хотят поторговать? — спросил один из гномов. Его рыжая борода была заплетена в косу и спускалась на широкую грудь.

Мать остановилась.

— Могу, конечно, хотя идти довольно далеко. Как долго вы собираетесь здесь задержаться?

Я постарался сдержать волнение. Вряд ли мать оставит меня с дедушкой. Значит, возможно, впервые мне удастся выйти за пределы форпоста. Я увижу больше мест, где мы живём, а если окажусь подальше от дедушкиного надзора, то, может, смогу ещё немного поэкспериментировать с навыком.

— Мы уедем до обеда, девушка. Как думаешь, сколько людей успеешь привести к тому времени?

— Не меньше четырёх, и у каждого будут товары на обмен, — тут же ответила она. — Но если отправляете меня на побегушках, рассчитываю получить плату за своё время.

Рыжебородый гном откинулся на спинку стула и посмотрел на мать. Не так, будто оценивал её внешность, а скорее прикидывая её ценность — точнее, сколько стоит её время.

— Чего ты хочешь?

— Вы везёте какую-нибудь еду?

К этому моменту все в комнате прислушивались к разговору. Правда, взгляды мужчин-людей были скорее похотливыми, чем любопытными. Если бы я мог, то выколол бы им глаза за то, как они смотрели на мать. Но пока мне оставалось только мрачно уставиться на них. Быть маленьким и беспомощным — ужасно.

— Да, девушка. У меня есть разные сорта мёда и мясо с Бескрайних равнин, а ещё травы оттуда. Ничего выше второго этажа, учти. Остальное — меха и кожа. Есть и кое-какие алхимические ингредиенты, если кто-то из местных этим увлекается. И, конечно, монет у меня хватит, чтобы покупать, если у них найдётся что-нибудь интересное и они не захотят обмениваться.

Что-то подсказывало мне, что гном лгал. Я не понимал, в чём именно, но на вид он казался ненадёжным. Хотя, возможно, меня просто отталкивали его спутники и их маленькие неприятные глазки.

— Тогда банку мёда с красными полосами.

— Дороговато, девушка, — возразил рыжий гном. — Может, банку зеленокрылого?

Мать пожала плечами.

— Тогда пошлите за ними одного из своих охранников. Пожелаю ему удачи и вернусь к своим делам.

Гном поднял руки, сдаваясь.

— Ладно, девушка. Не кипятись. Банка мёда с красными полосами — но только если приведёшь сюда хотя бы четверых для торговли.

Мать на мгновение прикусила губу, а затем кивнула.

— Хорошо, но платите вперёд. Если не приведу хотя бы четверых желающих торговать, верну деньги.

Поглаживая бороду, гном помолчал, а потом хмыкнул:

— Полагаю, ты никуда с ним не денешься. Флинн, принеси банку мёда с красными полосами.

— Пойдём, покажу, где он, — сказал один из мужчин. Наверное, это был Флинн. Он встал и подошёл к нам, не сводя глаз с лица матери.

Мать ответила ему таким же холодным взглядом. Флинн немного посверлил её глазами, фыркнул, пожал плечами и, топая, направился к повозке торговцев-гномов. На нём был потёртый кожаный дублет.

Второй гном, с чёрной бородой, сурово посмотрел на двух оставшихся охранников.

— Кто обидит девушку, будет иметь дело со мной. Если только Общество приключенцев раньше вас не выследит и не содрёт с вас кожу заживо. Присмотрите за своим приятелем, если хотите добраться до Хеленики.

Я расплылся в широкой младенческой улыбке. Флинн вскоре вернулся и, заметив, как изменилось настроение в комнате, благоразумно передал матери банку мёда. Сквозь густую золотистую жидкость просматривались красные полосы. По крайней мере, с названиями они не мудрили.

Мать отнесла меня с собой на кухню, поставила банку в шкаф и сообщила Корнелиусу, куда мы направляемся.

Она ненадолго опустила меня, чтобы надеть тёплое пальто, а затем позаботилась и о моей одежде. После этого снова подняла меня на руки и с громким топотом вышла через двустворчатые двери форпоста.

Мать зашагала по грунтовой дороге, усыпанной гравием. Её можно было назвать тропой лишь с большой натяжкой. Она шла так, будто камни под ногами лично её оскорбили. Я не мог перестать улыбаться. Мы отправились в моё первое приключение!