Я уже не помнил точную формулу, но знал, что там учитывались мой размер, скорость и сила удара. Пока что все расчёты говорили лишь о том, что у меня болят нос и лоб. Я подавил детский плач, который рвался наружу и требовал позвать маму, чтобы она посмотрела на мою «бо-бо». Я самостоятельный младенец и не нуждаюсь в поцелуе в макушку. Точно не нуждаюсь.

— Что там случилось? — крикнула мать из общей столовой форпоста.

— Бастиан пожинает плоды своих поступков, — заявил дедушка, подошёл ко мне и без труда вытащил трубку из моих пальцев.

— Смотри, не вздумай шлёпнуть моего мальчика, пап! — крикнула мать.

Я невольно улыбнулся, хотя, раз меня поймали с незаконно добытой добычей, следовало бы изобразить раскаяние.

— Я его и пальцем не тронул, — отозвался Корнелиус. — Он сам врезался прямо в стену.

Через мгновение подлетела мать и принялась охать над шишкой у меня на лбу. Я просто устроился у неё на плече и расслабился, пока она несла меня обратно в столовую. Плетёная корзина, служившая мне импровизированной тюрьмой, не пережила середину холодной зимы. После множества моих побегов — а их было немало — Корнелиус бросил её в один из каминов.

Теперь меня оставляли на меховом ковре, где мать могла за мной присматривать, пока убирала и вытирала пыль. Снега за окном уже отступали. Похоже, она готовилась к якобы более тёплым месяцам, когда на форпосте хоть изредка будут появляться торговцы или приключенцы.

Пока мать занималась делами, я сосредоточился на уведомлении, которое отвлекло меня во время безумной попытки сбежать и привело к незапланированной встрече со стеной.

Награда: Семя навыка (Скрытность) (малое)

Доступны свободные ячейки навыков. Использовать Семя навыка (Скрытность) (малое), чтобы получить навык?

Я не стал отвечать сразу. С одной стороны, мне определённо хотелось сказать «да». Пока у меня не было ни одного навыка, а навык скрытности — даже малый — казался очень подходящим. Когда через минуту я всё ещё не ответил, появилось второе сообщение.

Получить Семя навыка (Скрытность) (малое) в виде физического предмета?

Я оживился. Выходило, что от награды — по крайней мере, от награды навыками — можно отказаться и вместо этого получить физический предмет. Я предположил, что его сможет использовать любой, чтобы получить предложенный навык. Мне понравилась эта мысль. Можно было решить позже, нужен ли тебе этот навык. Может, награду даже можно было обменять или продать.

Но я не собирался ни обменивать, ни продавать. У меня было три свободные ячейки навыков, и я понятия не имел, как они работают. Рано или поздно придётся рискнуть — если только я не захочу ждать, пока вырасту настолько, чтобы мои вопросы перестали казаться странными. Я всё ещё не знал даже, видят ли другие дети свой Статус, раз мой открылся так рано.

И вот, с немалым трепетом, я мысленно согласился использовать Семя навыка и занять одну из свободных ячеек. Тут же появилось новое уведомление.

Семя навыка (Скрытность) (малое) использовано. Доступно навыков: 3.

Все три предложенных навыка явно относились к тому, как красться, прятаться и становиться менее заметным. Всё это, похоже, было связано с моим Путём скрытности. Я взглянул на Пути скрытного передвижения и сокрытия. На каждом было около двух тысяч ступеней — значит, я прошёл лишь пятую часть до завершения. Если продолжу в том же темпе, то, наверное, управлюсь к четырём годам, если только не сосредоточусь на них в ущерб всему остальному.

Но что, если «Приглушённые шаги» или «Снижение присутствия» ускорят продвижение по Пути скрытного передвижения? Все три навыка помогли бы Пути скрытности, а «Слияние с тенью» было бы полезно лишь для Пути сокрытия.

Я совершенно растерялся. Мне отчаянно хотелось выбрать все три — и одновременно ни один. Ни один из них не выглядел по-настоящему магическим. Они не обещали, что я смогу укрыться тенями, как плащом, повиснуть вниз головой с балкона и низким голосом заявить людям, что я — сама ночь!

Но решение уже требовалось принять. Я согласился использовать ячейку навыка. Несмотря на сомнения, я не собирался годами мучиться с выбором. Поэтому взял тот навык, который, как мне казалось, пригодится в моих нынешних условиях шире всего.

Уведомление исчезло, а «Приглушённые шаги» начали встраиваться в меня. В животе что-то скрутило, а в разум хлынули самые простые знания. Я поморщился и заёрзал, словно вот-вот собирался обмочиться, а голова заболела так, будто я снова ударился о стену. Неприятное ощущение не проходило больше минуты. Когда всё закончилось, я лежал на ковре, отвернувшись от матери, чтобы она не увидела моего перекошенного лица.

Наконец боль отступила, и я с облегчением вздохнул. Из живота исходило новое ощущение. Знания, появившиеся у меня в голове, заставили меня взволнованно хихикнуть. Магия существовала. Я так и знал! Навыки были отпечатками заклинаний. Я понял, что навык будет расти по мере использования, а его возможности — расширяться в зависимости от того, как именно я его применяю. Ещё сообщалось, что на сотой ступени он эволюционирует. И, наконец, без Эфира он работать не будет.

Впервые с начала новой жизни у меня появилась магия под рукой. Или, пожалуй, под животом — кажется, именно там я ощущал связь с навыком. Ну, вы поняли: там, где пупок.

Переполненный волнением и чувствуя ладонями шелковистый мех ковра, я потянулся к новому навыку. Что-то устремилось к сложным петлям и завиткам «Приглушённых шагов» внутри меня, и вокруг моих ног появилось лёгкое ощущение пушистости.

— Ты там тренируешься, Пенни? — крикнул дедушка из кабинета.

— Нет, отец. Всё ещё убираюсь… Можешь присоединиться!

Я тут же перестал пользоваться навыком. Весёлое возбуждение сменилось тревогой. Неужели я себя выдал? Я даже не подумал, что старик может почувствовать, как я использую магию. А может, и не почувствовал. Может, имел в виду что-то другое. Но когда он высунулся из-за угла и принялся осматривать комнату прищуренными глазами, я понял: он что-то заметил.

Я невинно улыбнулся, лёжа на спине и притворяясь, будто просто играю. Дедушка задержался на несколько мгновений — я не слышал его шагов в течение пары вдохов. Я с облегчением выдохнул, хотя Путь обмана и получил ещё одну ступень.

Чтобы пользоваться новым навыком, мне нужно было понять пределы дедушкиного чутья. Лёжа на ковре, я находился от него метрах в десяти. Если считать по прямой и не обращать внимания на стены, конечно. Я огляделся, выбрал цель и быстро пополз к ней. Мать тут же подняла меня и поставила на ноги.

— У тебя получится, Бастиан. Потренируйся ходить для мамы.

Я широко улыбнулся, показав зубы, и заковылял на другой конец комнаты — как можно дальше от кабинета Корнелиуса. Потом снова активировал «Приглушённые шаги». В животе что-то потекло, и я почувствовал, как навык включился. Вокруг ступней вернулось лёгкое ощущение пушистости. А вместе с ним я услышал шаги Корнелиуса. Я тут же отключил навык, забрался в шкаф и прикрыл за собой дверцу.

— Пенни, ты уверена, что не используешь Эфир?

Голос Корнелиуса донёсся даже до моего тёмного укрытия.

— Нет, отец. Просто убираюсь. Куда Бастиан делся? Бастиан?

Мать звала меня; в голосе слышалось беспокойство. Я уже думал выбраться из шкафа, чтобы её успокоить, но Корнелиус опередил меня.

— Он прячется в шкафу за барной стойкой.

По деревянному полу быстро застучали шаги — моё пленение приближалось. Я бросился наутёк, позабыв о том, что хотел успокоить мать. Она поймала меня через один шкаф и вытащила из пыльной кладовки, почти пустой. Я довольно улыбнулся ей сквозь паутину, которой успел обвеситься во время побега.

Мать вздохнула и нежно отряхнула с меня пыль и паутину.

— Что мне с тобой делать, маленький ты проказник? — спросила она.

— Мама! — крикнул я в ответ, прекрасно понимая, что это не ответ, а потом улёгся ей на плечо, заботливо поделившись пылью и паутиной с её чистой одеждой.

Когда мать обернулась, я увидел, что Корнелиус пристально за мной наблюдает. Я дважды привлёк внимание старого ворчуна, используя навык. Он явно подозревал, что тут что-то не так. Радость от нового навыка улетучилась. Я не смогу тренироваться, пока он следит за мной. А вырваться из-под его надзора было почти невозможно: я ещё слишком мал, чтобы отходить далеко, а старик редко покидал форпост.

Всё ещё прижимаясь к маминой шее, я начал строить планы. Варианты оставались. Он спросил мать, использует ли она Эфир, значит, ему было непросто понять, кто именно его применяет. По крайней мере, на таком близком расстоянии. Или, возможно, он не мог определить источник, пока не видел нас? Ведь оба раза он выходил проверить поближе.

Если я угадал, то скоро подвернётся ещё одна возможность потренироваться — когда у нас будут гости. Если пользоваться навыком только при гостях, старик, возможно, решит, что это приключенцы или торговцы применяют свои навыки.

Эта мысль утешала слабо. Настроение оставалось скверным, но я переключился на следующую большую цель. До завершения Пути лингвистики — хеленского оставалось чуть больше сотни ступеней. Это принесло бы мне ещё несколько нераспределённых очков характеристик, которые я мог вложить в Одарённость, и заодно помогло бы завершить очередную ступень Пути Завершителя.

Размышления прервала мать: она взяла мокрую тряпку и принялась вытирать мне руки и лицо, смывая всю добытую с таким трудом пыль и грязь из шкафов. Я сопротивлялся, пытаясь оттолкнуть мокрого зверя, но мои крошечные младенческие руки ничего не могли сделать. Наконец мать сдалась и снова посадила меня на ковёр. Теперь я был чистый и лишь слегка влажный.

— Это я шумела, отец, — позвала мать, когда Корнелиус опять высунул голову из-за угла.

Я с любопытством посмотрел на мать. Тряпка! Она ведь должна была быть грязной. Но моя кожа была чистой, без единого пятнышка, только на лице и руках ещё блестели крошечные капельки воды. Откуда это взялось?

Ответа я не получил, потому что не произнёс вопрос вслух и не стал показывать матери, какой я странный младенец. Вместо этого я сосредоточился на почти завершённом Пути и начал напевать, чтобы мать подхватила песню. Утро сменилось днём, день — ночью, и так продолжалось три недели.

А потом, одним обычным утром, когда снега уже почти сошли и вновь показалась зелёная трава, а солнце окрашивало небо в светло-серый цвет и готовилось показаться над горизонтом, меня разбудил прекраснейший звук. Кто-то стучал в дверь.

— Эй! Поднимайте свои задницы! Я голодный!

Вы завершили Путь! Путь лингвистики — хеленский X (10000/10000)

Награда: 2 нераспределённых очка характеристик