Я бесшумно выбрался из плетёной ивовой корзины, в которую меня положила мать. Осторожно спуститься на пол — вторая по опасности часть моего манёвра. Когда никто из приключенцев не обернулся, я понял: первая часть моего гениального плана прошла успешно.
По ковру с шелковистым ворсом я быстро добрался до края дивана у камина. Ковёр заглушал мои движения. Осторожно выглянув из-за угла, я оценил второе испытание: пересечь расстояние от ковра до стола, пробравшись по полированным половицам. За столом сидели четверо приключенцев.
Эльфийка Вианола выглядела уставшей. Плечи опущены, голова клонится набок, прямые светлые волосы скрывают янтарные глаза. Наверное, она провела у постели любимого весь день и всю ночь. Отлично: значит, он выживет. По крайней мере, так сказал дедушка. Меня всё ещё раздражало, что я не видел и не чувствовал магию, которая его вылечила.
Рядом с Вианолой сидел её брат Керит. Он был единственным другим эльфом в их небольшой группе и походил на сестру: светлые волосы собраны в воинский узел, а острые миндалевидные глаза цвета свежего янтаря. К счастью, он сидел ко мне спиной и смотрел в окна, за которыми бушевала метель. Именно поэтому я и выбрал этот угол для нападения: больше всего я опасался, что он меня заметит.
Справа от Керита сидела моя цель. Человек, которого не отравил Гигантский Безглазый паук. Кажется, его звали Лео — крупный лысый громила. И он до смерти боялся пауков. Ну и профессию он выбрал, конечно. Но это уже его проблема.
Последним членом группы была коренастая женщина с короткими каштановыми волосами и такими же глазами. Остальные звали её Карт. По-моему, это было странное имя, но кто я такой, чтобы судить? В любом случае широкая грудь Лео должна была скрыть меня от неё, если я подберусь к нему с правильной стороны.
Я подавил улыбку, вызванную младенческим восторгом, и начал бесшумное наступление. Двигался мучительно медленно, не отрывая взгляда от цели. На каждом шагу приходилось поднимать ногу как можно выше, чтобы одежда не волочилась по полу и не выдала меня.
Ближе… ещё ближе… ещё немного.
Я был уже в метре от Лео, когда Керит мельком взглянул на меня краем глаза. Я замер, подняв ногу на полпути. Вот и всё! Сейчас он привлечёт ко мне внимание и сорвёт весь план! Эльф вообще не должен был меня увидеть: я находился на самой границе его периферического зрения. Но потом наши взгляды разошлись, словно два корабля в ночи. Керит отвернулся, будто ничего не заметил.
Он разрешал мне продолжить игру? Не знаю, но отказываться от такого подарка судьбы я не собирался. Я преодолел оставшееся расстояние и забрался под стул Лео. Протянул крошечную ручку и быстро провёл пальцами вверх по штанине приключенца.
Лео резко вскочил со стула.
— Какого чёрта это было?! — крикнул он, глядя на свою ногу.
Я не засмеялся — глаза у меня расширились от испуга. Не из-за Лео: его реакцию я предвидел. Но я не подумал, как его резкое движение повлияет на стул. Когда он вскочил, деревянное сиденье чуть не взлетело в воздух. Только рука Керита, удержавшая спинку, не дала стулу угодить мне по голове.
На будущее: всегда учитывай, как движутся неодушевлённые предметы, когда пугаешь кого-нибудь!
Я наконец пришёл в себя. Четверо приключенцев смотрели на меня сверху вниз, а я сидел на полу на своей попе. Вскоре быстро застучали мамины шаги. Я сделал единственное, что пришло мне в голову: расплылся в широкой улыбке.
Попался, здоровяк! Не можешь же ты злиться на милого малыша, правда?!
— Не могу поверить, что младенец подкрался к тебе, Лео! — весело воскликнула Карт.
— Сам попробуй за ним уследить! — недовольно проворчал Лео. — Как он вообще выбрался из корзины?
Наконец подошла мать и подняла меня на руки. Довольная улыбка всё ещё не сходила с моего лица.
— Простите, — пробормотала она. — Он очень хорошо лазает и, пожалуй, чересчур любопытен. Уверена, он не хотел никому навредить.
Навредить? Нет. Напугать? Определённо.
— Ничего страшного, мисс Пенелопа, — ответил Керит и одним взглядом заставил остальных приключенцев замолчать. — Не знаю, была ли это удача или сообразительность, но он выбрал маршрут, на котором у него было меньше всего шансов попасться.
— Ох, знаю, — проворчала мать. — Он всё время находит новые места, куда можно улизнуть и спрятаться. Я постоянно боюсь, что потеряю его, если не буду следить каждую секунду. Но не волнуйтесь, я отнесу его на кухню, чтобы он вам больше не мешал.
— Не нужно. Если хотите, положите его обратно в корзину, а я за ним присмотрю, — предложил Керит. — Я видел, как он подбирался к Лео, и прослежу, чтобы он снова не сбежал.
— Что? — изумился Лео. — Почему ты меня не предупредил?
— О чём, Лео? О том, что младенец схватит тебя за ногу? Я больше беспокоился, что ты ему навредишь, чем он тебе, — возразил Керит и снова посмотрел на мою мать своими миндалевидными глазами.
— Ну, если ты уверен? — неуверенно спросила мать.
— Уверен, — подтвердил Керит.
Мать мягко пожурила меня за очередной побег, а затем положила обратно в корзину неподалёку от камина и дала мне несколько деревянных игрушек. Я не обратил на игрушки внимания и быстро проверил Статус. Путь скрытности снова продвинулся, хотя и не так сильно, как в прошлый раз. Видимо, миссия удалась лишь отчасти. Я собирался застать Лео врасплох — и справился, — но Керит меня заметил, поэтому продвижение по Пути оказалось скромнее. Всё равно прогресс есть прогресс, числа растут, и это почему-то радовало меня до неприличия.
Керит внимательно следил за мной. Я ещё дважды выбирался из плетёной темницы, но этих попыток хватило лишь на пару ступеней Пути ползания. Путь лингвистики — хеленский тоже вырос на четыре пункта, хотя, по-моему, в основном потому, что приключенцы ругались друг на друга. По крайней мере, я решил, что нераспознанные слова были руганью. А Пути скрытного передвижения, сокрытия и скрытности зачахли под надзором моего зоркого эльфийского надзирателя.
Приключенцы ушли два дня спустя, когда метель наконец стихла. Томас выглядел скверно: товарищам пришлось почти нести его на руках. Он всё ещё был зеленоват и время от времени его рвало, но, как оказалось, чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы спутники отвезли его в Аджинпорт — там он мог обратиться к более опытным целителям. Меня укутали от холода и прижали к материнской груди, пока мы провожали приключенцев.
— Почему ты не предложил им обратиться за помощью к Магате? — спросила мать. Её сияющие голубые глаза обратились к дедушке.
— Магата не любит, когда её беспокоят. Как и все в этой общине.
— Она могла бы сделать исключение для приключенца, — возразила мать.
Я широко раскрытыми глазами слушал их разговор, стараясь запомнить каждое слово. Кто такая Магата? Почему её помощь была бы так важна? А она могла бы научить меня магии?!
Корнелиус вздохнул.
— Если бы я думал, что он умрёт, то предложил бы. Но беспокоить её лишь ради того, чтобы ему было полегче в дороге? Не стоит, Пенни.
— Он всё ещё может умереть. Дороги небезопасны. Пусть дальше по склону и не так холодно, это ещё не значит, что дорога ему не навредит.
— Потому я и пытался уговорить их остаться. Но они либо возвращались в Аджинпорт, как и сказали, либо собирались обыскать окрестности, где убили Чемпиона, чтобы найти трофеи после Прорыва Разлома. В любом случае это их жизнь и их выбор.
Мать раздражённо фыркнула и встряхнула меня на руках. Она явно осталась недовольна, но больше спорить не стала.
Когда приключенцы ушли, моя жизнь снова погрузилась в тихое одиночество. До конца зимы мы не встретили ни одной живой души. Прошло четыре месяца, а мой прогресс продолжал идти своим чередом. Я начал произносить отдельные слова, чтобы получать желаемое. От этого Путь лингвистики стал развиваться быстрее.
Мой первый день рождения прошёл незамеченным. Наверное, здесь его не отмечали или я неправильно рассчитал дату. Я не знал, в какой день родился, но знал, что меня принесли в новый дом зимой, а значит, это уже была вторая зима. Либо в этом мире за год случалось две зимы, либо, что вероятнее, в моей новой культуре дни рождения не отмечали.
И всё же поводов для радости хватало. Все мои Пути развивались, одни быстрее других. Я снова открыл уведомления и любовался их чудесным светом, пока числа продолжали расти.
Ваш Путь поднялся на ступень! Путь лазания I (1144/10)
…Ваш Путь поднялся на ступень! Путь лазания VII (1144/1000)
Награда: +3 к Силе, +2 к Выносливости, +2 к Координации
Ваш Путь поднялся на ступень! Путь обмана V (471/200)
Награда: +1 к Разуму
Ваш Путь поднялся на ступень! Путь скрытного передвижения VII (1831/1000)
Награда: +1 к Координации
Ваш Путь поднялся на ступень! Путь сокрытия VII (2007/1000)
Награда: +1 к Координации
Ваш Путь поднялся на ступень! Путь лингвистики — хеленский IX (9892/5000)
Награда: +1 нераспределённое очко характеристик
Ваш Путь поднялся на ступень! Путь ползания VIII (7885/2500)
Ваш Путь поднялся на ступень! Путь ползания IX (7885/5000)
Награда: +1 к Выносливости, +1 нераспределённое очко характеристик
До завершения Пути лингвистики оставалось совсем немного — я почти чувствовал его вкус. Или это был бекон, который мне дали на завтрак. В любом случае было великолепно, и от одной мысли о нём у меня текли слюнки. Радовало не только то, что освободится место для нового Пути: его завершение даст достаточно ступеней, чтобы Путь Завершителя поднялся на следующую ступень.
Путь ползания отставал ненамного, но теперь я уже ходил, поэтому приходилось выбирать, когда ползать, а когда нет. Стоило матери заметить, что я ползу, как она поднимала меня и уговаривала пройтись. Я просто не мог ей отказать.
Путь обмана продвигался медленно, и меня это вполне устраивало. Я не хотел становиться лжецом. Да, я собирался хранить свои секреты, но это не значило, что мне нравилось вести себя с матерью иначе, чем обычно. Я был ребёнком с обрывочными воспоминаниями о прошлой жизни и достаточной силой духа, чтобы извлечь максимум из новой. Моё детское поведение иногда заставало меня врасплох, но чаще всего я даже не замечал, что веду себя как ребёнок. Вот я пою с матерью на кухне дурацкие песенки, а в следующий миг вспоминаю, как парил в Океане душ и разговаривал с другими душами о прожитых нами жизнях. Этот переход сбивал с толку, но со временем становилось легче.
Прогресс был хорошим, но не выдающимся. Числа росли, однако ничего нового или особенного не происходило. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Я был так близок к цели, что почти мог её попробовать. Её блестящая поверхность дразнила меня. Нужно было перестать тянуть всё в рот!
Я не раздумывая протянул руку, схватил трубку со стола дедушки и бросился бежать. Услышал, как старик подскочил после дремоты, но я уже выскочил за дверь и мчался по коридору, отчаянно перебирая пухлыми ножками.
— А ну вернись, Бастиан!
Я не обратил на него внимания и, продолжая бежать, взглянул на новое уведомление.
Ваш Путь поднялся на ступень! Путь скрытности III (205/200)
Награда: Семя навыка (Скрытность) (малое)
Что, чёрт возьми, такое Семя навыка? — подумал я.
И тут я врезался в стену.