— Несмотря на то, что говорят некоторые городские алхимики, эликсир сродства нужно готовить так, чтобы он стал частью ритуала, — объяснила Магата.

Я стоял рядом с ней на табурете и смотрел, как она достаёт из банки с жидкостью крошечные сердца трёх холодноклыких змей. Она положила их на стол и нарезала тонкими ломтиками.

— Почему?

— Хм. Как объяснить это четырёхлетке? — задумалась Магата.

— Просто объясни! — потребовал я. Мама тихо рассмеялась. Я знал, что ведьма-отшельница меня дразнит, но подыгрывать было весело и полезно для Пути обмана. Кроме того, мне никогда не было стыдно обманывать Магату. Она использовала меня, а я её. Вполне справедливый обмен, как по мне.

— Эти чопорные книжные городские ублюдки…

— Следи за языком, — предостерегла мама.

Магата фыркнула, но, кажется, немного успокоилась.

— Городские алхимики подходят к делу слишком академично… то есть просто читают книги.

Я кивнул, будто меня это волновало.

— И по книгам они решают, что, если смешать нужные ингредиенты нужным способом, с нужным количеством Эфира и на нужное время, то каждый раз получится один и тот же результат. А когда выходит иначе, они обвиняют неподходящие ингредиенты, ошибки с Эфиром или ещё какую-нибудь… отговорку. Хотя, скорее всего, делали всё точно так же, как и раньше. Потому что они скучные. А единственная переменная — человек, который выпивает смесь.

— Ладно… — согласился я. Это было не столько согласие, сколько знак, что я всё ещё слушаю.

— А чем люди отличаются друг от друга? — спросила Магата, пытаясь вовлечь меня в разговор.

— Цветом волос? Ростом? — предположил я.

— Да, и это может влиять. Но, согласно ведьмовским знаниям, главное различие — дух. Душа. Ритуал сродства нужен, чтобы настроить дух человека на сродство, которое он пытается получить или усилить. Чем лучше настройка, тем лучше результат. Недостаточно просто сварить нужное зелье. Его нужно выпить при подходящих обстоятельствах, чтобы получить максимальную пользу.

Я наблюдал, как она срезает с мёртвой холодноклыкой змеи чешуйки цвета полуночи и складывает на стол.

— А какой ритуал нужен для зелья холодноклыкой?

Магата покачала головой.

— Это зелье Сродства с Тенью, а не зелье холодноклыкой змеи. Мы лишь используем части змеи как один из ингредиентов. И не единственный. Это сложная алхимическая смесь с несколькими этапами и реагентами. Варить её будем следующие три дня. А ритуал…

Магата взглянула на маму, а затем отвела глаза.

— Зелье Сродства со Штормом нужно выпить обнажённым посреди грозы. Ещё лучше — погрузившись в воду, вздымаемую ветром. Чем сильнее шторм, тем лучше. А зелье Сродства с Тенью нужно пить ночью, в одиночестве, сидя в тени убывающей луны. Ещё лучше — если тень отбрасывает хищник или если ты находишься там, где не должен быть.

Жутковато, подумал я.

— Не так уж плохо, — заметил я, уже обдумывая, как выпить зелье в доме старателей.

Мама бросила на меня косой взгляд, показывая, что она не уверена.

— Чем сродство первого уровня отличается от второго? — спросил я, меняя тему.

— Спроси завтра дедушку, — вмешалась мама, прежде чем Магата успела ответить.

Ведьма-отшельница явно заметила, что мама перехватила разговор. Она ничего не сказала, а ещё через полчаса выпроводила нас, заявив, что ей надо работать. Похоже, моё присутствие и вопросы мешали ей сосредоточиться. К тому же день клонился к вечеру, а мама хотела вернуться до темноты.

За ужином я задал дедушке тот же вопрос:

— Чем сродство первого уровня отличается от второго?

Дедушка доел кусок баранины и ответил:

— От этого зависит, какие заклинания ты можешь творить и какие навыки тебе предложат.

Я улыбнулся, запихнул в рот кусок баранины, дразня старика, и уставился на него в ожидании продолжения. Дразнить дедушку не надоедало, и он с тоской взглянул на оставшуюся еду. Наконец он продолжил:

— Ты можешь творить заклинания и получать навыки без аспекта, то есть не связанные ни с каким сродством, либо связанные с твоими сродствами.

— Например, «Приглушённые шаги» я получил из-за Сродства с Тенью? — спросил я.

— На самом деле этот навык без аспекта. Полноценный вариант заклинания использовал бы сродство со звуком.

Я недоумённо посмотрел на него. Разве логичнее было бы использовать Сродство с Тенью? Ведь оно приглушает… звук. Я мысленно вздохнул.

— Поэтому я не могу использовать его долго?

Дедушка хмыкнул и воспользовался паузой, чтобы набить рот едой. Я подумал, что он сейчас ответит с полным ртом, но он взглянул на маму и сначала прожевал.

— Да. Заклинания и навыки без аспекта расходуют больше Эфира, чтобы добиться того же результата.

— А навык «Контролируемый хват»?

— Хм, его можно было бы создать с помощью сродства с кровью, костью или жизнью. А твой вариант будет без аспекта.

Я вздохнул. У меня было два навыка, и ни один не использовал настоящее сродство. Ирония не ускользнула от меня, особенно учитывая, что среди предложенных вариантов навыков оба раза наверняка был как минимум один, связанный с моим Сродством с Тенью.

— А при чём тут сродство второго уровня? — спросил я, пытаясь вернуться к исходному вопросу и понять, почему Джордж так хотел дать Этте Сродство со Штормом, а не, скажем, своё Сродство с Землёй.

— У сродств второго уровня есть подсродства. Как думаешь, какие у шторма? — спросил дедушка, снова превратившись в учителя. Он вытер скатертью аккуратно подстриженную бороду, убирая подливку.

— Ветер, вода и молния? — предположил я.

— Молодец. Именно так. Этта сможет творить заклинания подсродств, но они будут требовать больше Эфира. Всё же меньше, чем заклинания без аспекта. Поэтому сродство второго уровня — хороший способ увеличить количество доступных магу заклинаний. Директор Академии Песнолиста — знаменитый стихийный маг и архимаг. Известны три его сродства: шторм, магма и иллюзии. Значит, он может творить заклинания стихий ветра, воды, молнии, огня, земли, света, тени и звука.

Моя челюсть отвисала всё ниже. Я бы соврал, если бы сказал, что не позеленел от зависти. В мире магии именно таким я хотел стать — директором Песнолиста, хотя, возможно, не таким привязанным к одному месту. Всё-таки впереди были приключения. Но именно этого я желал, и возник следующий вопрос:

— А если у кого-то есть сродство с ветром, водой и молнией, может он объединить их в Сродство со Штормом?

Я забрал пустую тарелку дедушки и свою и отнёс их к раковине, чтобы помочь маме с уборкой. Готовить мне не нравилось, но мыть посуду я не возражал и уже привык помогать, чем могу.

— Может. Это не так просто, но возможно. Награды подземелий могут давать похожий эффект. Или нужен подходящий эликсир и ритуал, как тот, что мы проводим для Этты.

— И ритуал, — добавил я.

— Магата тебе об этом сказала? Не уверен, что Джордж согласится. Он вырос в городе и, вероятно, меньше верит в суеверия.

— А ты что думаешь, папа? — спросила мама.

Мы стояли рядом: она мыла тарелки и кухонные принадлежности, а я их вытирал.

— Думаю… было бы глупо отвергать знания тех, кто смотрит на мир иначе.

— Очень дипломатично, папа. Тренируешься перед возвращением в Хеленику? — спросила мама с весёлой улыбкой, озарившей комнату.

Дедушка улыбнулся ей в ответ, а затем прищурился, посмотрев на меня.

— Разве мы уже решили, Пенни? Это кто-то маленький поднял эту тему? Опять подслушивал, Бастиан?

У меня покраснели уши, и я сосредоточился на металлической вилке в руке.

— Да, папа. Он подслушал. И хочет поехать. Думаю, вернёмся, когда закончится срок твоего изгнания. Когда ты собирался сообщить тёте Агнес?

— Значит, и это он услышал, — проворчал дедушка. — До возвращения ещё два года, а до поступления Бастиана в Песнолист — ещё пять. Если хотим там освоиться, напишу Агнес через год. Времени полно, хотя, вероятно, недостаточно, чтобы Бастиан успел завершить Путь чувствования Эфира. Придётся произвести на неё впечатление навыками владения оружием. Я уже связался со старым другом. Надеюсь, он сможет присоединиться к нам на сезон или два после этой зимы.

Вечер продолжился обсуждением планов нашего будущего отъезда из гор Хорндейла. До него оставалось немало времени, и разговор лишь подтвердил, что мне нужно развивать Пути. Если я хотел, чтобы двоюродная бабушка Агнес оплатила моё обучение в Академии Песнолиста, когда мне исполнится десять, следовало доказать, что я достоин вложений.

Лёжа в постели, я прочитал уведомление, пришедшее после ужина.

Вы повысили уровень своего Пути! Путь варки зелий III (50/50)

Награда: +1 Разум

Небольшой прирост, но Мириады Путей были игрой постепенных улучшений. По крайней мере, пока. Возможно, разломы и подземелья изменят это, но до них оставались годы. Я уснул, представляя, как метаю молнии по небу и обрушиваю потоки магмы вниз по склону на теневых чудовищ. Архимаг Хорндейлов!

Следующие несколько дней слились воедино. С возвращением дедушки уроки чувствования Эфира для меня и Этты снова вошли в привычное русло. Уроки чтения и письма и не прекращались, но мама добавила немного географии: мы учились писать названия мест или читать их вслух, а затем находить на одной из многочисленных карт, имевшихся на заставе.

Вернулись и занятия фехтованием, чему я был рад. В остальное время я тренировался на новой, улучшенной полосе препятствий, развивая Пути бега и равновесия. Каждый вечер я ложился после ужина, настолько уставший, что не мог даже потренироваться перед сном. А каждое утро просыпался с болью в мышцах и начинал всё заново. Мама всегда немного тревожилась из-за моего усердия, но теперь и дедушка начал просить меня не перенапрягаться.

Я продержался четыре дня. На пятое утро, когда мы ещё завтракали, Магата ввалилась на заставу и поставила передо мной на стол маленький флакон с зельем. Жидкость внутри кружилась, словно тёмное облако, и в запечатанном флаконе почти походила на газ.

— Как и обещала, эликсир Сродства с Тенью. Наверное, он его не отравит, — сказала Магата, глядя на дедушку.

Я обеспокоенно поднял голову. Сердце гулко стучало.

Отравит? Что, простите? — лихорадочно подумал я.

Мама погладила меня по плечу.

— Она просто тебя дразнит. Правда ведь?

Магата смягчилась после маминых слов.

— Да. С ним всё будет хорошо. Я нейтрализовала яд холодноклыкой змеи, который входит в состав зелья, её собственной кровью. В худшем случае у него появится сыпь. Скорее всего, вообще ничего не будет.

— Когда мне можно его выпить? — взволнованно спросил я.

— Через две ночи луна будет подходящей, — заботливо ответила Магата.

Я дрожал от предвкушения. Через две ночи я узнаю, каково это — усилить своё Сродство с Тенью.