Серисса стояла в саду и изо всех сил старалась контролировать Эфир, сплетая простую форму заклинания. Она удерживала крошечные нити Эфира вместе, и на прежде безупречном лбу выступили капли пота, хотя нити находились не дальше ладони от её тела.
За её спиной, вне поля зрения, стояла наставница, госпожа Валерикан. Серисса её не видела, но знала: та спокойна, словно вода, которой так легко управляла. Сегодня на госпоже было светло-голубое шёлковое платье, струившееся от бёдер до земли, словно водопад. От солнца её защищала шляпка, похожая на ту, что была на Сериссе, только белая.
Рядом с госпожой Валерикан стоял отец Сериссы. Король Доминик Афанеас был внушительным мужчиной даже для Сериссы. У неё были густые каштановые волосы, а у отца — короткие светлые. Чёрный камзол украшала золотая вышивка, повторявшаяся на брюках. Сапоги блестели как зеркало, а у пояса, как всегда, висел его меч «Истребитель». Единственным изъяном были зелёные глаза — настолько бледные, что напоминали листья ивы. Это было одно из немногих внешних сходств Сериссы с отцом.
Завтра ей должно было исполниться шесть. Возможность исполнить желание отца ускользала из её рук. Если она потерпит неудачу, то станет всего лишь ещё одним ребёнком, которого отец превратит в инструмент для укрепления своей власти, вместо того чтобы назвать наследницей Меравии — величайшего государства континента!
Серисса сильнее сосредоточилась и приказала нитям Эфира повторить форму заклинания, которой научила госпожа Валерикан. Прошло ещё десять минут, Эфира почти не осталось, и наконец перед ней возникло заклинание. Появился маленький водяной шарик, не больше пальца. Затем матрица заклинания распалась, и шарик упал на траву, рассыпавшись брызгами. Серисса ждала, что Мириады Путей сообщат об успехе. Но ничего не произошло.
Нахмурившись, она посмотрела на свои Пути. Путь управления Эфиром всё ещё был на месте — до завершения не хватало двенадцати шагов. Серисса думала, что этого заклинания хватит, чтобы закончить Путь. Она вздохнула и покачала головой. Отец уже уходил, а госпожа Валерикан поспешила к ней.
— Сколько осталось? — спросила старшая женщина.
— Десять, — прошептала Серисса.
— Ещё можно попытаться. Идём, дитя.
Серисса последовала за ней, зная, что это бесполезно. Она снова выполнила форму заклинания, но на третьей попытке потеряла сознание от истощения Эфира. Очнулась она уже в собственной постели, далеко за полночь. В углу зрения мигало сообщение Мириад Путей. Серисса открыла его, уже зная, что там будет.
Получено достижение! Завершите три непростых Пути до девятого уровня или выше до шести лет. Награда: Путь исключительности Эфира!
Открыт Путь! Путь исключительности Эфира (0/10)
Она заплакала в подушку. Одарённость к Эфиру всё ещё была полезным продвинутым атрибутом, но он действовал только на связанные с Эфиром Пути. Она подвела семью, подвела отца. Серисса рыдала в подушку, пока не уснула. Во сне она была по-настоящему одарённой.
Калин плавно выполнял связки движений. Меч пел в ярком солнечном свете. По крайней мере, ему так казалось. Тонкая бамбуковая палка ударила по лодыжке, когда та отклонилась на несколько сантиметров, и на коже вздулся красный след.
— Снова, — потребовал мастер клинка, которого мать наняла обучать его.
Стоявшие поблизости стражники ничего не говорили о том, что видели, как будущего герцога хлещут палкой на тренировочной площадке. За два года они наблюдали подобное почти каждый день.
Калин отряхнулся. Чёрные волосы были стянуты кожаным ремешком. Он взглянул на наставника серыми глазами и в тысячный раз принял стойку, подняв меч перед собой, словно приветствуя мужчину. Выразив почтение, Калин плавно перешёл к первой форме. Контролируя работу ног, он безупречно перетёк во вторую. Стиль Танцующего Ветра был знаменит в Южной Меравии, хотя настоящих мастеров было мало: длинным клинком трудно владеть одной рукой.
Дойдя до пятой формы, на этот раз без удара бамбуковой палкой, Калин направил Эфир через клинок. Встроенное зачарование выпустило режущую волну в мишень перед ним. Едва она достигла цели, Калин уже перешёл к шестой форме и снова направил Эфир. Теперь он задействовал второе зачарование: меч выпустил воздушную волну, похожую на щит для отражения стрел. Она отбросила Калина назад. Тот проскользил по траве и, повернувшись на ноге, перешёл сразу к восьмой форме вместо седьмой, чтобы удержать равновесие.
Он ожидал нового удара бамбуковой палкой, но ничего не произошло. Калин не позволил отвлечься и выполнил восьмую, девятую и десятую формы, после чего вернулся в исходную стойку и остановился.
— Лучше.
От мастера клинка Симиала это была почти максимальная похвала. Калин повернулся к наставнику. На груди выступили капли пота от напряжения.
— Сколько Эфира осталось? — спросил Симиал.
Его свободная цветастая одежда развевалась на южном ветру, а снизу, от доков далеко под дворцовым двором, доносились крики чаек.
— Хватит ещё на два раза, — сразу ответил Калин.
Симиал лишь кивнул и провёл рукой по гладко выбритому подбородку. Оливковая кожа блестела на солнце.
— Повтори.
Калин выполнил ещё два набора форм и не получил ни одного удара бамбуковой палкой. Затем он рухнул на землю, задыхаясь от нехватки Эфира. Края зрения потемнели. К счастью, Симиал дал ему немного времени прийти в себя. Дыхание постепенно выровнялось, а зрение прояснилось настолько, чтобы Калин смог поднять голову. Головокружение оставалось. Над ним стоял Симиал и ждал. Калин знал: в мастере клинка нет слабости, и он не терпит её в других.
Когда Калин смог встать, Симиал просто спросил:
— Прогресс?
В углу зрения парили два сообщения Мириад Путей. Калин взволнованно открыл их.
Вы повысили уровень своего Пути! Путь фехтования X (10000/10000)
Награда: 2 нераспределённых очка характеристик. Открыт Путь мечей!
Получено достижение! Завершите три непростых Пути до шести лет. Награда: Путь исключительности!
Открыт Путь! Путь исключительности (0/10)
— У меня получилось, — недоверчиво прошептал Калин.
— И за месяц до срока, — заметил Симиал. — Иди расскажи герцогине.
Калин в ошеломлённом молчании смотрел, как Симиал уходит к краю балкона, чтобы взглянуть на город внизу. Затем смысл его слов дошёл до Калина. Он выронил меч и бросился с тренировочной площадки. Двое стражников отделились от остальных и поспешили за ним, когда он помчался во дворец. Его мать, герцогиня Алексия Каллиаде, обрадуется! Он достиг того, чего удавалось добиться немногим представителям его рода. Настоящего Пути исключительности.
Вана выглянула из переулка. Дальше от оазиса улицы были скорее песчаными, чем каменными, но она привыкла. Ведь это был её дом, сколько она себя помнила. Ещё одна беспризорница, оставленная умирать в трущобах Саатлубада — величайшего города по эту сторону Чёрного моря, как говорили его жители.
От одной этой мысли ей хотелось плюнуть. Саатлубад был прогнившим насквозь, и если это лучшее, что может предложить мир, значит, весь мир заслуживал сгореть дотла. Вана позволила гневу тлеть в груди и стала ждать, пока цель выйдет из дома.
Ждать пришлось недолго. Хитрый жирный ублюдок вскоре появился на улице. Как грязная крыса, которой он и был, остановился, огляделся и запер дверь цепью. Вана оставалась неподвижной ещё долго после его ухода: если поспешить, он мог вернуться проверить. Убедившись, что он ушёл, она выбралась из тени зданий, быстро подошла ко входу, прошла мимо и завернула за угол.
Окно, которое она нашла раньше, на самом деле было узкой щелью: из ветхой стены выпало несколько кирпичей. Взрослый там не пролез бы, но Вана была ребёнком. Ещё каким. Забраться по стене было трудно, зато протиснуться в щель оказалось проще простого. Внутри здания пахло потом и чем-то ещё похуже.
Именно запах пота выдал секрет Павела. Вана заметила капли на полу и проследила их до ковра. Чтобы сдвинуть его, пришлось приложить все силы, но ей удалось открыть люк под ним. Замка не было — только засов, который можно повернуть в древесине, скрыв выпуклость под ковром.
Она приподняла люк, и лицо обдало запахом пота, теперь смешанного с тленом. Из темноты на неё смотрели испуганные глаза, в которых страх сменился надеждой. Тишину нарушил голос Микаэля:
— Вана, ты пришла за мной!
— Конечно, идиот! Ты же из моей команды! — ответила Вана и спустилась по ступеням из песчаника в подвал.
Заговорили и остальные. Молодые и старые, мужчины и женщины — всех держали здесь до следующего работоргового рейда, когда сюда прибудут, чтобы забрать отбросы человечества. Если повезёт, их продадут пиратам и заставят работать до изнеможения на кораблях. Если не повезёт… говорили, что южные змеелюды питаются плотью других рас, а их аппетит бесконечен.
— Тихо, вы! Если будете шуметь, что, по-вашему, случится? — сердито прошептала Вана.
Пленники затихли. Вана кивнула, достала свои драгоценные проволочки и принялась вскрывать замки. Она могла бы остановиться, освободив одного Микаэля. Но вместо этого отправила его и двух других детей из клетки на дозор, а сама занялась оставшимися пятью клетками. Закончив, она освободила пятнадцать пленников от рабской участи. Не то чтобы она ждала, что жизнь на улицах Саатлубада окажется намного лучше. Но теперь по крайней мере они сами могли выбирать.
С помощью двоих мужчин им удалось выбить дверь, и все освобождённые пленники бросились в городские улицы. Вана первой побежала на юг. Микаэль и ещё один мальчик не отставали. Лишь отдалившись на три улицы, она начала петлять, возвращаясь к их укрытию: маленькой чердачной комнатке на крыше текстильного склада. Попасть туда можно было, лишь взобравшись на соседнее здание, перепрыгнув метровый промежуток и проскользнув через треснувшую черепицу. Вана была достаточно умна, чтобы понимать: через два года Микаэль вырастет и перестанет пролезать. Ещё через год то же случится с ней.
Остальные члены команды ждали внутри. Вана не хотела рисковать, чтобы их заметили по дороге на юг, поэтому пошла одна. Темпе, самый младший, улыбнулся ей, когда она вернулась, а трое остальных окружили Микаэля. Новый мальчик не знал, что делать, и просто присел на корточки. Он не отстал от них, поэтому Вана позволила ему остаться.
Она уже собиралась устроиться и посмотреть, какую еду они смогли добыть или украсть, когда перед глазами вспыхнуло уведомление. Она знала о Мириадах Путей, но всё же думала, что до открытия её Статуса пройдёт ещё несколько месяцев. Трудно было судить, ведь она не знала, сколько ей лет.
Она внимательно изучила Статус. Читала Вана плохо, поэтому, когда не могла разобрать слово, ей оставалось лишь смутно понимать, что оно означает. Несколько Путей уже были завершены: бег, лазание и ползание — всё, чем она регулярно занималась. Другие были в процессе: сокрытие, скрытное передвижение, воровство, взлом замков и выносливость — вот некоторые из них. Ничто её не удивило, пока она не дошла до продвинутых атрибутов. О некоторых она слышала, но никогда не встречала атрибут «Одарённость». В отличие от других слов, с этим у неё не возникло никакого ощущения смысла. Она вздохнула. Ненавидела не знать чего-то. Именно поэтому и начала учиться читать.
Значит, оставался лишь один выход. Она узнает, что значит быть Одарённой, и знала, где искать. Вопрос был только один: как ей пробраться в библиотеку Общества искателей приключений?