Я проснулся от бледного утреннего света, пробивавшегося в окно. Зевнул, попытался потянуться крошечными руками — и обнаружил, что всё ещё туго завёрнут в одеяло. Но кое-что изменилось. Прежние пелёнки были тёплыми, но грубыми, жёсткими и, честно говоря, не слишком удобными. Новая ткань казалась роскошно мягкой на моей нежной коже. Жизнь налаживалась.

А потом это случилось. Я знал, что рано или поздно случится. Нельзя же вечно получать отсрочку. Мои мышцы меня подвели.

Да, я испачкал пелёнки.

В этой плачевной ситуации мне оставалось только одно. Я завопил во всё горло. Из крошечных лёгких вырвался душераздирающий рёв.

Раздался топот быстрых шагов, и надомной нависла тень, заслонив свет. Кто-то ласково и успокаивающе зашептал. Я смирился с унижением: всё равно ничего не мог поделать, пока мне отмывали зад от грязи. Холодный воздух колол голую кожу, и я задрожал. Но меня ненадолго оставили раздетым: меня быстро снова завернули и унесли из комнаты, где я проснулся.

Мы спустились по лестнице. На каждой ступеньке у меня слегка ёкало в животе. В следующей комнате было теплее, воздух уже не холодил кожу. А запахи… О, эти запахи! Если это была не кухня, значит, я окончательно впал в бред. Учитывая, сколько крови я потерял несколько дней назад, такое вполне могло случиться. Но нет, это определённо была кухня. Меня покормили: в голодный рот снова накапало что-то вроде молока. Я съел сколько смог, прекрасно понимая, что это приведёт к очередному… происшествию. Но чтобы вырасти большим и сильным, нужны питательные вещества.

Тут голос надо мной запел. Я не был готов к таким коварным приёмам. Как они смеют убаюкивать меня песней?! Мне нужно было развивать Пути! Но у женщины, державшей меня на руках, оказался голос, словно ласковый летний ветерок. Я сопротивлялся изо всех сил — и потерпел сокрушительное поражение. Правда, не раньше, чем увидел, как ступени прибавились к моим Путям. Пиррова победа. Засыпая, я пообещал себе, что в следующий раз постараюсь лучше.

Так моя жизнь вошла в привычную колею. Я просыпался голодным, кричал, требуя еды, и меня кормили. Иногда мне следовало хорошенько вымыть зад, и женщина с прекрасным голосом всегда заботилась о том, чтобы я был самым чистым и ухоженным младенцем на свете.

Я уже начал мысленно называть эту женщину мамой, но в доме мы жили не одни. Моё зрение понемногу улучшалось, и я разглядел ещё одного человека — старика. Очень старого. Я надеялся, что не угодил в какую-то странную историю.

А ещё у меня было имя. В мыслях я всё ещё часто называл себя именем из прошлой жизни, но всё чаще переходил на Себастьяна. Даже если бы в Статусе не было указано моё новое имя, я бы догадался о нём по тому, как часто мама его произносила и как оно звучало по-английски.

Каждую минуту бодрствования я подслушивал, напрягал крошечные мышцы рук и ног и сопротивлялся сну. Почти полгода я отдавал все силы развитию своих Путей.

Упорство принесло плоды — сразу в нескольких отношениях.

Вы повысили ранг Пути! Путь выносливости VIII (6146/2500)
Вы повысили ранг Пути! Путь выносливости IX (6146/5000)

Награда: +1 к Выносливости, +1 нераспределённое очко характеристики

Вы повысили ранг Пути! Путь силы воли I (5146/10)
…
Вы повысили ранг Пути! Путь силы воли IX (5146/5000)

Награда: +8 к Разуму, 1 нераспределённое очко характеристики

Вы повысили ранг Пути! Путь подслушивания IV (6732/100)
…
…
Вы повысили ранг Пути! Путь подслушивания IX (6732/5000)

Награда: +5 к Разуму, +1 нераспределённое очко характеристики

Я прошёл больше половины Пути выносливости, Пути подслушивания и Пути силы воли. В основном я добился этого потому, что мне больше нечем было заняться, кроме как бороться с усталостью и слушать разговоры. Даже при полном отсутствии других занятий все три Пути продвинулись лишь немногим дальше середины.

Я поставил себе цель завершить их все до первого дня рождения. Цель казалась трудной, но я уже открыл ещё два Пути благодаря своим усилиям.

Открыт Путь! Путь лингвистики — хеленский (0/10)

Вы повысили ранг Пути! Путь лингвистики — хеленский I (738/10)
…
Вы повысили ранг Пути! Путь лингвистики — хеленский VI (738/500)

Награда: +6 к Разуму

Открыт Путь! Путь ползания (0/10)

Путь ползания я открыл только что, а Путь лингвистики — хеленский развивал уже три месяца. Я успел пройти по нему до шестого ранга и получить ещё шесть пунктов к Разуму. Но важнее было другое: я наконец учил язык. Говорить пока не мог, зато уже немного понимал, что говорят вокруг. Поэтому я и разобрал слова мамы:

— Он ползёт! Папа, скорей, он ползёт!

Даже когда мама кричала, как оглашенная, её голос оставался прекрасным. Тёмно-каштановые волосы были заплетены в косу, чтобы не мешали, но несколько прядей обрамляли её лицо в форме сердечка. Её отец, мой дедушка, влетел в комнату — видимо, посмотреть, из-за чего поднялся такой шум. Из-за меня, старый хрыч! Смотри, как я умею!

Я прополз ещё немного, придвинувшись поближе. Да, хвалите меня — величайшего ползуна на свете! Но старый мерзавец лишь странно посмотрел на меня своими ярко-голубыми глазами — точь-в-точь как у дочери.

— Ему ведь всего шесть месяцев? Для ползания рановато. Пенни, можно мне ещё раз его осмотреть?

Он наклонился, собираясь поднять меня, а я попытался удрать. Вместо этого я ткнулся лицом в половицы и принялся орать! Мама, спаси меня от злого дядьки!

— Папа, ты его пугаешь! — возмутилась мама, подхватывая меня на руки. — Разве ты не осматривал его уже достаточно? Ты же сам сказал, что ничего не нашёл. Мой мальчик просто особенный, а не одержимый демоном!

С каждым словом мама всё сильнее волновалась. Мне стало немного жаль, что я добавил ей переживаний своим плачем.

— Прости, Пенни. Просто я осторожничаю с такими вещами. Но ты права. Он… Себастьян… может быть немного странным, но я не нашёл ни признаков демонической скверны, ни необычных наростов. С ним всё в порядке, ясно? Всё в порядке.

Кого это ты назвал странным, старый хрыч?! — мысленно проворчал я.

Мои возмущённые мысли оскорблениями в мой адрес, похоже, не помогли успокоить ни маму, ни меня. Зато Статус справлялся с этим куда лучше. Теперь, когда мне стал доступен Путь ползания, у меня наконец появился Путь, который развивал тело. Наверняка он должен был повысить Силу или Координацию. Чем скорее я начну передвигаться сам, тем лучше! Тогда мир по-настоящему откроется передо мной. Что же до речи… даже зная язык, я не собирался начинать говорить. Я не был уверен, что вообще смогу, но уж точно не собирался давать старику Корнелиусу повод снова называть меня странным или осматривать.

Следующие несколько месяцев слились воедино. Погода была прохладной, но уже не такой суровой, как раньше. Зима явно закончилась. Мама брала меня с собой на улицу и оставляла в корзине, пока занималась делами. Корзина была глубокой: мама быстро поняла, что я охотно выберусь наружу и обдеру нежную кожу об острые камни, лишь бы поползать.

Теперь мои глаза уже по-настоящему видели, и я понял, что мы живём в горном лесу. Над нами высились вершины, но они находились достаточно далеко и не заслоняли солнце. Их верхушки были увенчаны белым снегом, который не таял даже в чуть более тёплую погоду. Большой дом окружал зелёный лес. Деревья вырубили на приличном расстоянии от здания, и, кажется, я заметил чёрный пепел сгоревшей древесины. Но какой бы пожар ни бушевал здесь, он не позволил лесу снова подступить к трёхэтажному зданию, в котором мы жили.

Поначалу я не понимал, гостиница это или что-то другое. Время от времени к нам приезжали гости и оставались на ночь или две. Мне потребовалось время, чтобы разобраться в их словах, но в конце концов я всё понял. Мама и мой ворчливый дедушка работали на Общество приключенцев. Здание, где мы жили, называлось форпостом. По сути, это было место, где могли остановиться члены Общества приключенцев. А для редких купеческих караванов, проходивших мимо, оно заодно служило постоялым двором.

Однако большую часть времени в огромном здании жили только мы трое. Меня это вполне устраивало: можно было сосредоточиться исключительно на Путях. Мама и дедушка часто были заняты, поэтому позволяли мне заниматься своими делами, пока оставались поблизости и могли за мной присматривать. Благодаря этому кое-что изменилось.

У меня появилось больше свободы, больше времени для бодрствования и больше занятий. Поэтому я завершил Пути раньше, чем планировал.

Путь завершён! Путь подслушивания X (10000/10000)
Награда: 2 нераспределённых очка характеристик

Путь завершён! Путь силы воли X (10000/10000)
Награда: 2 нераспределённых очка характеристик; открыта продвинутая характеристика — Сила воли.

Доступен свободный слот для продвинутой характеристики. Выбрать Силу воли?

Путь завершён! Путь выносливости X (10000/10000)
Награда: 2 нераспределённых очка характеристик; открыта продвинутая характеристика — Выносливость.

Доступен свободный слот для продвинутой характеристики. Выбрать Выносливость?

Я отказался от обоих предложений. Я понимал, чем могут быть полезны такие продвинутые характеристики, но мне всё ещё не хватало знаний. Что, если выбранную характеристику нельзя будет убрать? Я слишком многого не знал, а награды давали за завершение базовых Путей. Пока я решил подождать чего-нибудь получше.

Другие Пути тоже продвинулись, но до завершения было ещё далеко.

Вы повысили ранг Пути! Путь ползания VII (1114/1000)
Награда: +4 к Силе, +3 к Выносливости

Вы повысили ранг Пути! Путь лингвистики — хеленский VIII (2891/2500)
Награда: +2 к Разуму

После завершения трёх Путей я вложил все нераспределённые очки характеристик в Одарённость. На месте завершённых Путей я смог открыть три новых. А ещё придумал замечательную игру, которую назвал «найди младенца».

Проползая под диваном и стараясь не хихикать, я открыл Статус, чтобы посмотреть, какого прогресса добился за девять месяцев.

Скоро я перейду к ходьбе. Тогда меня уже ничто не остановит! Но прежде нужно разобраться, что такое Эфир. Ведь это же магия, правда?

Имя — Себастьян
Навыки (0/3)
Класс — Заблокирован
Особенности тела
Основные характеристики
Эфирное ядро — малое
Сила — 104
Эфирные каналы — слабые
Выносливость — 111
Координация — 101
Сродство (1/1)
Разум — 140
Тень (сильное) — 100
Эфир — 100
Продвинутые характеристики (1/2)
Одарённость — 118
Пути (8/10)
Завершённые Пути
Путь исключительности I (45/100)
Путь базовой математики X
Путь лингвистики — хеленский VIII (2891/5000)
Путь лингвистики — английский X
Путь ползания VII (1114/2500)
Путь выносливости X
Путь скрытного передвижения I (11/25)
Путь силы воли X
Путь сокрытия (9/10)
Путь подслушивания X
Путь скрытности (2/10)
Путь завершителя I (48/50)
Путь похищения душ (0/10)