— Что ты сделал? — спросил Корнелиус, явно раздосадованный. Он сидел за письменным столом.

— Я завершил Путь скрытности, — повторил я, довольно улыбаясь и болтая ногами на стуле напротив него.

Старик на мгновение уронил голову в ладони.

— Наверное, я должен удивиться сильнее, но это уже начинает казаться новой нормой. Четырёхлетка завершил продвинутый Путь… просто безумие.

— Что он тебе дал? — спросил он, не поднимая головы.

— Пять нераспределённых очков характеристик, продвинутый атрибут «Скрытность» и один элитный Путь, но выбрать можно из трёх вариантов.

— Какие элитные Пути?

— Воровство, Проникновение и Слежение, — быстро ответил я.

Дедушка вздохнул.

— Пожалуй, прежде чем решать, стоит позвать твою мать. Пенни!

— Что случилось? — спросила мама через несколько мгновений, обеспокоенно заглянув в кабинет. После нападения ворона она всё время была настороже и боялась, что со мной что-то не так.

— Бастиан хочет кое-что нам рассказать, — мягко улыбнулся Корнелиус, вероятно, пытаясь успокоить маму.

— Я завершил Путь скрытности, мам, — сказал я.

— И? — подсказал дедушка.

— И… — протянул я с улыбкой. — Мне предложили несколько наград, и я не уверен, что выбрать.

— Бастиан… — раздражённо проворчал дедушка, и я наконец сдался.

— Мне предложили продвинутый атрибут «Скрытность» и один из трёх элитных Путей.

Я сидел тихо, скромно улыбаясь, пока мама обдумывала услышанное. Она вошла в кабинет и села рядом со мной.

— Молодец, дорогой, — поздравила она. Кажется, она начала привыкать к моим успехам. Интересно, как она отреагирует, когда услышит про элитные Пути. — Хочешь, чтобы мы помогли выбрать Путь?

— И… решить, брать ли продвинутый атрибут «Скрытность», — ответил я, энергично кивая. Из-за этого шрамы ощущались сильнее обычного: кожа натягивалась непривычным образом.

— А почему бы и нет? Для разведки он полезен, разве нет?

Последнее мама адресовала дедушке. Тот слегка кивнул.

— Это один из двух продвинутых атрибутов, которые выбирают все Стражи Аджинара и Меравии. Второй — Восприятие. Вижу, Бастиан заинтересовался, какой атрибут обязателен ещё. Атрибуты разведчика, ведь именно этим в первую очередь занимаются Стражи.

— Но тогда у меня не останется места для чувствования Эфира! — вмешался я. В этом и заключались мои сомнения. Свободным оставался только один слот продвинутого атрибута. Дедушка считал, что после завершения Пути Завершителя у меня может появиться третий. Но мой базовый Путь класса был ещё более чем в восьми годах от меня. Судя по нынешнему темпу, Путь Завершителя я, вероятно, закончу только к десяти годам. А может, и позже. Смогу ли я так долго обходиться без магии? Мне эта мысль совсем не нравилась.

— Вот почему ты сомневаешься? — спросил Корнелиус. — Я думал, ты приберёг слот для чего-нибудь вроде фехтования.

Я не приберегал. Более того, даже не знал, что такой продвинутый атрибут существует.

— Нет, — проворчал я. — Я хочу уметь колдовать. Как ты.

На лице мамы появилось то грустное выражение, которое означало: «Боюсь, твоё сердце разобьётся». Я ненавидел этот взгляд и одновременно любил маму. Обычно она оказывалась права.

— Чтобы самостоятельно творить магию и изучать заклинания, нужны два продвинутых атрибута, Бастиан. Не один. Чувствование Эфира позволяет ощущать собственный Эфир и различать сложные формы, в которые его нужно сплетать. А Управление Эфиром позволяет контролировать и направлять его, — грустно сказал дедушка, вторя выражению маминого лица.

— Значит, я никогда не смогу творить заклинания, как ты?

— Сможешь, конечно… но этим только навредишь себе. Твоё Эфирное ядро довольно маленькое, поэтому, даже получив чувствование и управление Эфиром, ты сможешь творить лишь немного заклинаний. А к большинству заклинаний высокого уровня, вероятно, не получишь доступа без запаса Эфира, который помогал бы тебе колдовать.

— Но это возможно, — настаивал я. — Ты говорил, что мы, может быть, сможем улучшить моё Эфирное ядро!

Я почувствовал, как внутри закипают детские эмоции. Они требовали закричать, выбежать из комнаты, найти место, где можно выплакаться. Но разум взял верх. Я подавил отчаяние, сделал несколько успокаивающих вдохов и стал ждать.

Дедушка внимательно следил за происходящим, словно орёл, и наконец ответил:

— Если… если ты твёрдо решил идти этим путём, Бастиан, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

Мама рядом со мной сияла, и мы улыбались одинаково. Дедушка вздохнул и кивнул.

— Ладно, ладно. Я… начну наводить справки. Это будет непросто, но посмотрим, что можно сделать. Значит, продвинутый атрибут «Скрытность» пока не берём. Теперь поговорим об элитных Путях: Проникновение, Слежение и Воровство.

— Воровство?! — воскликнула мама, встревоженно посмотрев на меня. Я неловко улыбнулся.

Что ты думала, чем я занимался во время вылазок под покровом скрытности, мам? — подумал я.

Вслух я сказал:

— Я всё возвращал!

— Он «одалживал» вещи из моего кабинета, Пенни, — пояснил дедушка. — И он говорит правду: всегда возвращает. Вот только интересно, что ты взял на этот раз?

Я указал на сложенный рисунок, лежавший там, где прежде был вороньий коготь. Старик тихо рассмеялся, и его живот затрясся под тёмно-синей туникой.

— Оставь себе. Ну что, вернёмся к вариантам Путей?

Мама кивнула и многозначительно взглянула на меня, давая понять, что я должен вести себя хорошо. Я выпрямился.

— Не стоит упускать эту возможность для юного Бастиана, но она не настолько важна, как тебе кажется, — объяснил старик, вытащил трубку и сунул её в рот. Мама вопросительно прищурилась, и он поспешно поднял руки. — Я не собираюсь её зажигать, Пенни. Просто размышляю! Не думаю, что Бастиану стоит продвигаться по элитному Пути дальше первого уровня, прежде чем отложить его.

Я моргнул. Разве не следовало вложить в элитный Путь много сил и времени? Ведь он должен был давать лучшие награды. Ну, если не считать Путей класса. И, может быть, подземелий. Наверное, были и другие вещи, о которых я ещё не знал. Но среди всего, что было доступно трёхлетке, это точно были лучшие награды!

— Почему? — спросил я.

— Потому что тебе будет трудно продвигаться по нему. Базовые и продвинутые Пути развиваются проще, чем элитные. У элитных часто очень конкретные требования. Воровство не подойдёт: ты ведь возвращаешь мне вещи. Слежение поначалу будет развиваться, но после первых шагов прогресс почти остановится: следить ты можешь только за мамой, мной, а может, за Эттой или Люсиль. Разнообразия мало. С Проникновением та же проблема. Даже с атрибутом Одарённость и Сродством с Тенью в горах тебе будет трудно продвигаться по любому из этих Путей. Лучше приберечь их до переезда ради учёбы. Вопрос в том, какой из них даст награды, которые тебе нужны.

— Только не Воровство, — сразу ответила мама.

— Почему? — возразил дедушка. Я был ему благодарен: именно это и хотел спросить.

— Я не хочу, чтобы мой сын стал вором!

— Это не значит, что он останется вором. Ему нужно будет завершить Путь, но награды вовсе не обязаны использоваться для воровства, — ответил старик и надул щёки, словно курил трубку.

— А какие там награды? — потребовал я и встал на сиденье стула, чтобы опереться руками о стол. Я был маленьким главарём мафии, требующим выдать товар. Товаром были награды. Сладкие, сладкие награды.

— За Воровство? Несколько дополнительных слотов навыков, нераспределённые очки характеристик, малое и большое Семя навыка для навыков, связанных с воровством, и Ловкость рук — атрибут третьего уровня.

— Третьего уровня? У атрибутов бывают уровни? А какого уровня Одарённость?! — вопросы так и посыпались из меня. Я был готов придушить старика за то, что он скрывал информацию.

— Кажется, Одарённость второго уровня. Не знаю, как называются её версии третьего и четвёртого уровня. Но один только уровень не определяет силу атрибута. Одарённость намного превосходит Ловкость рук, и получить её труднее.

— А что насчёт остальных? — спросила мама.

— Слежение? Не уверен. Наверное, то же самое, но с другим продвинутым атрибутом. Проникновение же открывает Невидимое присутствие — один из самых впечатляющих атрибутов, связанных со скрытностью. Скрытность помогает прятать тело. А Невидимое присутствие заставляет живых существ не замечать тебя.

В комнате воцарилась тишина, пока все обдумывали услышанное. Мне не требовалось больше объяснений. Больше всего меня интересовали Воровство и Проникновение. Слежение казалось слишком уж похожим на преследование. Я был странным ребёнком, а не жутким. Кроме того, я не хотел расстраивать маму. Точнее, не хотел сознательно её расстраивать. Выбор стал простым.

— Думаю, мне нравится Проникновение, — предложил я.

Мама просияла и обняла меня. Дедушка понимающе посмотрел на меня и украдкой затянулся трубкой. Путь чувствования Эфира продвинулся на шаг: я ощутил небольшую вспышку Эфира внутри трубки. Увидев, как непринуждённо он пользуется магией, я снова позавидовал ему. Когда-нибудь, успокоил я себя, и мысленно сделал выбор.

Выбран элитный Путь. Открыт Путь проникновения.

Закончив, я убрал этот Путь из основного списка и заменил его Путём фехтования. Логика была простой. Мама не перестанет следить за мной, как наседка, пока не исчезнут шрамы и я немного не подрасту. Проникновение подразумевало, что нужно пробраться в какое-нибудь место. Я сомневался, что кабинет дедушки считается. Как он и говорил, это элитный Путь со строгими требованиями для продвижения. А если он прав насчёт наград, то, хотя они и хороши, не пригодятся мне, пока не появится больше слотов навыков. У меня ведь уже было малое Семя навыка наверху, в моём укромном месте.

Значит, я подожду, пока закончится зима, мама успокоится, а Путь лазания будет завершён. А пока займусь Путём фехтования вместе с Эттой и её отцом и заодно получу несколько простых физических характеристик.

Мама наконец отпустила меня, поднялась и направилась к двери.

— Пойду готовить ужин. Если превратить жареную баранину в рагу и приготовить десерт в честь того, что мой мальчик завершил первый продвинутый Путь, уйдёт несколько часов. Может, испечь сладкие мёдовые капли?

Я энергично закивал. Я обожал мёдовые капли, особенно с красными полосками. Моя реакция озарила её улыбкой. Мы с дедушкой улыбнулись ей в ответ, пока она не вышла. Как только мама ушла, мы снова посмотрели друг на друга. Я плюхнулся на стул и стал ждать, не отводя глаз. Старик целую минуту смотрел на меня, а потом хмыкнул.

— Значит, дополнительные уроки?

Я кивнул с хитрой улыбкой.

— Ты же понимаешь, что даже с дополнительными уроками и твоим… талантом Этта, скорее всего, завершит этот Путь раньше тебя?

Я снова кивнул. Не было смысла игнорировать очевидное: мне не хватало Эфира. Но старик обещал сделать всё возможное. Если он выкладывался по полной, как я мог поступить иначе?

Он хмыкнул и начал что-то записывать на коричневой бумаге, а я потянулся чувствами и стал искать Эфир. Со временем и упорством я наверстаю отставание и стану магом. И мечником. И мастером проникновения. И кем угодно ещё — всем, до чего сумеют дотянуться мои загребущие ручонки.