Тем летом через наш форпост прошло ещё четыре торговых каравана и шесть отрядов приключенцев. Караваны были в основном небольшими. Из подслушанных разговоров я выяснил, что через горы Хорндейла, где мы жили, проходил перевал без пошлин. Другими вариантами были морской путь с соответствующими расходами на перевозку или гораздо более оживлённый перевал южнее. Он был удобнее и безопаснее, но пошлина там была такой высокой, что съедала прибыль мелких торговцев.

Я узнал всё это, подслушивая. Младенец-шпион высшего класса!

Приключенцы же останавливались на нашем небольшом форпосте по разным причинам. Вернее, по трём. Пара отрядов выполняла поручения правительства Аджинпорта: им нужно было разобраться с Разломами, которые обнаружил местный Смотритель. В отличие от первого Разлома, эти ещё не раскрылись, выпуская наружу обитавших внутри монстров. На этот раз на столе форпоста не лежал умирающий от укуса паука разлагающийся бедолага. Но безопасными эти Разломы от этого не становились. Даже близко. Судя по всему, по меньшей мере один приключенец погиб, пытаясь с ними справиться.

Остальные отряды выполняли поручения, не связанные с Разломами. Один доставлял товары к нам. Мать держала меня за руку, пока я смотрел, как приключенцы разгружают ящики с продуктами и бочки — по-моему, с алкоголем. Ещё три отряда отправились на задания, связанные с тем, что можно было найти только на пиках Хорндейла. Полудикие редкие травы, растущие на заснеженных вершинах, пользовались некоторым спросом. Последний отряд охотился на Грозовых орлов, которые, как оказалось, вили гнёзда высоко в горах.

Удалось ли им добиться успеха, я так и не узнал: этот отряд больше не появлялся на форпосте. Возможно, приключенцы погибли. А может, выполнили задание и вернулись прямо в Аджинпорт.

Смена времён года продолжалась. Я упорно развивал Пути, продвигая их вперёд, и пролетел ещё один год. Местные жители понемногу стали чаще заглядывать на форпост. Не то чтобы часто: даже один визит за сезон был куда чаще, чем прежде.

Наконец я познакомился с Мартином — молчаливым мужчиной, который был намного ниже своей жены Гризельды. Он был сложен, как квадратный кирпич, и, будь у него борода, я мог бы принять его за высокого гнома. Мартин оказался кузнецом и любил сам добывать руду. Из разговоров, которые я продолжал подслушивать, даже после завершения соответствующего Пути, я узнал, что он и его жена поселились в этих одиноких горах, чтобы избежать предрассудков, с которыми Гризельде приходилось сталкиваться из-за её наполовину орочьего происхождения.

Магату я видел всего дважды. Казалось, она приходила только ради торговли. Но даже эти два визита были на два больше, чем визиты Хурина. Я знал, что он всё ещё живёт поблизости, только потому, что слышал о нём от других посетителей. Он был настоящим отшельником.

Чаще всех к нам заходили Миллеры — Джордж и Кейли. Когда мне исполнилось два с половиной, они начали приводить с собой дочь Генриетту, которой было четыре года. Обычно за девочкой присматривала мать Кейли. Так и складывалось их семейство из четырёх человек.

Прошёл ещё один сезон. Через наш тихий форпост потянулись новые торговцы. В общине поселились две семьи. Одна открыла лавку прямо напротив форпоста. Вторая — новый Смотритель с семьёй, сменивший Тэппея.

Новому Смотрителю, Томасу, было восемь и десять лет двум сыновьям — Джонатану и Тимоти. Судя по тому, что я успел выведать, они учились у отца ремеслу Смотрителя. Их мать, Фелисити, была пекарем, и моя мать часто меняла у неё что-нибудь на тёплый пышный хлеб. Он заменял лепёшки, которые мы обычно ели за обедом. Жизнь была хороша.

Прошёл ещё один сезон. Зима снова отступала, начинали цвести цветы, а в воздухе раздавались птичьи песни — птицы кричали, что пора спариваться. Я старался сосредоточиться на красоте их голосов, а не на причине этого шума.

Теперь мне было три года — по моим собственным подсчётам, — и Пути продвинулись соответственно.

За почти два прошедших года я завершил ещё четыре Пути. Ползание, ходьбу, сокрытие и скрытное передвижение. Когда завершились два последних, появилось любопытное сообщение. Оказывается, любой из этих Путей мог открыть Путь скрытности, который у меня уже был. Оставался вопрос, как я сумел открыть его раньше, но раз уж он был открыт, оба завершённых Пути вместо этого дали большие бонусы к продвижению по Пути скрытности.

Благодаря этому Путь скрытности поднялся на следующую ступень, а в награду я получил ещё одно Семя навыка — на этот раз для навыка скрытности низшего ранга.

Это должно было стать поводом для праздника, но навык «Приглушённые шаги» развивался с ледниковой скоростью — под стать замёрзшим пикам Хорндейла над нами. Похоже, всё упиралось в мой Эфир.

Не знал, дело ли было в самой характеристике или в строке Статуса, где у моего Эфирного ядра стоял ранг «малое». Но даже когда я отходил от Корнелиуса достаточно далеко, чтобы пользоваться навыком, поддерживать его долго не получалось. Мне удалось увеличить время с пяти до шести минут, хотя я подозревал, что это скорее заслуга улучшения навыка «Приглушённые шаги», а не Эфира. Брать ещё один навык было бессмысленно, пока мне не хватало Эфира для развития уже имеющегося.

Поэтому я выбрал физический предмет и получил маленький тёмный шарик. Его вещество ощущалось… никак. Я буквально не мог описать это словами. Скользкий? Да. Маслянистый? Тоже. Твёрдый? На ощупь — безусловно. Он напоминал… сжатый воздух, только это был не воздух. Я давно бросил попытки подобрать ему определение.

Семя навыка лежало за неплотно прибитой деревянной доской в стене. Там же я прятал несколько мелочей, собранных за последние пару лет. Я, конечно, не был юным клептоманом! Скорее, собирал потерянные блестящие вещицы, которые, как я надеялся, могли представлять ценность. И к тому же тайный уголок был очень кстати.

У меня освободилось четыре ячейки Путей, а возможности развивать характеристику Эфира всё ещё не появлялось. Поэтому я сосредоточился на физическом развитии. Путь бега занял место Пути ползания, а Путь равновесия сменил Путь ходьбы. Наконец, на смену сокрытию и скрытному передвижению пришли Координация и Укрепление тела. Я уже начинал ощущать, что тело становится сильнее.

Каждое утро я рано вставал и делал отжимания, подъёмы корпуса, планку и другие упражнения с весом собственного тела — какие только мог придумать, стараясь не попасться семье. Потом бегал кругами вокруг форпоста, к большому огорчению матери. Её щиколотку снег покрывал лишь до середины, а меня в таком снегу заносило по бёдра. Она была уверена, что я собираюсь замёрзнуть насмерть.

Когда снег начал отступать, мать перестала меня отговаривать. Вместо этого она выносила завтрак за форпост, укутывалась потеплее и вслух считала каждый мой круг. Иногда к ней присоединялся Корнелиус. Он то смотрел на меня с недоверием, то улыбался с сожалением — старик всё ещё не мог решить, демон ли я или просто очень странный ребёнок с неприлично большим запасом энергии.

Мой ответ? Почему не и то и другое?!

После утренней тренировки начинались уроки, в основном чтение и письмо. Хеленским я владел хорошо, а может, даже превосходно — если верить матери. А ей верить было нельзя: любящая, красивая, добрая, заботливая и, самое главное, предвзятая. Вот как бы я её описал. Поэтому её мнение о моих успехах я мысленно выбросил из окна третьего этажа: оно разлетелось о камни внизу, как разбитое яйцо.

Для неё я был прекрасным малышом, даже если уже перестал быть младенцем, и почти всё делал правильно. Правда, когда Генриетта Миллер отобрала у меня игрушечную лошадку, а я толкнул её, мать решила, что я зашёл слишком далеко. Корнелиус, похоже, был на моей стороне. Старый ворчун, оказывается, не возражал, если я хотел подраться. Его беспокоило лишь то, насколько я зациклился на своих Путях. По-моему, странным тут был именно он!

Чтение и письмо на хеленском продвигались не так быстро, как изучение самого языка, хотя, возможно, я просто был к себе слишком строг. В любом случае я не выбрал соответствующие Пути, когда мне их предложили, и бонусов не получал. Пока.

Я всё же подумывал взять их позднее, хотя они почти наверняка повышали бы характеристики Разума, а с этим у меня и так всё было более чем хорошо.

Иногда к нашим урокам присоединялась Генриетта. Словарный запас у неё был меньше моего, зато в чтении и письме она почти не отставала. Я заподозрил, что её учила бабушка. Тогда зачем Генриетте было приходить на мои уроки? Ради общения. В нашей разбросанной по горам общине было всего четверо детей, и я был единственным ребёнком примерно её возраста.

Так мне часто приходилось проводить время с этой довольно раздражающей девчонкой. Ну до чего же она любила командовать! Мне было плевать, что физически она старше меня на год или около того. В умственном отношении она отставала от меня на несколько десятилетий! Наверное. Гормоны и развивающийся мозг вытворяли со мной странные вещи. К тому же, после того как я завершил Пути сокрытия и скрытного передвижения, особых причин торчать рядом с ней не осталось.

Вообще-то, я предпочитал общество матери. Но у неё были свои дела, и всё чаще Генриетту оставляли на моё попечение — иногда за нами присматривала её бабушка, иногда нет. Видимо, в запертом форпосте мы были в достаточной безопасности и постоянный надзор не требовался.

После обеда я возвращался к своим занятиям и снова пытался развивать Пути. Будь я честен, мне становилось всё труднее заставлять себя сосредоточиться на них. Мысли о том, что у меня никогда не появится больше магии, чем уже есть, начали преследовать меня и во снах. Каждый раз, когда я открывал Статус и видел строчку «Эфирное ядро — малое», я гадал, что это значит для моего будущего.

До сих пор я воздерживался от прямых вопросов о Статусе, Путях и прочем. Но моя подозрительность постепенно сдавалась под натиском любопытства и страха, что я не смогу добиться своих целей. Я понимал: если ничего не изменится, то начну задавать вопросы. А они в конце концов могут привести к тому, что Корнелиус потребует от меня объяснений.

Оставалось только спросить себя: стоит ли риск того? Голос в глубине сознания твердил, что стоит. Сегодня я его проигнорировал. А завтра? Кто знает.

К вечеру Генриетта обычно уходила: за ней приходил отец и отводил её домой вместе с тёщей. Каждый вечер, перед ужином, я пытался продвинуть Путь скрытности. Чаще всего безуспешно. Корнелиус уже раскусил мои проделки и почти всегда ловил меня прежде, чем я успевал что-нибудь украсть или подменить в его кабинете.

Он и не подозревал, что мой план работал идеально. Из-за регулярных попыток он привык к моим вылазкам и в остальное время дня стал менее бдительным. Хотя бы раз в неделю я устраивал отдельную попытку. Почти всегда успешно.

За ужином я слушал разговоры матери и дедушки. Иногда после этого они рассказывали мне истории, но предназначались они для трёхлетних детей и редко меня увлекали. В основном это были простые предостережения вроде: «Не ходи в лес один». Будто мне нужно было об этом напоминать!

Потом я обычно исчезал в своей комнате и ещё раз давал нагрузку уставшему телу. Перед сном мать обтирала меня тёплой мокрой тряпкой.

За последние два года изменилось не так уж много. Но теперь мне было три, и, может быть, я уже достаточно подрос, чтобы задавать вопросы, не вызывая у Корнелиуса допроса в духе испанской инквизиции.

Лёжа в кровати, я водил маленькими пальцами по скользкому Семени навыка, спрятанному в стене, и решил: завтра настал день. Завтра я начну задавать вопросы. Осторожно убрав сокровище обратно в тайник, я открыл Статус.

Имя — Себастьян

Навыки (1/3)
Класс — заблокирован
Приглушённые шаги (малый) — 12

Основные характеристики

Физические характеристики
Сила — 116
Выносливость — 125
Координация — 129

Разум — 152

Эфирное ядро — малое
Эфирные каналы — слабые

Сродство (1/1)
Эфир — 100
Тень (сильное) — 100

Продвинутые характеристики (1/2)
Одарённость — 141

Завершённые Пути
Путь базовой математики X
Путь лингвистики — английский X
Путь выносливости X
Путь исключительности I (70/100)
Путь силы воли X
Путь бега VII (2369/2500)
Путь подслушивания X
Путь равновесия VI (728/1000)
Путь лингвистики — хеленский X
Путь укрепления тела VI (513/1000)
Путь ползания X
Путь координации V (365/500)
Путь скрытного передвижения X
Путь скрытности IV (737/1000)
Путь сокрытия X
Путь обмана VIII (2932/5000)
Путь ходьбы X
Путь лазания IX (8188/10000)
Путь Завершителя II (108/200)
Путь похищения душ (0/10)

Пути (10/10)

Я далеко продвинулся. Но впереди было ещё очень много, а завтра начинался новый день.