Часть 2 - Защитник Цветка

Глава 3 - Бальса сражается с защитником цветка

 Когда Торогай вернулась к хижине Ношира, она сразу заметила, что что-то не так. Двое детей обнимались прямо у хижины и плакали. Сестра мужа Танды, Нака, обнимала их. Она дрожала.

 «Что случилось? Расскажи!» — потребовала Торогай, подбегая к семье Танды.

 Нака указала на крышу. Ее рука дрожала, как и все остальное тело. «Оттуда выскочило чудовище, похожее на гигантскую обезьяну».

 Торогай нахмурилась. Дверь хижины была плотно закрыта, но она чувствовала, что опасность уже миновала… по крайней мере, для всех, кроме её бедного ученка. «Этот идиот. Он что, пытался сделать это в одиночку?»

 Произнеся тихое заклинание, Торогай приложил ладонь к двери хижины Ношира. Дверь распахнулась, подняв облако пыли и упав на пол внутри. Веревочный барьер, который Танда соорудил перед исполнением Призыва Души, полностью развалился.

 Кая лежала в своем углу, как и много дней подряд, неподвижно и безжизненно. Танды нигде не было видно. Торогай присел рядом с подушкой Каи и поднял инструмент из зебровой травы, который Танда использовал в Призыве Души. Инструмент был обгоревшим и почерневшим; он рассыпался в руках Торогая.

 Торогай встала и посмотрела сквозь дымоход в крыше. До того, как Торогай пробила его, входя внутрь, барьер, созданный Тандой, не был поврежден. Должно быть, Танда покинул хижину через дымоход.

 Однако дымоход был более чем в два раза выше роста Танды. В хижине не было никаких опор, за которые можно было бы легко забраться наверх. Это означало, что Танда пролез через него, используя только силу ног и рук.

 Нака упомянул о большом, похожем на обезьяну чудовище.

 Торогай догадалась, что произошло. Она закрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Через несколько мгновений она открыла глаза, сосредоточила внимание и произнесла заклинание, чтобы отследить источник возмущения.

 Танда недавно покинул хижину. Чувство тревоги, которое почувствовала Торогай, было еще свежим. Торогай выбежала из хижины, следуя по следу Танды.

 Югно стоял на травянистом участке перед хижиной Танды. «Кто бы мог подумать, что в таком месте есть дом?» — спросил он. «Несколько дней назад я останавливался в соседней деревне, но не знал, что люди живут так далеко... хотя, похоже, здесь никого нет».

 Бальса кивнул. «Он либо собирает травы, либо осматривает пациентов. Он не будет против нашего визита, так что пойдем внутрь. Можем развести костер…»

 Бальса коснулась дверного косяка и замерла. По коже пробежали мурашки. Она резко обернулась, готовя копье.

 Похоже, Югно тоже получил предупреждение от Ли. Он уставился на Бальсу, широко раскрыв глаза от паники.

 Бальса почувствовала угрозу в воздухе, но не ответила на неё своей собственной угрозой — кровожадностью и желанием сразиться. Ей показалось, что то, что здесь находилось, наблюдает за ними, словно волк, прячущийся в тени дерева.

Существо, которое почувствовала Бальса, стремительно спустилось с верхушек деревьев и атаковало с такой скоростью, что Югно не видела ничего, кроме чёрного пятна. Бальса опознала существо как человеческое... но она также была уверена, что этот нападавший не человек. Не совсем.

 Существо бросилось прямо на Югно. Бальса чуть не отбросила его в сторону, чтобы успеть убрать с дороги. Она откатилась в траву, затем вскочила и встала лицом к существу.

 Но тут Бальса увидела лицо существа. Она прервала атаку и закричала: «Танда!»

 Существо было одето в одежду Танды и имело его лицо, но выражение его лица было нечеловеческим. Белый блеск в глазах существа напоминал волчий взгляд, когда оно готовилось наброситься на свою добычу.

 Существо, которое не было Тандой, напало на Бальсу, совершенно не обращая внимания на её копьё. Бальса резко развернула копьё, острием рассекая воздух, и вонзила рукоять в солнечное сплетение существа. Существо развернулось, используя пятку задней ноги, чтобы увернуться, не прекращая атаки.

 Из этого положения существо метнуло правую руку в лицо Бальсе. Она отскочила в сторону, едва избежав удара.

 Бальса понятия не имела, что происходит, но не могла заставить себя пронзить копьем существо, похожее на Танду. Она понимала, что эмоции замедляют ее движения, и отбросила копье. Затем она нанесла размашистый удар ногой чуть выше колена существа.

 Существо с невероятной легкостью взмыло в воздух, без труда увернувшись от ее удара ногой. Существо ударило Бальсу сверху; Бальса едва успела увернуться. Удар пришелся ей в левое плечо и отбросил назад.

 Если бы этот удар пришелся в голову, позвоночник Бальсы сломался бы — мгновенная смерть. Существо, похожее на Танду, несомненно, пыталось ее убить.

 Бальса отодвинулась от существа, перекатилась и затем встала в оборонительную позу. Существо сократило дистанцию, протянув руки, чтобы схватить Бальсу за шею.

 Бальса схватила существо за запястья, сделала шаг ближе и резко развернула всё своё тело. Существо закрутилось, а затем упало. Оно было слишком большим и сильным, чтобы его можно было отбросить далеко, но вывести его из равновесия было достаточно, чтобы оно упало на землю.

 На мгновение существо оцепенело — настолько, что не могло пошевелиться.

 Бальса все еще держала существо за правое запястье. Она перевернула существо и надавила коленом ему на спину, удерживая его в таком положении. Сжатие этой точки также затрудняло дыхание существа.

 Рука, которую держал Бальса, была ужасно вывернута. Если бы это существо было Тандой — или любым обычным человеком — его рука была бы сломана. Существо не должно было бы двигаться или издавать ни звука.

 Но существо извивалось и боролось, хотя побег казался невозможным.

 «Танда, остановись! Ты сломаешь себе руку!» — крикнула Бальса. Ком в животе подступил к горлу. Она не хотела сломать Танде руку. Холодный пот выступил у нее на лбу. Она чувствовала кости руки Танды в своей руке — чувствовала, когда их слишком сильно сдавливали…

 "Танда!"

 Существо вырвалось на свободу и поднялось. Его рука была сломана, но, похоже, оно не испытывало боли. Бальса стиснула зубы и приняла решение. Она вывернула сломанную руку и со хлюпающим звуком вывихнула существу правое плечо.

 Одновременно с этим существо ударило её левым кулаком по лицу. Боль от вывиха плеча должна была быть невыносимой. Бальса была потрясена тем, что существо всё ещё способно атаковать. У неё потемнело в глазах, и она почувствовала запах гари в задней части носа. Она чуть не потеряла сознание от силы удара.

 Существо вцепилось в Бальсу, обвив левой рукой ее шею. Она целилась в локоть существа открытой ладонью, но промахнулась. Собрав все силы, Бальса ударила существо по уху.

 Когда у существа лопнула барабанная перепонка, оно упало на спину, сильно дрожа. Существо медленно рухнуло, обратившись лицом к небу.

 Бальса глубоко вздохнула и вздрогнула. Она участвовала в бесчисленных битвах, но никогда не сталкивалась ни с чем столь ужасающим. Ее противник был тем, кого она не хотела даже ранить, не говоря уже о том, чтобы убить. Она понятия не имела, что делать дальше.

 Существо, управлявшее телом Танды, силой подняло его, словно Танду тянули невидимые нити. Бальса сурово нахмурилась.

Невидящие глаза Танды устремились на Бальсу. На кончике его носа появился огненный шар. Слева и справа от него появились ещё несколько огненных шаров, окружив его.

 «Пламя, пламя, гори и танцуй…» Заклинание разнеслось по лугу, скорее напоминая пение, чем песнопение. Бальса узнал голос Торогай и обернулся.

 Торогай потирала руки, читая заклинание, и смотрела на Танду полуприкрытыми глазами.

 Существо извивалось и корчилось, пытаясь вырваться из пламени. Огненные шары слились воедино, образовав световой след. Существо пролетело по воздуху с мучительным стоном, словно его ударили кнутом. Находясь в воздухе, существо ухватилось за ветку дерева, затем перепрыгивало с дерева на дерево и исчезало в горах.

 Бальса стояла на коленях, вся в поту и тяжело дыша.

 Пламя на лугу вспыхнуло и погасло. Бальса не знала, но пламя было ненастоящим. Это была иллюзия, явленная лишь воображению благодаря силе магического плетения.

 «Торогай». Бальса вытерла пот со лба и встала. «Что это было?»

 Торогай тоже вспотел. «Заходи в хижину, сейчас же. И ты вон там тоже. Я создам внутри четырехсторонний барьер. Иначе это повторится».

 Югно замер в шоке и молчал. Бальса схватила свое копье и затолкала его в хижину.