Часть 2 - Защитник Цветка
Глава 1 - Волшебное плетение и чтение звезд

 Вдоль канала располагалась небольшая лавка, которой пользовались простые жители Нижний Веера Косенкё, перевозя тяжелые грузы с места на место. Эта лавка находилась в самом центре, между реками Голубой Лукой и Птичьей Песней. Над дверью висела веселая вывеска, гласившая: «Магазин всего на свете».

 Витрина магазина была завалена всякой всячиной. Внутри Тоя и Сая суетились взад и вперед, двигаясь с бешеной скоростью. Магазин пользовался хорошей репутацией в округе. Если чего-то не было в «Магазине где угодно», то этого не было нигде в городе. Репутация Тои как человека, выполняющего поручения, говорила сама за себя. Он так хорошо знал Нижний Веер Косенкё, что передвигался по нему с невероятной скоростью. Когда люди спрашивали, как ему это удается, он просто смеялся и говорил: «Я знаю все короткие пути!»

 Сая, молодая жена Тои, управляла магазином, пока Тоя выполнял поручения и приносил товары. Некоторые из постоянных покупателей беспокоились о том, что её так часто оставляют одну. Нижний Фан был не настолько безопасным местом, чтобы оставлять молодую девушку одну надолго.

 «Не волнуешься ли ты, оставляя свою прекрасную жену одну в лавке?» — спросили они. — «Было бы ужасно, если бы она привлекла внимание какого-нибудь коварного негодяя, желающего ей зла».

 Но Тоя и Сая отмахнулись от подобных комментариев.

 «Спасибо за вашу заботу», — сказала Сая. Ее голос был высоким и приятным. Она почти ни о чем не беспокоилась. Она знала Косенкё так же хорошо, как и Тою, и, как и он, была хорошей подругой Бальсы, владеющего копьем. Репутация Бальсы как телохранителя была хорошо известна по всему Новому Його. Никто не посмел бы поднять руку на Саю, если бы знал, что Бальса придет ее спасти. 

 После инцидента с водным духом Бальса стала проводить больше времени в Новым Його. Всякий раз, когда она оказывалась в городе, она заходила поздороваться с Саей и Тоей и проверить, как дела в их магазине.

 Вся криминальная элита города знала о Торогай и её связи с магазином. Торогай славилась как сильнейшая волшебница своего времени и была известна как частая клиентка магазина. В городе не было злодеев, достаточно смелых, чтобы противостоять вспыльчивой волшебнице, которая, по-видимому, могла превращать людей в черепах — или ещё хуже. 

 Так уж получилось, что в тот день Торогай пришла в магазин еще до рассвета. Она подошла к задней части магазина, ее длинные конечности были почти полностью скрыты туманом. Она дважды постучала в заднюю дверь; дверь открылась, и она вошла. Вскоре после этого пришел и Шуга, одетый как торговец. Он повторил действия Торогай, дважды постучав в заднюю дверь, прежде чем его впустили.

 Тоя был поражен, заметив выражение лица Шуги. Шуга обычно был таким спокойным. Тоя не помнил, чтобы когда-либо видел его таким взволнованным.

 «Учитель здесь?» — спросил Шуга.

 " Да, конечно. "

 Шуга проскользнул мимо Тойи, даже не успев закончить ответ на вопрос. Затем он потянул за декоративную ленту, свисающую с потолка. Часть потолка с глухим стуком разверзлась, и оттуда выпала узкая лестница. Снаружи магазин выглядел так, будто у него только первый этаж, но между вывеской и крышей находилось искусно сделанное секретное складское помещение.

 Торогай нахмурилась, увидев Шугу, поднимающегося по лестнице. " Что случилось? Тебя кто-то заметил? " 

 Шуга покачал головой. «Мастер Торогай, я совершил ужасный поступок…»

 «Успокойся, а потом говори. Это на тебя не похоже».

 «Его Высочество… Его Высочество наследный принц никак не может проснуться. Прямо как первая королева».

 Узкоглазый Торогай широко раскрыл глаза. " Что? С каких это пор? "

 «Вчера утром». Шуга уткнулся лицом в свои бледные, холодные руки. «Накануне я рассказал Его Высочеству об этих наших тайных встречах… Это было необдуманно с моей стороны». 

 Шуга медленно опустил руки, затем поднял взгляд на Торогая. «Ты говорил мне, что люди попадают в ловушку своих снов, потому что эти сны делают их счастливыми. Если человек счастливее во сне, зачем ему возвращаться? Его Высочество не питал надежды на свою нынешнюю жизнь. Он думал, что заперт в темной и душной коробке. А я, жестоко, открыл ему дыру, через которую он мог видеть внешний мир. Дыру, через которую он мог только смотреть …»

 Торогай молча смотрела на Шугу. Когда она заговорила, это был тихий шепот: «Ты, наверное, сам это знаешь, но иногда полезно услышать это от кого-то другого». Она вздохнула и сказала: «Ты не виноват в том, что Чагум увидел мир за пределами дворца, или в том, что он никогда не сможет вернуться в него, как бы сильно он тебя ни желал. Не ты заставил его стать наследным принцем или Микадо. Такие вещи не в силах мужчин. Это сам Чагум решил сбежать от этого, оставаясь в своем сне. Ты ведь все это понимаешь, не так ли? Перестань винить себя; это совершенно бессмысленно». 

 Шуга не пошевелилась. Торогай пожала плечами. " Тем не менее, мы не можем оставить Чагума умирать вот так. "

 «Как вы думаете, сколько времени у нас осталось до его... смерти?»

 «Обычно это занимает около десяти дней, так как можно давать ему пить воду … но о еде не может быть и речи. Девочка, которую я лечу Тандой, очень медленно слабеет. Она спит уже пять дней, но не сильно ослабела. Пульс немного замедлился, но все еще сильный. Что бы это ни было, похоже, это отличается от нормального сна».

 «Да, Звездная читательница, присматривавшая за Первой Королевой, тоже говорила что-то подобное».

 «Но даже если он не умрёт через двадцать дней, тот факт, что он в конце концов умрёт, не изменится. Думаю, всё-таки пора попробовать Призыв Души», — пробормотала Торогай, подняв голову.

 «Верно … Я был так расстроен из-за Чагума, что забыл, но кое-что я хотел тебе сказать».

 «Вы сказали, что Тендо говорит о связи между звёздами и судьбами людей, верно?»

 «Да, но эта связь очень сложная».

 «Ну да, это так. Я это понимаю, но если есть связь между звёздами и людьми, то должно быть какое-то сходство между звёздами Чагума и Первой Королевы, не так ли?»

 «Думаю, такая возможность существует, но…»

 «Почему бы не использовать ваши навыки владения Тэндо, чтобы это выяснить? Если мы объединим наше волшебное плетение и ваше Тэндо, мы можем увидеть совершенно новую картину. Возможно, картину, которую никто никогда раньше не видел».

 «Хотя это может быть и правдой, способ спасения Его Высочества, требующий слишком много времени, бесполезен».

 Торогай широко улыбнулась. Шуга сердито посмотрела на неё. " Что смешного? Я не права? " 

 «Нет. Я просто нахожу твою наивность очаровательной. Сделай шаг назад и подумай о текущей ситуации. Как бы ты ни спешил, ты не сможешь спасти Чагума одним лишь Тендо. Кажется, магическое плетение быстрее. Так что просто расслабься и оставь это мне». 

 Хмурое выражение лица Шуги стало еще более мрачным.

 «Ждать тяжело. Я понимаю. Но что еще остается делать? Когда немного успокоишься, подумай о том, что я тебе сказала. Так всегда говорил мой учитель. Знания могут быть бесполезны не сразу, но это не значит, что они бесполезны». 

 Танда проводила каждый день рядом с Каей, которая продолжала спать. Торогай однажды навестила Каю и тоже осмотрела её. Она подтвердила, что душа Каи не находится в её теле, но решила продолжать ждать новых событий. Ни она, ни Танда не совершили призыв души, чтобы вернуть её душу в тело.

 Брат Танды, Ношир, был раздражен бездействием Торогай. Он жаловался, что она не так хороша, как о ней говорят. Вспыльчивость Ношира не была чем-то новым, но на этот раз она сильно задела Танду. Осторожность Торогай его озадачила. Обычно она была готова пойти на больший риск.

 Как волшебница, Торогай любила эффектные магические трюки. Она была настолько сильна и опытна, что не боялась бросаться в омут с головой и решать любые проблемы с помощью грубой силы.

 Почему она сейчас так осторожна? Я понимаю, что многое невозможно предсказать, но просто терпеливое ожидание и наблюдение за развитием событий ни к чему не приведут…

Танда вошёл в хижину Ношира и глубоко вдохнул запах дымящейся соломы с крыши. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел Каю, плотно завернутую в постельное бельё шилья, лежащую рядом с утопленным очагом. У Ношира и его жены было двое младших детей и работа в поле, поэтому они не могли оставаться рядом с Каей весь день.

 Танда села рядом с подушкой Кайи и посмотрела на ее спящее лицо. Как всегда, она счастливо улыбалась... но выглядела она также худее, чем несколько дней назад.

 Кая начала умирать от голода.

 Танд нежно взял руку Кайи в свою. Она была холодной и сухой. Ее маленькая ладонь была шершавой, с трещинами и сколами.

 Он вдруг вспомнил слова Кайи, сказанные ею ранее, когда она смотрела на свои огрубевшие от работы ладони: «Иногда я чувствую себя очень странно. Я думаю о том, как через год-два эти руки будут держать ребенка… А потом, через пятнадцать лет, этот ребенок выйдет замуж и будет держать на руках другого ребенка. Когда я думаю о будущем таким образом, все кажется таким бессмысленным и пустым».

 Чувства Кайи были похожи на чувства Торогай в юности. Девушки её возраста в основном знали, какой будет их дальнейшая жизнь. Некоторые же испытывали ужасную пустоту от того, что воспринимали как мрачное будущее.

 Танда понимал чувства Кайи. Он всегда отличался от других в деревне и не следовал обычному пути жителей, как его брат. В глубине души он знал, что семья любит его, но также понимал, что его мать и отец испытывают беспокойство рядом с сыном, который мог видеть тень смерти на лице своей бабушки во время чаепития или птиц, лениво кружащих в сумерках, чего никто другой не мог видеть. Его братья и сестры в детстве откровенно смеялись над ним. 

 Когда Танде было восемь лет, он увидел в небе птиц, которых никто больше не видел. Они светились бледным светом, который его завораживал. Он последовал за этими похожими на сон птицами вглубь гор. Птицы пролетали сквозь деревья и, наконец, приземлились на крышу ветхой хижины, стоявшей посреди луга.

 Танда издалека наблюдал, как птицы спустились к дымоходу хижины и исчезли.

 Дверь хижины открылась. Из неё вышла женщина с почерневшим лицом. Она была уродливее любой другой женщины, которую он когда-либо видел. Она посмотрела прямо на Танду, который прятался в кустах, и сказала: «Выходи, мальчик».

 Возможно, Танде следовало бояться, но он был храбрым мальчиком. Он вышел из кустов, как ему было велено, и приблизился к старухе, которая манила его к себе крючком пальца.

 «Почему ты здесь один в этот час?»

 Танда сказал ей, что следил за таинственными птицами, которые, казалось, очень заинтересовали женщину. «Ах. Вы видели этих птиц? Видите ли, я их послал».

 Это было последнее, что Танда ожидал услышать. Его братья и сестры так долго дразнили его, что Танда начал сомневаться, не выдумывают ли ему все эти птицы. Подтверждение старушки облегчило ему жизнь. Он почувствовал радость, словно обрел нового друга. «Как ты их послал? Зачем ты их послал?» 

 " Что вы думаете? "

 «Они искали душу?» — спросил Танда.

 Глаза старушки заблестели от веселья. " Верно. А почему вы так подумали? "

 «Я тоже видел этих птиц вчера. Они кружили над рекой Птичьей Песни, над Плачущими Глубинами, а затем внезапно исчезли в воде. Я подумал, что они, должно быть, ищут потерявшегося ребенка из деревни на западе».

 «Верно. Вероятнее всего, этого ребёнка призвал речной дух, дух Нуно. Если бы мне сказали об этом раньше, я бы смог спасти ребёнка… Теперь, когда он ушёл в мир иной, я ничего не могу сделать».

 Женщина долго смотрела на Танду. Затем она усмехнулась. «Мои птицы не смогли вернуть душу того ребенка, но, похоже, они принесли мне другую».

 Это напугало Танду. Ему и в голову не приходило, что его кто-то или что-то заманивает. " Ты что, горный дух? " 

 Женщина нахмурилась. «Не будь дураком. У духов нет физической формы. Если бы ты знал горных женщин, ты бы понял».

 «Какие бывают женщины из горных районов? Они едят людей?»

 Женщина громко рассмеялась. В глазах Танды теперь не было страха, только открытое любопытство. «Тебе нравятся такие истории, да? Возможно, ты всё-таки станешь неплохим волшебником». 

 Так Танда встретил Торогай.

 После этого, всякий раз, когда у Танды появлялось свободное время, он проводил его в хижине Торогай. Со временем родители Танды в основном смирились со своим ленивым сыном и молчаливо согласились с его странной новой жизнью. Как третий сын, он всё равно не унаследовал бы ни одного из полей.

 Во время пребывания у Торогай Танда познакомился со странным, грубым мужчиной из Канбалы и его дочерью: это были Дзигуро и Бальса. Время от времени они останавливались в хижине Торогаи не как постояльцы, а как гости. Бальса была на два года старше его. Обычно она была вся в царапинах и худая как щепка. Дзигуро, ее отец, был высоким и мускулистым. В его глазах горел острый, настороженный блеск; он был похож на хищника, осознающего, что на него охотятся.

 Спустя некоторое время Танда узнал, что Бальса и Дзигуро не были кровными родственниками, но это, похоже, не имело большого значения. Оба были немногословны и не разговаривали с Тандой по собственной воле. Танда заметил, что они проводили весь день, от рассвета до заката, в горах, но он не был уверен, что они там делали. Иногда они устраивали спарринги на травянистом участке перед хижиной Торогай с настоящим оружием.

 Однажды Танда увидел, как Бальса, которой тогда было всего десять лет, получила удар копьем Дзигуро по лбу. В наши дни он бы назвал эту рану поверхностной, но поскольку раны на лбу обычно сильно кровоточат, лицо Бальсы за считанные секунды полностью покрылось кровью. В тот момент Танда был в ужасе.

 Дзигуро продолжал нападать на Бальсу, даже когда она ничего не видела сквозь собственную кровь. Танда, удивленный, был полон решимости помочь, но Бальса, похоже, была готова к продолжению нападения Дзигуро. Она отпрыгнула назад и увернулась от атаки Дзигуро, не останавливаясь ни на секунду, чтобы вытереть кровь с глаз. Она бросилась в небольшую рощу и оставалась там довольно долго. Когда она вернулась, ее лоб был туго перевязан полоской ткани, которую она сделала из собственного рукава, чтобы остановить кровотечение.

 Бальса взглянул на ошеломленного Танду и спросила: «Где Дзигуро?»

 «Он только что заточил копье. Он некоторое время назад направился к болоту». 

 Бальса кивнула и направилась к болоту. Танда, немного колеблясь, окликнул её, прежде чем она скрылась из виду: «У тебя не болит рана?»

 Она обернулась и коротко ответила: «Да».

 «Подожди секунду, тогда». Он поспешил обратно в дом Торогаи и принес небольшую баночку с лекарством. Он снял импровизированную повязку с ее лба, а затем намазал рану лекарством. Вероятно, было очень больно, но Бальса терпела боль, не морщась. Танда сочувственно поморщился, просто глядя на порез. 

 Бальса снова поправила волосы, а затем одарила Танду редкой улыбкой. "Спасибо."

 Это был первый раз, когда Танда обработал одну из ран Бальсы. И не последний.

 Танда улыбнулся про себя.

 Чем она сейчас занимается?

 Бальса не выбирала путь, который ей уготовил бы сам мир, как Танда или Торогай. В нежном возрасте шести лет её столкнули с этого пути, и ей не оставили выбора. Её отца убили, после чего её стали преследовать убийцы, и ей пришлось жить от дня к дню, никогда не зная, когда может наступить смерть. Канбальский король, отдавший приказ убийцам выследить её и Дзигуро, наконец умер, когда Бальсе исполнился двадцать один год. К тому моменту было уже слишком поздно для того, чтобы вернуться к нормальной жизни, например, к жизни жены и матери в Канбале.

 Бальса не хотела для себя обычной жизни — по крайней мере, больше нет. Она знала запах крови — столько крови, что она впиталась в нее, и смыть её было невозможно, — и она знала себя. Желание бороться бурлило внутри нее, большую часть времени скрытое, но когда оно вырывалось наружу, оно становилось сильным и ужасным.

 А поскольку Бальса хорошо знала себя, она решила продолжать быть телохранителем, даже когда в этом больше не было необходимости. Таков был её жизненный путь.

 После смерти Дзигуро единственным домом для Бальсы оставалась ветхая хижина Торогай. Теперь эта хижина принадлежала и Танде. В перерывах между заданиями телохранителя Бальса обычно появлялся там на несколько дней. Подобно перелетной птице, отдыхающей на пути к месту назначения, Бальса оставался с Тандой некоторое время, прежде чем снова отправиться на работу.

 Ни Бальса, ни Дзигуро (при жизни) не были особенно разговорчивы. Бальса обычно рассказывала Танде несколько историй о своих путешествиях, когда возвращалась в хижину. Когда она это делала, Танда задумывался о зияющей пустоте в её рассказах — о жестоких моментах, о которых она никогда ему не рассказывала. Он чувствовал эту пустоту, понимая, что всегда будут части жизни Бальсы, которые он не сможет увидеть или понять.

 Прошло двадцать лет с момента их первой встречи. Бывали моменты, когда Танда испытывал непреодолимое желание всегда держать Бальсу рядом с собой, но обычно он держал это при себе.

 Его чувства к Бальсе, сильные, как летний солнечный свет в юности, поутихли по мере того, как они оба повзрослели. Его чувства к ней всё ещё были подобны солнцу, но это был более мягкий, прохладный свет осени. В большинстве случаев он считал, что нынешний образ жизни подходит им обоим.

 Танда иногда чувствовал себя одиноким, и тогда его желание, чтобы Бальса была рядом, усиливалось, словно качание маятника. Когда Торогай была в хижине и учила его волшебному ткачеству, ему было легче забыть о своем одиночестве, но Торогай, как и Бальса, часто путешествовала, и он никогда не знал, будет она в хижине или нет. А когда он оставался совсем один в своей горной хижине, все его противоречивые чувства в конце концов настигли его.

 Танда медленно оглядел дом брата. Вокруг утопленного очага аккуратно лежали шесть соломенных подушек. Он мог представить себе, как вспотевший Ношир с глухим стуком плюхается на одну из этих грязных, смятых соломенных подушек за обедом после тяжелого рабочего дня, точно так же, как это делал их отец. Их отец, которого всегда окружал незначительный шум семейной жизни.

 Танда никогда не вернется к такой жизни. Он выбрал путь ткачества магии, окруженный тишиной своего одиночества, нарушаемой лишь шепотом духов.

 Он почесал подбородок.

 Тридцать лет пролетели в мгновение ока. Ему оставалось, возможно, еще сорок. Что еще Танда мог сделать за оставшиеся сорок лет? Чего он мог достичь за одну жизнь? Что он получил взамен, отказавшись от жизни в окружении семьи?

 Танда вспомнил слова Торогай, сказанные ею, когда она впервые обучала его Призыву Души. Он слышал её голос в своих ушах, словно она присутствовала рядом.

 «Люди — странные существа, знаете ли? Им нужна причина для жизни. Птицы, звери и насекомые не зацикливаются на таких вещах. Но люди иногда так сильно переживают, что в итоге кончают жизнь самоубийством».

 «Послушай, Танда. Недостаточно просто искать душу, совершая Призыв Души. Ты должен помочь душе, которая заблудилась и отдалилась от жизни. Ты должен помочь ей вспомнить, что она всё ещё живое существо, — напомнить ей о раскалённой силе жизни. И о нити, которая связывает её с этой жизнью».

 Эти слова теперь звучали так, как Танда не чувствовал, когда они были произнесены впервые. Он вспомнил, как впервые, под руководством Торогай, отослал свою душу от тела. Он был охвачен удивлением и восторгом, с благоговением глядя на Наюгу и мир духов.

 «Кая», — обратился Танда к спящей племяннице. — «В жизни есть и радость, и печаль. Впереди столько всего прекрасного. Неужели ты была в таком отчаянии, что предпочла бы умереть во сне, чем вернуться к нам?» 

 Танда почувствовал пульсацию на тонком холодном запястье Кайи, а затем принял решение. Он попытается совершить Призыв Души самостоятельно.

 Он рисковал жизнью, но именно поэтому он и научился призывать души. Если бы он не был готов рисковать сейчас, то обучение призыву души было бы бессмысленным. Торогай сейчас в отъезде, встречается с Шугой в столице. Если бы он начал подготовку сейчас, он смог бы отправиться за душой Каи раньше, чем Торогай смогла бы его остановить. Он встал и поспешил обратно в свою хижину, чтобы подготовить все необходимое для призыва души.