Часть 4 - Ночь цветка
Глава 1 - Обещание Джина

 Было чуть меньше полудня. Торогай лежала неподвижно у затопленного очага. Бальса сидела неподалеку, точа свое копье.

 Торогай резко села и уставилось на дверь. Бальса тоже посмотрела на дверь, но не увидел никакой угрозы.

 «Кто-то пересёк барьер», — прошептала Торогай.

 Бальса встала, с копьем в руке, и распахнул дверь.

На залитом росой лугу стоял мужчина, его коричневые штаны хакама были заправлены в наколенники. К поясу висел простой обоюдоострый меч. Он выглядел как обычный солдат, но держался не как солдат. Бальса привыкла выводить из строя обычных солдат. Этот мужчина стоял в оборонительной позе, но при этом казался расслабленным. Он был обманчиво обычным на вид. Бальса не обманулся.

 «Давно не виделись, Бальса, владеющая копьем». 

 Бальса улыбнулась. «Я рад, что вы приехали, мистер Джаста».

 «Забудь про мистера Джаста, просто Джин», — легкомысленно сказал он. Он оглядел хижину, приподняв бровь, оценивая обстановку. «Если бы я только знал тогда, что это твое убежище… хотя, учитывая, как сильно ты меня изуродовала, думаю, это не имело бы значения. Я бы не смог пойти за тобой сюда после того, как ты поставила меня на грань смерти».

 Оба слегка неловко улыбнулись. 

 Внимание Джина привлекло скопление деревьев к северу. Мышцы его лица напряглись, отчего он выглядел напряженным. «Я вижу там что-то. Чудовище, но не похожее ни на одно из тех, что я видел раньше».

 Бальса кивнула, а затем жестом пригласил его войти в хижину. Торогай и Джин встречались раньше, но Югно был для него незнакомцем. Югно, казалось, не был впечатлен Джином. Возможно, он ожидал кого-то выше или шире, судя по оценке Бальсы мастерства Джина. Но не каждый воин был сложен так, как преувеличенные образы в песнях и сказках. 

 Бальса не терпела заблуждений Югно, поэтому игнорировала его и сосредоточилась на Джине. «Ты знаешь, я ненавижу делегировать что-либо, когда нужно сражаться, но ты единственный, кому я доверяю в этом деле».

 Джин кивнул. «Я слышал от Шуги, что происходит. Трудно поверить, что Танда мог превратиться во что-то подобное. Он всегда казался таким спокойным и отзывчивым. Будет сложно сдержать его, не причинив ему слишком большого вреда, но я сделаю все возможное».

 «Имейте в виду, что он не чувствует боли, — сказала Бальса. — По крайней мере, я этого не заметил. Я вывихнул ему правое плечо, но он вместо этого начал бить меня по лицу левым кулаком».

 Уголки губ Джина слегка изогнулись в улыбке. «Шуга сказал, что он крутой, но, думаю, это было преуменьшением. Но я обязан ему жизнью. Так что посмотрим, что я смогу сделать». 

 Бальса низко склонила голову. " Спасибо. "

 «Не нужно. Я подумал, что мы могли бы попытаться поймать его, как зверя, если он действительно зверь. Несколько веревок и ловушек могли бы хотя бы немного его замедлить».

 Лицо Бальсы помрачнело. «Я думал об этом. Но Защитник Цветка не видит в теле Танды ничего, кроме инструмента. Если мы его свяжем, он разорвет на части свою кожу и плоть, чтобы сбежать. Как мы это остановим? Мы не можем с ним разговаривать, и он не потеряет сознание. Мы можем поймать его сетью, но существо не перестанет сопротивляться, пока тело Танды не будет разорвано на куски. К наступлению ночи Танда будет…»

 Джин понимающе нахмурился. " Понятно. "

 Бальса слегка покачала головой, чтобы прояснить мысли. «Не нужно долго его задерживать. Дай нам достаточно времени, чтобы добраться до озера раньше него, а потом просто позволь ему преследовать нас. Иначе он может пострадать».

 «Понял». Джин кивнул и добавил: «Я чуть не забыл. Наследный принц приедет к озеру сегодня вечером».

 «Что?» И Бальса, и Торогай широко раскрыли глаза, глядя на Джина. Бальса цокнул языком. «Я знаю, почему, но разве это не слишком опасно? Почему вы его не остановили?»

 «Я поручил охотникам Зену и Юну охранять его. Ему ничего не угрожает».

 Торогай и Бальса обменялись взглядами. Их больше беспокоил духовный вред, чем физический, но они не собирались рассказывать об этом Джину. Почувствовав, что её тревоги удвоились, Бальса вздохнула.

 «В любом случае, я буду задерживать Защитника Цветка, или как там его зовут, столько, сколько смогу. Сейчас нет смысла беспокоиться ни о чем другом». Он говорил решительно и совсем не беспокоился. Тяжёлая атмосфера была неприятной, и он пытался разрядить её уверенностью.

 Все подготовились к вечеру, а затем отправились в путь. Джин, конечно же, остался. Бальса остановилась, прислонившись рукой к дверному косяку хижины, и оглянулась на него. Она глубоко вздохнула, а затем выдохнула. Казалось, она хотела что-то сказать, но слов не было.

 Джин прекрасно понимал её чувства. Ему было ясно, что она хотела бы находиться в двух местах одновременно. Она боялась, что Джин причинит боль Танде, но, конечно, она не могла просто так сказать об этом. Джин собирался рисковать своей жизнью — и жизнью Танды — в отчаянной битве.

 Джина тронуло выражение её лица. Он потянулся к её руке. «Если я не смогу его удержать, я буду целиться ему в левую ногу. В кость. Ты же понимаешь, да?»

 Джин снял пояс с меча и использовал его, чтобы связать ножны и рукоять своего оружия. Его намерением было не вынимать меч из ножен в бою, ни при каких обстоятельствах.

 Бальса посмотрела на Джина с глубокой благодарностью в глазах. «Похоже, на этот раз я тебе обязана жизнью. Когда-нибудь я тебе отплачу».

 Джин рассмеялся. «Не беспокойся. Я здесь, чтобы отплатить за услугу, помнишь? Если мы добавим к этому еще и твои долги и услуги, это только все усложнит. В любом случае, теперь, когда ты готов, пора идти?»

 Дзин ушел первым, затем Бальса, а потом Торогай. Когда Югно наконец вышел на луг, все увидели, как существо в лесу к северу начало двигаться.

 «Я разрушаю барьер», — тихо сказала Торогай. Бальса и Джин встали по обе стороны от Югно, который, не моргая, смотрел на Защитника Цветка, его лицо было окровавленным.

 Торогай закрыла глаза и сложила ладони на груди. Она с невероятной силой разжала руки. Мгновение спустя из ветвей деревьев на севере вырвалась черная тень, словно стрела, направленная прямо на Югно.

 Джин взмахнул мечом в ножнах широкой дугой. Удар пришелся в позвоночник тени. Защитник Цветка с глухим стуком упал на землю.

 Бальса схватила Югно за руку. Он застыл на месте. Бальса крикнула Джину: «Вперед!» и побежала. Она не оглядывалась. 

 Атаки Джина были настолько быстрыми, что обычный человек не смог бы увернуться или поглотить их, не упав. Танда в своем обычном состоянии не смог бы с ним сравниться. Но Защитник Цветка мог игнорировать боль. Каждый нанесенный удар выбивал существо из сил, но лишь на мгновение. Плечо, вывихнутое Бальсой в предыдущем бою, теперь встало на место.

 «Это существо не человек», — подумал Джин. Его предупреждали, но он не сражался с чем-то подобным с тех пор, как наследный принц носил яйцо Водяного Духа.

 Кровь застыла в жилах Джина. Лицо Хранителя Цветка определенно принадлежало Танде, но от его обычного поведения не осталось и следа.

 Как может человеческое лицо так сильно меняться?

 Джин заметил, как Защитник Цветка согнул колени. Он собирался попытаться перепрыгнуть через него и добраться до Югно. 

 Затем Защитник Цветка оказался в воздухе. Джину едва удалось ухватиться за левую лодыжку существа, прежде чем оно вышло из зоны досягаемости. Джин взлетел в воздух от силы прыжка существа. Он резко дернул лодыжку вниз и, перекатываясь, вернулся на землю, защищаясь. 

 Джин не отпустил лодыжку во время падения. Защитник Цветка попытался ударить Джина правой ногой по руке, чтобы выбить её. Джин отпустил лодыжку, откатился в сторону и вскочил на ноги.

Джин был быстр, но Защитник Цветка был ещё быстрее. Он промчался мимо Джина в том направлении, куда убежал Югно.

 Джин схватил свой меч — всё ещё в ножнах — и метнул его. Оружие застряло между бегущими ногами Защитника Цветка. Существо упало лицом вниз.

 Джин бросился на Защитника Цветка, прежде чем тот успел подняться. Он притянул существо к себе, подсунув руки ему под подмышки, и потянул. Быстрый и гибкий, Джин подтянул и сплел пальцы на затылке существа. Таким образом, Джин мог удерживать Защитника Цветка неподвижно — или даже сломать ему шею. 

 Джин откинулся назад на пятки, становясь тяжелее. Ему нужно было удерживать болевой приём как можно дольше. Он попытался выбить ноги противника из-под захвата, скатиться на землю и прижать его к полу.

 Как и Бальса, Джин с раннего детства тренировался в боевых искусствах. Опытные мастера боевых искусств знают, что вес имеет меньшее значение, чем рычаг. Тщательно выстраивая свою позицию и смещая центр тяжести, Джин сделал себя более сложным противником, чем гораздо более высокий и широкоплечий мужчина. Он был уверен, что на короткое время захватил Защитника Цветка в ловушку.

 Но тут Защитник Цветка двинулся, яростно извиваясь в его хватке. Холодный ужас поселился в животе Джина. Защитник Цветка отбросил свои руки назад с отвратительным треском. Руки Танды были сломаны, и существо вырвалось на свободу.

 Он сам себя разрушает!

 Джин вспомнил слова Бальсы: «Защитница Цветка не видит в теле Танды ничего, кроме инструмента».

 Защитница Цветка сломала бы себе руки или даже отрубила бы их, если бы это означало добраться до Югно.

 Впервые Джин почувствовал укол страха.

 Он не мог позволить существу уничтожить тело Танды. Он отпустил его, а затем пнул Защитника Цветка за колени. Защитник Цветка рухнул вперед. Джин прижал существо к земле, расставив ноги по обе стороны от колен Защитника Цветка. Быстро двигаясь, он воткнул острые концы своих коленей прямо за колени существа, удерживая его ноги голенями. Одновременно он схватил существо за шею сзади правой рукой, прижимая его к земле.

 Защитник Цветка отчаянно размахивал обеими руками, пытаясь ослабить давление, удерживавшее его голову, но Джин отбивал их ударами ладоней. Защитник Цветка извивался, пытаясь сбросить Джина с себя грубой силой. 

 Джин был весь в поту. Он потерял счет времени. Сколько еще времени ему оставалось, чтобы оттянуть это существо? Ему удавалось не давать ему потревожить свои руки, но его хватка ослабевала по мере сопротивления существа. Наконец, в долю секунды отвлечения, Защитник Цветка вырвался на свободу.

 Защитник Цветка вонзил острые когти в правую руку Джина. Он был легко бронирован, но это не имело значения; Джин защищаясь прикрыл левую руку правой, чувствуя, как рана усиливается от боли. Защитник Цветка взметнулся всем телом, и Джин упал на землю быстрее, чем успел моргнуть.

 Затем Защитник Цветка поднялся. Он повернулся к Джину и атаковал. Джин подумал, что, всё ещё отвлечённый, существо восприняло его как угрозу. Он мог выиграть ещё немного времени.

 Защитник Цветка сражался как зверь, используя зубы и когти. Не удовлетворившись тем, что обездвижил Джина, он попытался разорвать его на куски. Он сосредоточил удары вокруг головы Джина, нанося сильные удары с невероятной скоростью. Джин успел увернуться, избежав серьезных травм; существу удалось нанести ему неглубокую рану над левым глазом.

 Из-за раны Джину стало труднее видеть. Он понял, что Защитник Цветка собирается схватить его за горло, и отказался от своих методов затягивания времени. Если он не предпримет быстрых действий для самозащиты, существо убьет его.

 Когда Защитник Цветка попытался схватить его за горло зубами, Джин закричал и изо всех сил ударил противника по подбородку правым кулаком. Голова Защитника отлетела назад, позволив Джину ударить его в горло.

 Увернувшись от шквала атак, Джин воспользовался моментом, бросившись на существо плечами и нанеся удар чуть выше левой лодыжки. Он почувствовал, как кость отчетливо хрустнула у него под рукой.

 Джин думал, что на этом все закончилось, но Защитник Цветка неожиданно для него протянул руку и ударил по лицу. Удар был таким сильным, словно его ударили дубинкой. Только инстинкт и тренировка помогли Джину выдержать удар в нежизненно важную область. Джина отбросило в сторону, и он потерял сознание, даже не коснувшись земли.

 Защитник Цветка попытался встать, и только тогда заметил, что не может толком использовать левую ногу. Он присел на некоторое время, коснувшись ноги. Затем он поднялся на четвереньки и возобновил погоню, бежав на двух руках и одной ноге. Удивительно, но даже в таком состоянии он бежал не намного медленнее обычного человека.

 Защитник Цветка, вселившийся в тело Танды, исчез в мгновение ока, возобновив преследование Югно.